Montgomery County es uno de los condados más ricos del país, y aun así, más de 70,000 de sus estudiantes dependen del programa de almuerzos gratuitos o a precio reducido. El distrito escolar acumuló $1.2 millones en deuda por comidas sin pagar y lanzó una campaña para saldarlo: Dine with Dignity.
Los números que sorprenden
Durante el año escolar 2023-2024, las Escuelas Públicas del Condado de Montgomery (MCPS) contaron más de 70,000 estudiantes en el programa de comidas gratuitas o a precio reducido. Para dimensionarlo: hay más niños con inseguridad alimentaria en Montgomery County que el total de alumnos matriculados en todas las escuelas públicas de DC, que rondan los 51,000.
Y la cifra real podría ser mayor. El superintendente Dr. Thomas Taylor advierte que muchas familias que califican no solicitan el beneficio.
"Hay un enorme porcentaje de familias que podrían calificar pero no aprovechan el programa por diversas razones", declaró Taylor en entrevista con WTOP.
Una deuda que crece en silencio
El problema no afecta solo a quienes califican para el programa gratuito. Existe una franja de estudiantes que gana demasiado para recibir ayuda pero no puede costear el precio completo del almuerzo.
"Tienes una cantidad de estudiantes entre el programa de almuerzo gratuito y el precio completo. Francamente, acumulan deuda con el tiempo porque no pueden pagar", explicó Taylor.
Esa deuda acumulada llegó a $1.2 millones, la cifra que la campaña Dine with Dignity busca eliminar.
Dine with Dignity: filantropía para que nadie quede sin comer
Para saldar esa deuda, MCPS lanzó Dine with Dignity, una campaña de donaciones privadas. El primer gran aporte vino de la familia Darvish, dueña de DARCARS, el grupo de concesionarias con sede en Silver Spring: $250,000.
"Estamos convirtiendo esto en una misión de apoyo filantrópico para ayudar a que los estudiantes de Montgomery County estén alimentados", aseguró Taylor.
El almuerzo podría costar 30 centavos más, pero no para todos
MCPS también evalúa subir el precio del almuerzo escolar 30 centavos a partir del próximo año, por el alza en alimentos y costos laborales. Los estudiantes con almuerzo gratuito o reducido no serían afectados.
La periodista de educación Talia Richman explicó qué pasa si no se actúa:
"El distrito dice que si no hacemos esto, podría haber consecuencias reales: comidas de menor calidad, tiempos de espera más largos, o podrían eliminar el desayuno en algunos campus", afirmó la periodista de The Banner.
Si tu hijo va a una escuela de MCPS, verifica si califica
Miles de familias latinas en Wheaton, Gaithersburg, Rockville y Silver Spring podrían calificar para almuerzo gratuito sin saberlo. El proceso es confidencial y no afecta ningún estatus migratorio. Para verificar elegibilidad o inscribirse, entra al sitio oficial de MCPS o contacta directamente la escuela de tu hijo.
