Comprender la historia es esencial para entender hacia dónde nos dirigimos en el futuro
- Matthew Logan, director ejecutivo de Montgomery History
Por Milagros Meléndez
Especial para El Tiempo Latino
La historia no solamente se encuentra en los libros. También vive en las comunidades, en los testimonios de quienes enfrentaron la discriminación y en las luchas que transformaron a Estados Unidos.
Desde los intensos debates del verano de 1787 que dieron origen a la Constitución estadounidense hasta las luchas de comunidades afroamericanas por preservar sus derechos y su identidad, la Conferencia de Historia del Condado de Montgomery ofreció un recorrido por episodios del pasado que continúan dejando huella en el presente.
Celebrado el sábado 7 de noviembre en el campus de Germantown de Montgomery College, el encuentro reunió a historiadores, investigadores y residentes de distintas generaciones para explorar capítulos de la historia que van mucho más allá de las fechas y los acontecimientos registrados en los libros.
“Comprender la historia es esencial para entender hacia dónde nos dirigimos en el futuro”, señaló Matthew Logan, director ejecutivo de Montgomery History, durante una entrevista con El Tiempo Latino.
El encuentro incluyó una conferencia inaugural, ocho sesiones paralelas y una presentación de cierre. Los temas abarcaron desde la Constitución estadounidense hasta las leyes de segregación racial, la arqueología, la discapacidad y la preservación de comunidades históricas.
Logan destacó que uno de los principales objetivos de la organización es acercar la historia a personas de todas las edades y procedencias.
“Tenemos personas que recién llegan a Estados Unidos y otras cuyas familias llevan aquí seis o siete generaciones”, explicó.
El verano de 1787: los hombres que construyeron la Constitución
La jornada comenzó con la presentación del historiador y escritor David O. Stewart, autor de numerosas obras sobre la historia estadounidense, quien transportó a los asistentes al verano de 1787, cuando 55 delegados se reunieron en Filadelfia para diseñar una nueva estructura de gobierno.
Stewart destacó que la Constitución surgió de grandes diferencias, intensos debates y compromisos difíciles, especialmente en torno a la esclavitud y la distribución del poder.
“Sabían que necesitaban un gobierno más fuerte, pero desconfiaban profundamente del poder gubernamental”, señaló el historiador, al explicar cómo los fundadores buscaron establecer un equilibrio para evitar los abusos de autoridad.
“Prácticamente todos los delegados importantes que firmaron la Constitución estaban profundamente en desacuerdo con alguna parte de ella”, agregó.
Su exposición recordó que la Constitución estadounidense no nació de un consenso absoluto, sino de negociaciones entre hombres con visiones distintas sobre el futuro de la nación, cuyos acuerdos y controversias siguen influyendo en la democracia actual.
“No hay nada malo en mí”: la historia de la discapacidad
Otra de las presentaciones fue There's Nothing Wrong With Me: A New Look at Disability in Montgomery County, a cargo de Brenna Ryan, historiadora de Montgomery History.
Ryan examinó cómo las personas con discapacidad fueron percibidas y tratadas a lo largo de diferentes períodos históricos.
Uno de los temas abordados fue la eugenesia, una corriente pseudocientífica que pretendía mejorar la población mediante el control de la reproducción humana. “Incluso había anuncios en los periódicos sobre concursos de ‘mejores’ bebés”, relató.
Estas ideas promovieron prácticas discriminatorias, incluida la esterilización forzada de personas consideradas no aptas para reproducirse, bajo la falsa premisa de preservar una población supuestamente superior o más saludable.
La presentación permitió reflexionar sobre las barreras sociales, las instituciones y la evolución de los derechos de las personas con discapacidad.
El título de la exposición estuvo inspirado en las palabras de Sharyn DuXin, una mujer ciega y con parálisis que sostenía que no había nada malo en ella.
Su historia refleja un mensaje central: la discapacidad no define el valor ni la dignidad de una persona.
Jim Crow: cuando la segregación también marcó a Montgomery
La historiadora L. Paige Whitley presentó Jim Crow in Montgomery County, Maryland, una mirada a las leyes y prácticas discriminatorias que durante décadas limitaron la vida de los afroamericanos.
Aunque Maryland no suele ocupar el mismo lugar que los estados del sur profundo en los relatos sobre la segregación racial, el condado de Montgomery también tuvo un sistema de exclusión que afectaba la educación, el empleo, la vivienda y los espacios públicos.
La discriminación no se manifestaba únicamente mediante leyes. También operaba a través de costumbres sociales, intimidaciones y amenazas de violencia.
La presentación examinó cómo organizaciones como la NAACP y líderes comunitarios comenzaron a desafiar estas restricciones durante las décadas de 1950 y 1960.
Un momento decisivo llegó en 1962, cuando el condado aprobó una ley que prohibía la discriminación racial y religiosa en establecimientos abiertos al público.
Fue un paso importante en el desmantelamiento de un sistema que había condicionado la vida cotidiana de generaciones.
Scotland: la comunidad afroamericana que se negó a desaparecer
Una de las historias que despertó especial interés fue la de Scotland, una comunidad afroamericana de Potomac, cuyos orígenes se remontan a los años posteriores a la Guerra Civil estadounidense.
La presentación de The Noodge, un libro de Joyce B. Siegel y Paul B. Tukey, recuperó la lucha del movimiento Save Our Scotland, que durante la década de 1960 movilizó a vecinos, activistas y organizaciones para evitar la desaparición de esta comunidad histórica.
La iniciativa se convirtió en un ejemplo de cooperación interracial y defensa de viviendas asequibles. Siegel, de 93 años y presente en la conferencia, recordó su papel: “Era una comunidad que estaba a punto de desaparecer. Los ayudé a obtener préstamos y sus títulos de propiedad, y logramos construir 100 casas adosadas para nuestra comunidad”.
Entre quienes escucharon esta historia estuvo Rick Wilson, abogado jubilado que asistió por primera vez a la conferencia acompañado de su esposa, Ann.
Wilson, quien vivió en varios países latinoamericanos y aprendió español, compartió sus impresiones en ese idioma.
“Me ha fascinado esta historia. Scotland sobrevive hasta hoy con una iglesia y una comunidad sólida, gracias al compromiso de esta mujer, que sigue vinculada a su defensa”, dijo.
Soldados afroamericanos y las raíces de nuevas comunidades
La investigadora Julianne Mangin presentó las historias de hombres afroamericanos vinculados al condado de Montgomery que sirvieron en las Tropas de Color de Estados Unidos (United States Colored Troops) durante la Guerra Civil.
A través de documentos militares, registros de pensiones e investigaciones genealógicas, reconstruyó sus experiencias antes, durante y después del conflicto.
Algunos de estos veteranos desempeñaron un papel importante en la formación de comunidades afroamericanas y redes familiares que perduraron en el condado.
Fotografías que revelan cómo se inspeccionaban los alimentos
La conferencia también exploró la historia de la inocuidad de los alimentos.
Frank Riccio, archivista de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), presentó una colección de fotografías tomadas por John F. Earnshaw, uno de los primeros inspectores encargados de hacer cumplir la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros de 1906.
Las imágenes documentaron mercados, fábricas y tiendas de principios del siglo XX, ofreciendo una mirada poco común a las condiciones de producción y comercialización de alimentos en la región de Washington y Baltimore.
Mucho antes de la fundación del condado
La arqueóloga Cassandra Michaud llevó a los asistentes miles de años atrás, cuando pueblos indígenas habitaban y recorrían el territorio que hoy conocemos como el condado de Montgomery.
Su presentación, Montgomery County's Deep History, destacó los descubrimientos arqueológicos que permiten reconstruir las formas de vida, las rutas comerciales y las conexiones sociales de aquellas comunidades.
La presentación recordó que la historia del condado comenzó mucho antes de su establecimiento oficial.
¿Por qué Bethesda no es una ciudad?
Una de las preguntas más curiosas de la conferencia fue planteada por Amanda Lehman, quien examinó por qué Bethesda y otras comunidades del condado no se constituyeron como municipios independientes.
Su investigación abordó los obstáculos legales y administrativos que, entre 1930 y 1960, dificultaron los intentos de constituirse en municipio y contribuyeron a consolidar el gobierno del condado como principal autoridad local.
Las escuelas Rosenwald: educación frente a la desigualdad
Dorothy A. Canter presentó los esfuerzos para establecer un parque histórico nacional dedicado a Julius Rosenwald, empresario y filántropo que presidió Sears, Roebuck and Co., y a las escuelas que financió para ampliar las oportunidades educativas de estudiantes afroamericanos durante la segregación.
La iniciativa busca preservar este legado mediante un mapa interactivo y una base de datos de escuelas históricas, incluidas decenas de estructuras que todavía permanecen en Maryland.
Anthony Cohen: 800 millas siguiendo las huellas de la libertad
La conferencia cerró con una presentación a cargo del historiador y escritor Anthony Cohen, titulada FreedomWalk2026: Retracing the Underground Railroad in the 250th Year of Our Nation's Independence.
Entre el 4 de mayo y el 4 de julio de 2026, Cohen recorrió aproximadamente 800 millas desde Maryland hasta Canadá, siguiendo rutas relacionadas con el Ferrocarril Subterráneo, la red clandestina utilizada por personas esclavizadas para escapar hacia la libertad.
La caminata culminó el 4 de julio, en el 250 aniversario de la independencia de Estados Unidos.
Cohen es fundador de The Menare Foundation, una organización dedicada a preservar la historia del Ferrocarril Subterráneo, y está vinculado a Button Farm Living History Center, un espacio de historia viviente en Maryland.
Su proyecto busca mantener viva la memoria de quienes arriesgaron sus vidas en busca de libertad.
La historia como herramienta de integración
Más allá de las exposiciones, Logan subrayó que conocer la historia estadounidense resulta especialmente importante para los inmigrantes que llegan al país.
“Cuando uno se convierte en ciudadano, adquiere obligaciones y responsabilidades, y solamente mirando al pasado podemos apreciar plenamente lo que significa ser estadounidense”, afirmó.
Logan explicó que Montgomery History busca integrar la enseñanza de la historia con la educación cívica, de manera que los nuevos residentes puedan comprender mejor las instituciones, los valores y las experiencias que han dado forma al país.
“Este es un condado donde todos son bienvenidos”, señaló, al destacar los esfuerzos de la organización por hacer que el pasado sea accesible a toda la comunidad.
La conferencia reunió a estudiantes, adultos mayores, inmigrantes y familias con profundas raíces en la región, y mostró que la historia puede convertirse en un punto de encuentro entre generaciones y culturas.
Porque conocer la historia de Montgomery no es solo mirar hacia atrás: es comprender cómo se construyó el presente y reconocer que cada nueva generación forma parte de una historia que continúa escribiéndose.
