Las vías expresas con peaje de la Interestatal 66 se abrieron el lunes en los suburbios del norte de Virginia, en Washington, con precios tan altos que podrían estar entre los más costosos que los conductores han pagado por el privilegio de viajar en una carretera estatal en los Estados Unidos.
Los peajes alcanzaron $34.50, o cerca de $3.50 por milla, para conducir el tramo de 10 millas desde el Beltway hasta Washington, DC, durante el concurrido tránsito de la mañana.
Los carriles, en una de las autopistas más congestionadas de la región, se facturaron como una forma de ayudar al estado a administrar mejor el tráfico, fomentar el uso compartido del automóvil y el transporte público, y brindarles a los pasajeros más opciones.
Pero la emoción que los conductores sintieron inicialmente al tener otra opción rápidamente dio paso a la sorpresa al ver que los precios del peaje aumentaba, de $4.50 a las 5:36 a.m., a $28.50 justo antes de las 8:00 a.m., a $34.50 a las 8:36 a.m..
“Me fui por la I-66 alrededor de las 8:10 de esta mañana a Washington y mi peaje unidireccional fue de $17.25, por lo que al principio pensé que había leído mal”, dijo Justin Cole. “Con los peajes, según los informes, subiendo a un máximo diario de $34.50, esto va a causar dificultades para las personas con bajos salarios o que trabajen en los sectores público o sin fines de lucro”.
Otros tomaron las redes sociales para expresar su indignación, haciendo tendencia los hashtags # I66tolls y #highwayrobbery.
“Esto es como un mal teletón, viendo el número subir más y más toda la mañana”, tuiteó Cameron Gray.
“Los peajes en la I-66 se están incrementando, por lo que solo el 1% puede permitirse utilizarlos. Es hora de obtener ese avión privado”, dijo otro conductor.
“Es un aumento de precios”, dijo la delegada electa Danica Roem, Demócrata quien ganó el cargo el mes pasado en una plataforma que se enfocaba en el tráfico en su suburbio distrito de Prince William. Ella dijo que presionará para limitar los peajes en la próxima sesión de la Asamblea General.
“Estamos hablando de $34.50 por unas pocas millas dentro del Beltway. Eso es claramente un aumento de precios”, dijo Roem. “¿Dónde más en el país pagas un peaje de $34.50 para ir a algún lado?”
Más tráfico, mayor costo
Los críticos se quejaron de que los funcionarios del estado vendieron el proyecto con proyecciones de que los peajes alcanzarían un máximo de $7 por la mañana y $9 por la tarde. Funcionarios de transporte estatales dijeron el lunes que esas proyecciones se basaban en el viaje promedio, no en los viajes a horas pico.
“Esta fue la primera hora pico”, dijo Michelle Holland, vocera del Departamento de Transporte de Virginia. “Cada carril expreso tiene un período de aceleración porque es un cambio importante. Probablemente nos tomará al menos tres meses poder determinar el patrón de tráfico típico y el patrón de precio de peaje”.
Así es como funciona. De 5:30 a.m. a 9:30 a.m. en dirección este y de 3:00 p.m. a 7 p.m. hacia el oeste, de lunes a viernes, los peajes fluctuarán para mantener una velocidad promedio mínima de 45 mph; no hay límite en los peajes. En pocas palabras, a medida que aumenta el tráfico aumenta el peaje para ayudar a administrar los vehículos que ingresan a la autopista. Los peajes cambian cada seis minutos.
Los conductores solos, a quienes antes se les prohibió ingresar a la I-66 durante la hora pico, pueden usar los carriles si pagan. Eso incluye a los conductores de vehículos híbridos, que ya no están exentos. Las motocicletas y los vehículos que transportan dos o más personas tienen uso gratuito de los carriles.
Los funcionarios estatales de transporte dijeron que las velocidades promedio el lunes por la mañana eran de 57 mph (el límite de velocidad publicado es 55), y cerca del 37 por ciento de los vehículos eran carriles de uso compartido que viajaban gratis.
Holland dijo que los funcionarios estatales no esperan que los peajes a un costo de $34.50 sean la norma. Las tarifas fueron más bajas para durante la tarde, cuando los conductores del I-66 que se dirigían al oeste pagaron $6.25 para ir desde Washington hasta el Beltway a las 4:15 p.m.
Pero no hay garantía de que los precios no superen los $30 nuevamente. El lunes, por ejemplo, es típicamente un día de viaje más ligero debido a los trabajadores federales que trabajan a distancia, por lo que es posible que los peajes aumenten nuevamente en los días en que normalmente hay más tráfico.
Los más caros
Aunque los precios del lunes en la I-66 son más altos que el promedio en las autopistas de Estados Unidos, los expertos y los funcionarios de transporte dicen que no son desconocidos en una industria que genera $13.800 millones en ingresos anuales.
Conducir por los carriles de peaje en los EE.UU. le cuesta a los conductores un promedio de 10 centavos por milla, según los datos de la Administración Federal de Autopistas. Sin embargo, los datos no incluyen los costos promedio de todos los sistemas de autopistas de los EE.UU. Los peajes interestatales más costosos cuestan a los conductores alrededor de 50 centavos por milla, y los recorren en distancias relativamente cortas, incluidas las 14 millas de las vías rápidas interestatales 495 de Virginia, donde los peajes han llegado a costar hasta $32.30.
“Este es el objetivo de los precios dinámicos: no prohíbe a nadie usar el carril, pero aumenta el precio para mantener el flujo de tráfico y un conductor considera la relación tiempo-costo”, dijo Bill Cramer, portavoz de la empresa International Bridge, Tunnel and Turnpike Association, que representa a los operadores de las instalaciones de peaje.
Algunos pasajeros y funcionarios dijeron que aquellos que se quejan de los altos precios deberían simplemente elegir una opción diferente. Señalan que los conductores solitarios nunca han podido usar la I-66 durante las horas pico, con la excepción de los propietarios de vehículos híbridos. Sin embargo, las horas pico se extendieron 90 minutos con las líneas de peaje. Por lo tanto, los conductores que programaron sus desplazamientos matutinos para salir antes de las 6 a.m. o a las 9 a.m. para evitar las restricciones ya no tienen esa opción. Para aquellos en las afueras de la ciudad, el metro de Washington (también conocido como Metro) y el uso compartido del automóvil no son opciones fáciles.
Los carriles de la I-66 son únicos en comparación con otras vías de peaje de la región, las vías rápida de la 495. Estas agregan capacidad y brindan a los conductores la opción de utilizar carriles de viaje generales si no quieren pagar un peaje. A la I-66 se le agregaron peajes sin agregar carriles.
Si los funcionarios pensaban que los peajes alentarían a más personas a utilizar el transporte público, eso no ocurrió el lunes por la mañana, al menos no para Metro. Según la agencia de tránsito, las cuatro estaciones en el extremo occidental de la Línea Naranja de Metro en el norte de Virginia tuvieron 13.239 entradas durante la hora pico, aproximadamente un 2 por ciento más bajo que hace una semana.
Tampoco parecía haber una cantidad significativa de desviación del tráfico como algunos temían que pudiera suceder en otras arterias viales como la George Washington Parkway y las rutas 7, 29, 50, 123 y 193. Los funcionarios de transporte estatal dijeron que, en promedio, los volúmenes de tráfico, la velocidad y los tiempos de viaje fueron similares a la misma época del año pasado.
Los funcionarios todavía están apostando a que más personas recurran al transporte masivo, incluso si los peajes no son tan caros otra vez como los $35 del primer día. Y los ingresos de los peajes se utilizarán para las mejoras de tránsito en la autopista, incluidas las nuevas rutas de autobuses y las instalaciones de estacionamiento y transporte.
(Traducción El Tiempo Latino/El Planeta Media)
