Una duda recurrente en la humanidad es determinar cuántos años tiene la luna. Más de 50 años después de que los astronautas regresaran con el último lote de roca lunar de la era Apolo, los científicos dijeron que hicieron un hallazgo que habría sido imposible en 1972.
Ese fue el año en que los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt, el primer científico-astronauta, se convirtieron en los últimos humanos (hasta ahora) en aterrizar en la Luna.
Cernan y Schmitt aterrizaron en el valle Taurus-Littrow, en el borde de Mare Serenitatis, porque se pensaba que era un sitio geológicamente diverso.
Recolectaron un total de 110,5 kilogramos (243,6 libras) de roca y suelo lunar: 741 muestras en total. Las muestras incluyen los tres principales tipos de rocas lunares: basalto, brecha y rocas de la corteza terrestre.
Entonces, ¿Cuántos años tiene la luna?
El nuevo estudio parece mostrar que la Luna es unos 40 millones de años más antigua de lo que se pensaba anteriormente.
Ahora parece haberse formado hace unos 4,46 mil millones de años (o "GA" - giga año), lo que sitúa su formación dentro de los primeros 110 millones de años del nacimiento de nuestro sistema solar.
Se han estudiado muchas muestras lunares a lo largo de los años, pero una buena cantidad se ha almacenado y entregado a los investigadores lentamente, porque los científicos predijeron desde el principio que la tecnología mejoraría con el tiempo y permitiría obtener mejores conocimientos.
Los hallazgos publicados en Geochemical Perspectives Letters el 23 de octubre de 2023, se basan en una nueva tecnología llamada tomografía por sonda atómica (APT).
"Me encanta el hecho de que este estudio se realizó en una muestra que fue recolectada y traída a la Tierra hace 51 años. En ese momento, la tomografía con sonda atómica aún no se había desarrollado y los científicos no habrían imaginado los tipos de análisis que hacemos hoy", comentó Philipp Heck, autor principal del estudio, a la agencia de noticias Reuters.
¿Cómo descubrieron los científicos la nueva era de la luna?
Los científicos volvieron a analizar cristales de la muestra lunar 72255, que se sabía que contenía circón de 4.200 millones de años, uno de los más antiguos jamás encontrados.
El circón es también el mineral más longevo que se sabe que existe en la Tierra y, como tal, dicen los geólogos, contiene información vital sobre la formación de nuestro planeta y la vida tal como la conocemos.
Los científicos del nuevo estudio utilizaron APT, que tiene resolución espacial a nanoescala, para determinar la agrupación de plomo en las muestras. La distribución del plomo se utiliza comúnmente para estimar la edad del circón en la roca.
¿Por qué el circón es relevante para la edad de la luna?
En su estudio, los investigadores escribieron que "la hipótesis principal" para la formación del sistema Tierra-Luna es la hipótesis del impacto gigante. Se cree que un objeto enorme llamado Theia, que posiblemente era del tamaño de Marte, chocó con la Tierra mientras se estaba formando. Los investigadores dicen que eso provocó una eyección de escombros que rápidamente se formó en la esfera que llamamos nuestra luna.
Eso creó lo que se conoce como el Océano de Magma Lunar, una teoría que, según los científicos, explica la composición del interior de la luna.
Hubo bombardeos posteriores de la superficie de la luna, que los investigadores escriben "reelaboraron y derritieron la corteza más antigua", dejando algunos circones modificados y otros prístinos o conservados.
Y fue al detectar el circón conservado dentro de los granos de cristal de la muestra lunar 72255 que pudieron redeterminar la edad de la luna, explicaron.
"Veo esto como un gran ejemplo de lo que la nanoescala, o incluso la escala atómica, puede decirnos sobre cuestiones generales", declaró a Reuters Jennika Greer, coautora del estudio.
¿Qué edad tiene la luna en comparación con la Tierra?
Se estima que la Tierra tiene entre 4,5 y 4,6 mil millones de años. Eso hace que la Luna sea sólo una fracción más joven, con 4.460 millones de años.
