Al comenzar la tercera semana de febrero, varios equipos de Grandes Ligas estaban sobre el campo, en su mayoría con lanzadores y receptores poniéndose a tono de cara a la campaña 2019, en el habitual spring training.
Pero el de este año lucía diferente. El segundo mes del calendario hacía bostezar a los seguidores de la disciplina por la lentitud del mercado de agentes libre, uno especial entre 2018 y 2019, pues contaba con dos figuras de alta talla y que prometían ser hombres récord en cuanto a contratos: Bryce Harper y Manny Machado.
El primero, quien en siete años solo ha vestido el uniforme de los Nacionales de Washington, es el niño mimado del mercado, uno de los jugadores más completos de su generación, y tal vez, el swing más enérgico de todo el sistema en la actualidad.
El otro, un infielder de lujo. Guante seguro, brazo potente, alcance destacado y ofensiva letal.
En ellos se ponía a prueba la capacidad económica de los equipos y cómo esto podía actuar en las aspiraciones de los cuadros que lograsen llevárselos. Pero no fue sino hasta este 19 de febrero que el segundo mencionado estampó su rúbrica por números elevados.
El nuevo millonario
Los días fueron de incertidumbre; sin embargo, Machado logró lo que quería: 300 millones de dólares. Para muchos, la cifra era imposible, no por su calidad, sino por lo que esto podría traer detrás para futuros mercados. Pero para los Padres de San Diego, franquicia que se hizo con sus servicios, importó más asegurar a un elemento de alta talla en un contrato de diez años que las críticas de otros.
Jeff Passan, de la cadena ESPN, fue el primero en reportar la noticia.
Los californianos estaban fuera del radar; de hecho, incluso antes de que culminara la zafra 2018, los Filis de Filadelfia se adelantaban en la carrera por sumarlo. Además, se presumía de una chequera tan grande que aspiraban a conseguirlo junto a Harper, pero en caso de algo, solo se comprometerían con el jardinero.
También decía presente los Yanquis de Nueva York, posiblemente con menor presupuesto, pero aún con interés en ficharlo. La opción de la Gran Manzana fue como una historia de desamor: Machado, según reportes con fuentes muy cercanas al pelotero, señalaban que este era su destino ideal, pero desde el Bronx no estaban dispuestos a desembolsillar tanto dinero.
Con esa alternativa lejos de tener éxito, otro conjunto que se asomó fueron los Medias Blancas de Chicago. El cuadro de la Ciudad de los Vientos amenazó con contratarlo, pero se ventiló que su oferta no se acercaba a los $300 millones.
Al conocer de esto, los Padres fueron como tiburones que olieron la sangre para poder atacar. No involucrarse antes les permitió enterarse de las pretensiones del infielder sin la necesidad de verse rechazados en un encuentro prematuro. Estudiaron sus exigencias y una reunión bastó para entender que el dinero era todo para quedarse con un atleta de enorme nivel.
¿Cuánto vale Harper?
La firma de uno condicionaría el contrato del otro. No es un hecho, pero para muchos sí puede marcar un patrón.
El monto que obtendrá Machado por los diez años en los que debería jugar con los Padres era el que podía obtener Harper, y que le ofrecieron los Nacionales en Las Vegas semanas atrás, pero ahora las cosas deberían cambiar.
En el análisis frío y exhaustivo, el patrullero es visto como una pieza más completa dentro del sistema, un jugador notable con un premio de Jugador Más Valioso en su bolso y la capacidad para liderar a cualquier organización desde el plano ofensivo. Es un espectáculo con su defensa y no hay ciudad que no desee verlo saltar al campo.
Tal vez, solo Mike Trout es capaz de cotizar más alto en una carrera entre ambos.
Pero visto de esta manera, las cosas estarían del lado del muchacho de Nevada para pedir lo que dese. Ahí estuvo la clave para ambos, llevar al límite a los equipos y ser ellos los que tuvieran la última palabra.
La acción, además, fue un triunfo para el odiado Scott Boras, veterano agente y representante precisamente de ambos, quien en 2018 sufrió un revés cuando sus aspiraciones económicas no fueron tomadas en cuenta por los equipos que querían a sus elementos, viéndose en la tarea de rebajar los costos.
Sin embargo, este año torció el brazo de al menos los Padres y volvió a dejar en alto la bandera del negocio para el desarrollo de la disciplina.
