Wendy Bailey, una viuda y madre jubilada que se quedó en casa, se encorvó sobre una bañera carbonizada, rodeada de cenizas, en busca de cualquier rastro de restos humanos.
Era su segundo día buscando víctimas de un feroz incendio que destruyó esta ciudad de unos 26 mil habitantes, un esfuerzo que, según las autoridades, se ha convertido en la mayor operación de búsqueda en la historia de California.
Cuando Bailey movió sus dedos entre de los escombros, en una zona donde cada casa fue arrasada por las llamas, la magnitud de la tarea a la que se enfrentaba junto a otros centenares de voluntarios de búsqueda y rescate, le hizo ver la importancia de su labor.
Ese trozo de vidrio carbonizado, ¿es un diente? La pieza del tamaño de una uña de estuco, ¿es un hueso?
“Nunca hemos tenido nada de esta magnitud”, aseguró Bailey, de 58 años, cuyo equipo había encontrado los restos de dos víctimas el día anterior. “He visto cuerpos quemados, pero nunca se han desintegrado. Normalmente no es así”.
Una semana después de que se encendiera el Camp Fire en el norte de California, el número de muertos por los incendios forestales sigue creciendo. Al menos 63 personas murieron en este incendio, según declaraciones de las autoridades, incluidos los restos de siete personas descubiertas el jueves de la semana pasada. Sin embargo, los equipos de búsqueda continúan examinando un estimado de 10mil estructuras destruidas, en busca de signos de personas que permanecen desaparecidas.
Según las autoridades locales el número de personas desaparecidas aumentó dramáticamente, a 631.
“Tienen que entender, esta es una lista dinámica,” declaró el Sheriff del Condado de Butte Kory L. Honea. “Algunos días pueden ser menos persona, otros más, pero mi esperanza es que al final del día, hayamos tenido en cuenta a todos” los afectados.
Es posible que algunos restos nunca sean recuperados, apuntó el sheriff.
Con esta comunidad en la cima aún ardiendo, las autoridades de California se apoyan en voluntarios como Bailey, para lo que se llama la misión de recuperación de cuerpos más grande en la historia. Una de las más grandes en los Estados Unidos desde los ataques terroristas del 11 de septiembre.
Después de que Honea presentó una solicitud de ayuda en todo el estado a principios de esta semana, más de 450 miembros de los equipos de búsqueda y rescate de California han venido a ofrecer ayuda. Representan a casi todos los 58 condados de California, destacando la efectividad de una ley estatal que obliga a cada sheriff del condado, a mantener equipos de búsqueda y rescate.
Los voluntarios que están participando en estas actividades de rescate varían en edad, son tantos hombres como mujeres, “una muestra representativa de nuestra comunidad”, dijo Ben Ho, quien coordina los equipos de cadaver-dog para la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California.
Bailey se unió al proyecto hace ocho años, como voluntaria en una unidad de búsqueda y rescate acuático en el sur de California. Su unidad, con sede en el condado de Kern, suele responder a rescates de agua en el río Kern o a excursionistas desaparecidos en las montañas de la parte baja de Sierra Nevada, pero ha sido llamada en otras zonas donde se han producido desastres de gran envergadura.
Incluso aquí en California, donde el concepto de búsqueda y rescate se remonta a los esfuerzos para rescatar a los colonos que desaparecieron mientras cruzaban las montañas de Sierra Nevada en el siglo XIX, la magnitud de la respuesta de los Camp Fire está poniendo a prueba a los equipos de respuesta inmediata. A medida que el número incendios estatales continúa creciendo, los funcionarios de emergencias estatales dicen que las comunidades aquí y en todo el país necesitan intensificar los simulacros y la capacitación para utilizar eficazmente los equipos de búsqueda y rescate de voluntarios, en desastres naturales y otros eventos de causalidad masiva.
Con información de The Washington Post
