El cáncer es una de las principales causas de muerte en el mundo y uno de los mayores desafíos para la medicina. A pesar de los avances en la prevención, el diagnóstico y el tratamiento, todavía hay muchos tipos de cáncer que no tienen una cura efectiva. Por eso, los científicos buscan constantemente nuevas estrategias para combatir esta enfermedad.
Una de las más novedosas y sorprendentes es la utilización de bacterias modificadas genéticamente para atacar las células cancerosas. Un estudio llevado a cabo por investigadores en China y publicado en Cell Reports Medicine describe un hallazgo que podría convertirse en una revolución para la medicina: el desarrollo de dos cepas de E. coli diseñadas genéticamente para combatir diferentes tipos de tumores en ratones.
Cómo funcionan las bacterias anticancerígenas
Las bacterias son microorganismos que pueden causar infecciones, pero también pueden ser beneficiosos para la salud. Algunas bacterias tienen la capacidad de colonizar los tumores y producir sustancias que pueden dañar las células cancerosas o activar el sistema inmunitario. Sin embargo, también pueden tener efectos secundarios indeseados, como provocar inflamación o dañar los tejidos sanos.
Para evitar estos problemas, los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Shenzhen han creado dos cepas de E. coli que tienen características especiales para luchar contra el cáncer. Una de ellas es la cepa denominada mp105, la cual está diseñada para atacar una variedad de diferentes tipos de cáncer y puede administrarse por vía intravenosa. Además, y aquí está la clave de esta cepa, sobrevive por muy poco tiempo, lo que debería limitar su potencial para dañar las células no cancerosas.
La otra cepa es la m6001, diseñada para vivir más tiempo y buscar tumores sólidos al detectar y alejarse de la glucosa (los tumores que tienden a carecer de glucosa). En este caso se administra directamente en el sitio del tumor sin problemas de seguridad.
Los resultados del estudio
Los investigadores probaron las dos cepas en ratones con diferentes tipos de cáncer, como melanoma, cáncer de mama o cáncer colorrectal. Los resultados fueron muy alentadores, ya que ambas cepas parecieron funcionar como se esperaba.
Se descubrió que mp105 tiene efectos directos e indirectos en los cánceres de los ratones. Por ejemplo, destruyó por completo las células cancerosas, aunque también agotó los macrófagos asociados con los tumores, un grupo de células inmunitarias que se encuentran en los tumores que se cree que ayudan a su supervivencia. Además, pareció estimular la respuesta inmunitaria natural del cuerpo al cáncer.
La otra cepa, m6001, tenía una actividad anticancerígena aún más potente contra los tumores sólidos contra los que se desplegó, aunque los mejores resultados vinieron cuando se usaron juntas ambas cepas.
Las implicaciones y los desafíos
El estudio, publicado en Cell Reports Medicine, abre una nueva vía para la medicina basada en el uso de bacterias modificadas genéticamente como agentes terapéuticos contra el cáncer. Los autores del trabajo destacan que esta estrategia tiene varias ventajas sobre otras terapias convencionales o biológicas, como una mayor especificidad, una menor toxicidad y una mayor capacidad para superar la resistencia a los fármacos.
Sin embargo, también reconocen que hay muchos desafíos por delante antes de que esta técnica pueda aplicarse en humanos. Por ejemplo, se deberán llevar a cabo más trabajos en esta línea para validar los resultados que se ven y probar la seguridad a largo plazo antes de que los ensayos clínicos entren en escena. Además, se deberá estudiar cómo las bacterias interactúan con el microbioma humano y cómo afectan al sistema inmunitario.
En definitiva, se trata de un hallazgo revolucionario que podría cambiar la forma de tratar el cáncer en el futuro, pero que todavía necesita más investigación y desarrollo para confirmar su eficacia y seguridad.
