El consenso sobre cómo definir el concepto sigue siendo esquivo entre los ecólogos.
Es apropiado que un concepto ahora considerado algo resbaladizo comenzara su vida en una poza de marea. En la década de 1960, Bob Paine, un ecólogo de la Universidad de Washington, retiró una especie de estrella de mar púrpura de una poza de marea en un tramo de la costa del Pacífico de EEUU para ver qué sucedía.
Años después, descubrió que los mejillones, normalmente controlados por la estrella de mar carnívora, habían invadido el territorio, desplazando a otras formas de vida marina.
Paine denominó a la estrella de mar como una "especie clave", reflejando su efecto desproporcionado sobre su entorno. El apodo se propagó como la hierba japonesa, flotando en la brisa del naciente movimiento ambientalista y entrando en la conciencia pública.
Más de 200 especies animales han sido descritas desde entonces en la literatura académica como "clave". Sin embargo, hay poco acuerdo sobre la definición. Y, como informó la revista Quanta el mes pasado, los ecólogos están ahora reevaluando el concepto.
La reconsideración es importante: tales especies son centrales para la idea de volver a lo indómito, una forma moderna de conservación que promueve la biodiversidad alentando a los hábitats a regresar a un estado más natural. Sin una comprensión clara de qué especies animales y vegetales controlan los engranajes de un ecosistema, los ambientalistas están regresando a lo indómito a ciegas.
Las especies clave se consideran popularmente como los principales depredadores en un territorio, como lobos o tiburones, o como especies "modificadoras" que alteran su entorno de maneras que promueven la biodiversidad.
Los castores, por ejemplo, construyen presas y excavan canales a través de llanuras aluviales, creando características acuáticas que sostienen la vida en los estanques. Los bisontes "revolcan" o ruedan en las llanuras herbosas, creando huecos que retienen el agua de lluvia.
El efecto de goteo de restaurar especies clave se puede ver en el Parque Nacional de Yellowstone en EEUU, que reintrodujo lobos en 1995. Hoy en día, el número de lobos ha aumentado, al igual que las poblaciones de alces y castores.
La reintroducción desencadenó una "cascada trófica": los lobos merodeadores mantienen a los alces en movimiento, lo que a su vez significa que los sauces no son destruidos por el pastoreo excesivo. Eso asegura suficiente alimento y materiales de construcción para los castores.
Pero el regreso a lo indómito no se trata solo de restaurar especies carismáticas como los lobos. Significa entender cuáles especies importan en qué ecosistemas, y estas no siempre son obvias, incluso para los expertos.
Ishana Shukla, una ecóloga de la Universidad de California, Davis, asumió que habría una lista definitiva de todas las especies clave registradas. No la había. Así que revisó la literatura y encontró 230 especies animales, todas etiquetadas con el mismo rótulo de "clave" pero basadas en criterios variados.
"En general, una especie clave es aquella cuyo impacto en la comunidad es desproporcionadamente grande en relación con su abundancia", me dice Shukla. "Sin embargo, parece haber una falta de consenso sobre lo que significa 'desproporcionadamente grande'".
A veces, los biólogos hacen ese juicio matemáticamente midiendo la biomasa de una especie y luego viendo cómo aumenta o disminuye a medida que los miembros entran y salen de un ecosistema.
Pero no hay umbrales numéricos definidos vinculados a la "clave" (además, agrega ligeramente, pesar lobos es complicado). Más bien, los investigadores usan su propio criterio: si una especie desaparece y un ecosistema declina posteriormente, por ejemplo, probablemente se justifique la etiqueta de clave para esa especie desaparecida.
El hallazgo más importante, sin embargo, fue que los 230 animales clave no eran solo lobos y otros alfas. Incluyen especies como la mariposa de la col, que afecta la vegetación; peces que se alimentan de invertebrados inferiores; abejas melíferas, que actúan como polinizadores; y pequeños mamíferos como el perro de la pradera de cola negra, que perturba el suelo. En resumen, las especies clave iban desde la cima de una red alimentaria hasta la base.
Como señala Quanta, algunos ecólogos favorecen un enfoque más holístico de la conservación, centrándose en hábitats enteros en lugar de en especies individuales. Pero Shukla no quiere ver desechado el concepto de especie clave, argumentando que las definiciones flexibles se adaptan a las diferentes maneras en las cuales las especies animales y vegetales contribuyen a la naturaleza. Además, señala, experimentos como el de Yellowstone parecen funcionar.
Hay una especie que realmente juega un papel desproporcionado en la alteración de los hábitats. Justo antes de morir en 2016, Paine y el ecólogo de la Universidad de Dalhousie, Boris Worm, escribieron un artículo describiendo a los humanos como la "especie hiper clave", impulsando el cambio ecológico en todos los rincones del mundo, desde los océanos hasta los bosques.
Le prestamos mucha atención a los lobos y tiburones, pero a menudo olvidamos que nosotros también somos una especie en el ecosistema global.
Anjana Ahuja - Financial Times.
Puedes leer el artículo original aquí.
