Cuando uno entra a 24 Express Food Store en Alexandria, Virginia, lo primero que escucha son órdenes de comida y chistes en español hechos por las personas trabajan ahí. Pero este negocio, aunque está situado en un vecindario latino, es de una familia de origen tailandés.
“Ensalada, pollo, carne asada. ¡Papi se ve bien guapo”! dice Roslyn Niphadkabin, hija de Tien Niphadkabin, quien fundó el negocio. La familia ha sido propietaria de la tienda en Chirilagua por más de 30 años.
“Nosotros comenzamos en 1987 cuando esta área no era como es hoy. Cuando llegamos había muchas fábricas y este edificio era un taller. Mis padres emigraron y vinieron aquí en búsqueda de una oportunidad mejor y para servir a la comunidad. Hemos estado dentro de esta comunidad desde aquel entonces. Conocemos a los niños y a sus padres y siempre pasan a saludarnos”, dijo Roslyn Niphadkabin.
Aunque los dueños del negocio y los clientes son de diferentes culturas, Niphadkabin explica que se entienden entre sí.
“Yo soy una americana de primera generación y mis padres hablan inglés chapurreado como muchas de las personas en esta comunidad, así que, aunque hay una barrera idiomática, aún tienen una ética de trabajo muy similar y aún hay un sentido de orgullo en la comunidad”, dijo Niphadkabin.
Siendo su única localidad y un negocio que han tenido por más de tres décadas, la familia Niphadkabin ha podido concentrar su energía en él y en quienes lo frecuentan.
“Definitivamente hay un tipo de amor que no se puede encontrar en otros lugares. Es una conexion que tenemos con esta comunidad que quizás otros no tengan. No pueden ir a 7/11, por ejemplo, y comprar un almuerzo fiado. Aquí conocemos a las familias. Alguien puede entrar y nosotros le preguntamos cómo está la familia”, dijo Niphadkabin.
En los años desde que se fundó el negocio, Chirilagua y otras partes de Alexandria han experimentado cambios que afectan a quienes viven ahí.
“Ahora está llegando mucha diversidad de gente que no había cuando se comenzó este negocio. Vemos que muchos latinos se están yendo porque las rentas han subido mucho. Un apartamento de una recámara cuesta ahora quizás $1.200 ó $1.300. Hace diez años, no era así”, dijo Niphadkabin.
Y como a los residentes, estos cambios también han afectado a los negocios que ellos frecuentan, como 24 Express Food Store
“Hace como siete años quitaron una farmacia que había por aquí para hacer departamentos de lujo pero nosotros, junto con la comunidad, fuimos al ayuntamiento y protestamos. Estas corporaciones grandes que llegan no ayudan a la comunidad. Fuimos como gente que he construido esta comunidad, que ha trabajado aquí y que la ama. Queremos quedarnos y continuar en esta comunidad”, dijo Niphadkabin.
La conexión que tienen el negocio y sus dueños con la comunidad latina no solo incluye a los clientes.
“La mayoría de nuestros empleados llevan mucho tiempo con nosotros. Llevan 18 ó 20 años trabajando aquí. Cuando llegan, se quedan porque somos una familia”, dijo.
“Esperamos poder estar aquí por otros 30 años. Esperamos que en esos 30 años llegue una generación nueva y podamos conocer a sus hijos y nietos y verla crecer. Conocemos a quizás el 90% de las personas que llegan aquí de nombre, así que queremos que eso siga. Amamos a Chirilagua. Cuando hay festivales o ferias, siempre nos aseguramos que, aunque no lo estemos publicando, siempre estemos apoyando a la comunidad”, concluyó Roslyn Niphadkabin.
