Hace dos décadas, Herndon estuvo en el centro de una de las batallas políticas más intensas sobre inmigración en el norte de Virginia. Hoy, tres candidatos de raíces latinoamericanas aparecen en la boleta electoral para ocupar potencialmente la mitad de los seis puestos del Concejo Municipal.
César del Águila, Kelvin García y Douglas “Doug” Mejía representan tres generaciones y experiencias diferentes dentro de una comunidad que ha aumentado no solo su presencia demográfica, sino también su participación política.
Del Águila, empresario del sector tecnológico, busca un quinto mandato. García, ex policía de Washington, DC, aspira a un segundo término. Mejía, enfermero, nacido y criado en Herndon, intenta llegar por primera vez al gobierno municipal.
Si los tres resultan elegidos el 3 de noviembre, tres de los seis miembros del Concejo Municipal de Herndon serían hispanos.
No será una elección sencilla. Doce candidatos disputan los seis puestos disponibles. Además de Mejía, Del Águila y García, están compitiendo: Josif Ezekilov, Sabrina Bruce, Yasmin “Soniya” Shafiq, Meron Yohannes, Clark Hedrick, Michael Lloyd, Justin Britt, Alexis “Alex” Reyes y Stevan Michael Porter.
El nuevo rostro político de Herndon y otras ciudades de VA
Para entender el significado de la presencia latina actual en la política de Herndon hay que regresar cerca de dos décadas.
A mediados de los años 2000, la localidad se convirtió en escenario de una fuerte confrontación alrededor de la inmigración y de la creación de un centro para trabajadores jornaleros entre 2007 y 2008.
La iniciativa enfrentó una intensa oposición de grupos contrarios a la inmigración indocumentada y terminó convirtiéndose en un tema que trascendió las fronteras de esta pequeña localidad del condado de Fairfax. “La comunidad latina estaba creciendo y no había un entendimiento del cambio demográfico, por lo que se vivió un ambiente muy hostil”, recordó Del Águila, quien busca su quinto término.
En esos años, Herndon fue una de las primeras localidades a nivel nacional en participar en el programa federal 287(g), que permitió que agentes locales capacitados asumieran determinadas funciones relacionadas con la aplicación de las leyes federales de inmigración.
La controversia generó temor entre sectores de la comunidad inmigrante y dejó profundas divisiones políticas. Ese escenario fue determinante para César del Águila. “No nos podíamos quedar así, teníamos que hacer algo”, contó el concejal a El Tiempo Latino, el sábado 24 de octubre en un centro de votación anticipada.
Empresario del sector tecnológico y de ascendencia peruana por parte de uno de sus padres, Del Águila decidió involucrarse en la política local después de observar el impacto que aquel movimiento estaba teniendo sobre la comunidad inmigrante.
“Yo me lancé y corrí pero no gané. Sin embargo, seguí insistiendo”, dijo.
En noviembre de 2018 fue elegido al Concejo Municipal y comenzó su primer término en enero de 2019.
“2019 fue mi primer término y desde entonces he servido a los residentes de Herndon y ahora me voy por quinto término”, expresó Del Águila.
Su mensaje casi dos décadas después de aquella confrontación migratoria sigue centrado, en parte, en la representación.
“Necesitamos la voz latina para representar a los hispanos. Somos el 40 por ciento de la población”, afirmó.
La vivienda es otra de sus prioridades. Para Del Águila, uno de los desafíos es conseguir que quienes trabajan en Herndon tengan también la posibilidad de vivir en la localidad.
“Necesitamos más de eso para que la gente que está trabajando pueda vivir aquí y no tenga que manejar una o dos horas”, señaló. “Queremos hacer vivienda aquí para que la gente pueda comprar”.
Del Águila considera además que la creciente diversidad de Herndon debe reflejarse en la manera en que el gobierno municipal se comunica y toma decisiones.
“Tenemos que hacer cosas que incluyan más a la gente latina”, dijo.
Kelvin García: una apuesta por la juventud
Kelvin García representa otra historia dentro del Concejo.
Hijo de padres dominicanos, García busca un segundo mandato y ha convertido el trabajo con los jóvenes en uno de los ejes de su servicio público.
Antes de llegar al gobierno municipal trabajó durante aproximadamente una década como oficial de la Policía Metropolitana de Washington, DC.
Posteriormente desarrolló una carrera vinculada al derecho y al servicio público. Actualmente se desempeña como juez de tránsito para el Departamento de Vehículos Motorizados del Distrito de Columbia y es entrenador asistente de fútbol americano en Herndon High School.
García cuenta con estudios universitarios en Justicia Criminal, una maestría en Administración Pública de Virginia Tech y un Juris Doctor de la University of the District of Columbia David A. Clarke School of Law.
También ha formado parte de la Junta de Asesoría de Justicia Criminal del Condado de Fairfax (Fairfax County Criminal Justice Advisory Board).
Pero es su trabajo con los jóvenes el que ocupa un lugar destacado en su visión para Herndon.
Además de su experiencia como entrenador, García ha impulsado espacios para involucrar a estudiantes en la vida comunitaria y permitirles expresar sus preocupaciones ante quienes toman decisiones.
“Debemos preparar a una nueva generación para que no permanezca al margen de la vida cívica”, dijo. “Por eso entre mis prioridades están ampliar las oportunidades de mentoría y actividades para jóvenes, además de asuntos relacionados con seguridad, servicios municipales y el futuro desarrollo de Herndon”, agregó.
Su presencia en el Concejo representa también otra etapa de la participación latina: la de los hijos de inmigrantes que crecieron o desarrollaron sus carreras dentro de las instituciones estadounidenses y que ahora buscan trasladar esa experiencia al gobierno local.
Douglas Mejía: nacido y criado en Herndon
Douglas “Doug” Mejía es el más joven de los tres candidatos latinos y representa una historia diferente. Mejía nació y creció en Herndon. Es hijo de un padre salvadoreño y una madre chilena que llegaron a Estados Unidos en 1995 buscando oportunidades y un lugar donde establecer a su familia.
“Buscaban más oportunidades, especialmente la oportunidad de formar una familia, echar raíces, comprar una propiedad y ver a sus hijos crecer dentro de este país que amamos, nuestra casa, y realmente poder crecer”, relató Mejía.
Tres décadas después, uno de aquellos hijos quiere ocupar un asiento en el gobierno de la localidad donde nació.
“Yo sé que esa misma oportunidad es lo que otras familias aquí, familias latinas, están buscando”, dijo.
Esa experiencia familiar es una de las razones por las que decidió competir.
“Por eso estoy postulando para el Concejo del pueblo, para oportunidades que yo hubiera deseado que mi familia hubiera tenido cuando yo nací aquí”, afirmó.
Mejía es enfermero y graduado de Marymount University.
Su experiencia profesional en el área de la salud también influye en su visión política. Ha participado en actividades comunitarias relacionadas con prevención y salud y ha visitado escuelas para conversar con estudiantes sobre oportunidades profesionales en el sector.
Uno de los temas centrales de su candidatura es conectar a los residentes con los recursos que ya existen en Herndon.
Mejía recuerda que, mientras crecía, su propia familia no siempre conocía los programas y servicios que tenía disponibles. Ahora propone que el gobierno municipal no espere a que los residentes lleguen hasta él, sino que vaya directamente a los lugares donde se encuentran las familias: iglesias, lavanderías, vecindarios y organizaciones comunitarias.
También plantea ampliar el acceso lingüístico a la información y a las reuniones del Concejo Municipal.
Mejía ha expresado además su apoyo a las tres propuestas de enmienda a la Constitución de Virginia que aparecen en la boleta.
“Como enfermero, puedo decir que las decisiones médicas, especialmente cuando la salud de una mujer puede estar en riesgo, deben poder tomarse entre el paciente y los profesionales de salud”, dijo.
María José Padmore busca hacer historia en Fairfax City
A pocas millas de Herndon, otra candidata latina intenta abrirse paso en la política municipal.
María José Padmore compite por uno de los seis puestos del Concejo de la ciudad de Fairfax. De resultar electa, podría convertirse en la primera latina en ocupar un asiento en ese cuerpo.
Padmore nació en Nicaragua y describe sus raíces familiares como una mezcla de ascendencia española, afrobrasileña y puertorriqueña.
Llegó a Estados Unidos siendo joven y posteriormente estableció su hogar en Fairfax City, donde reside desde 2002.
Su trayectoria personal y profesional ha estado marcada por los idiomas y por su trabajo como puente entre instituciones y comunidades culturalmente diversas.
Padmore ha dedicado buena parte de su carrera a facilitar el acceso a servicios para personas que enfrentan barreras lingüísticas y culturales.
Ese trabajo se refleja también en su candidatura, que pone énfasis en representación, acceso a servicios, vivienda y participación comunitaria.
Su presencia en la boleta representa otra faceta de la experiencia latina en Virginia: la de una inmigrante que llegó al país, construyó una carrera vinculada al servicio comunitario y ahora busca un lugar en la mesa donde se toman las decisiones de su ciudad.
Tony Sabio: un puertorriqueño republicano quiere llegar al Congreso
La presencia latina en las elecciones de Virginia llega también al nivel federal.
Anthony “Tony” Sabio es el candidato republicano por el Distrito Congresional 8 de Virginia y busca derrotar al representante demócrata Don Beyer, que ha estado en el cargo desde hace varios años.
Sabio nació en San Juan, Puerto Rico, de madre puertorriqueña y padre filipino, y creció en California.
Su trayectoria es muy distinta a la de los candidatos municipales.
Sabio sirvió en la Marina de Estados Unidos y posteriormente desarrolló una carrera vinculada a la seguridad nacional, incluyendo trabajo en el Servicio Secreto y la CIA.
Actualmente reside en Lorton, en el condado de Fairfax, y trabaja como consultor de seguridad. Nunca ha ocupado un cargo político electivo.
Sabio presenta su candidatura como una alternativa republicana enfocada en una nueva generación de liderazgo y sostiene que el representante de un distrito debe estar dispuesto a trabajar con personas de ambos partidos.
Entre sus prioridades están el costo de vida, la vivienda, la creación de empleos privados, el apoyo a pequeñas empresas, energía y seguridad nacional.
En materia migratoria, Sabio respalda una mayor seguridad fronteriza y la deportación de inmigrantes que hayan cometido delitos graves, pero también sostiene que el Congreso debe encontrar una solución para quienes llevan años viviendo y trabajando en Estados Unidos sin autorización.
Ha expresado apoyo a una fórmula que permitiría a determinados inmigrantes obtener un estatus legal de trabajo renovable si cumplen requisitos como registrarse, someterse a verificaciones de antecedentes, trabajar o estudiar y pagar impuestos, aunque se opone a que ese mecanismo se convierta en una vía a la ciudadanía.
Sabio enfrenta un desafío importante. El Distrito 8 incluye Alexandria, Arlington, Falls Church y partes del condado de Fairfax y ha sido durante años un bastión demócrata. Beyer ocupa el escaño desde 2015.
Además de Beyer y Sabio, la boleta incluye a Shelly Arnoldi, del Partido Libertario, y al independiente Tim Sharman.
Las elecciones anticipadas en Virginia culminan este sábado 31 de octubre. El día oficial de los comicios es el martes 3 de noviembre. Las urnas estarán abiertas desde las 6 de la mañana hasta las 7 de la noche.
Si las personas elegibles no pudieron empadronarse durante el período regular podrán hacerlo ese mismo día con una boleta provisional.
Para más información visitar www.elections.virginia.gov
