Adinerado Maryland es pobre en subsidios para el cuidado infantil

Un grupo de legisladores de Maryland está presionando al gobernador Larry Hogan ya la Asamblea General para que aumente la asistencia financiera para las familias que luchan por cubrir los costos del cuidado infantil, señalando que el estado se encuentra entre los menos generosos de la nación para esa ayuda.

Los defensores dicen que los niveles de financiamiento estatales y federales para los subsidios para el cuidado infantil son demasiado bajos, forzando a Maryland a restringir cuántas familias de bajos ingresos califican para los vales y limitando en gran medida cuales guarderías pueden pagar esas familias.

Agregando a la presión financiera existen nuevas regulaciones federales que especifican que los estados deben subsidiar el cuidado de los niños a  precios que permitan a los padres inscribir a sus niños en programas más costosos, en lugar de limitarse a los más baratos.

La delegada Ariana Kelly, D-Montgomery, y la senadora Nancy King, D-Montgomery, que presiden un comité legislativo que supervisa el cuidado infantil en el estado, quieren que Hogan, R, aumente el financiamiento para subsidios y trabaje con el panel para proponer propuestas fiscales que aliviarían la carga financiera del cuidado infantil para familias y los proveedores de cuidado para niños.

Dicen que Maryland, que tiene el ingreso medio más alto de la nación, debería ser capaz de pagar los costos adicionales.

Hogan ha aumentado el gasto estatal en el programa de subsidios en un 8 por ciento desde que asumió el cargo, a alrededor de 40,8 millones de dólares para el año fiscal 2017. No ha dicho si aumentará los fondos para el programa en su próxima propuesta presupuestaria, que debe presentar el próximo mes.

Amelia Chasse, portavoz del gobernador, dijo que el programa de cuidado de niños “seguirá siendo un enfoque fuerte en el futuro” y que “cuidar a los más vulnerables entre nosotros, especialmente a nuestros niños, siempre será una prioridad del gobierno de Hogan”.

Los defensores dicen que el cuidado de niños asequible y de calidad ayuda con el desarrollo de los jóvenes y permite a más padres mantener trabajos y asistir a la escuela. El programa federal de subsidios comenzó bajo una reforma de bienestar que el Congreso y el Presidente Bill Clinton aprobó en 1996, con el objetivo en parte, de ayudar a quienes utilizan la asistencia gubernamental a ser autosuficientes.

El programa de subsidios de Maryland sirvió a más de 10.300 familias y 17.400 niños en promedio cada mes en 2015, de acuerdo con los últimos datos del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos.

Monique Burton y su hija, Jalayna Elam, en el Centro de Niños de Greenbelt [Md.].

Entre ellos estaba Monique Burton, una residente de Hyattsville de 26 años con dos hijos, de 2 y 6 años. Burton trabaja a tiempo parcial en las escuelas del condado Prince George’s y asiste al Prince George’s Community College.

“Ganar un salario mínimo no era lo que quería lograr, así que decidí volver a la escuela para mejorar”, dijo Burton. “Podría significar dejar la ayuda del gobierno y hacer que yo y mis hijos mejoremos”.

Los nuevos lineamientos federales dicen que los subsidios estatales deben ser lo suficientemente generosos como para permitir que quienes los reciben paguen el costo del cuidado infantil en un 75% de los proveedores en sus comunidades. Las tarifas de Maryland cubren los costos de inscripción solamente para el 9 por ciento de los proveedores, de acuerdo al Departamento de Educación Estatal, la principal agencia para el programa de subsidios.

Clinton Macsherry, del Maryland Family Network, un grupo de defensa que también administra la red estatal de centros de cuidado de niños, dijo que el tamaño de los subsidios “relegaba a las familias de bajos ingresos a la calidad de cuidado infantil más pobre y barata en sus áreas”.

En una carta enviada en junio, funcionarios federales advirtieron al departamento de educación del estado que planean monitorear mejor cuales estados cumplen con las nuevas directrices. “Sus tarifas podrían no permitir un acceso igual”, decía la carta.

El Centro Nacional de Leyes de las Mujeres (National Women’s Law Center en inglés), que produce un informe anual sobre la asistencia para el cuidado infantil en cada estado, encontró que Maryland también tiene el umbral de ingresos más bajo de la nación para que los padres califiquen para subsidios, lo que significa que sólo las familias más pobres los reciben.

Una familia de tres personas en el estado debe ganar menos $29,990, o el 33 por ciento del ingreso medio del estado para una familia de ese tamaño, para calificar para un subsidio. En comparación, el límite de ingresos del Distrito de Columbia es 65 por ciento de su ingreso medio para una casa de tres personas, en Pennsylvania es 57 por ciento, en Delaware es 56 por ciento y en West Virginia es 52 por ciento.

Nicole Fontz, de 36 años, de Pasadena, Maryland, maestra de preescolar y madre soltera de dos hijos, no será elegible para subsidios el próximo año porque un aumento de salario la sitúa por encima del umbral de ingreso del estado. Sus hijos, de 7 y 9 años, usan servicios de cuidado infantil antes y después de la escuela en el centro donde ella trabaja.

“A veces, casi desearía no tener el aumento”, dijo. “Necesito el dinero extra, pero no me di cuenta que estaría haciendo $700 de más para calificar para el subsidio”.

Fontz dijo que ha elaborado un acuerdo con su empleador para pagar una tarifa con descuento por el cuidado de sus hijos, mientras que ella calcula cómo cubrir el valor total.

Maryland no ha ajustado sus límites de ingresos para subsidios desde 2002. Desde 2011, el estado también ha parado la inscripción para familias que están en los niveles de ingresos más altos con los que se puede calificar – con excepciones para algunos niños, tales como aquellos con necesidades especiales. Casi 4.000 niños cuyos ingresos familiares deberían calificarlos para subsidios estaban en la lista de espera en noviembre de 2016, según información estatal.

La presión adicional de financiamiento provendrá de una nueva norma federal que requiere que los vales estatales de cuidado infantil duren un año completo, un aumento desde el estándar actual de hasta seis meses. El objetivo es reducir la frecuencia de interrupciones en el cuidado, aunque Macsherry señaló que en algunos casos las familias sólo necesitan los subsidios por períodos más cortos.

El Comité Conjunto sobre Niños, Jóvenes y Familias, que Kelly y King presiden, ha tenido cuatro audiencias sobre cuidado infantil desde abril. Los legisladores dicen que tienen un fuerte apoyo para aumentar los subsidios, de parte de los miembros del Comité: Ana Sol Gutiérrez, D-Montgomery; Alonzo Washington, D-Prince George; y Mary Washington, D-Baltimore.

Más qué empujar a Hogan para incluir más fondos en su presupuesto, Kelly dijo que los miembros de su Comité planean presentar una legislación de cuidado de niños que podría incluir planes para extender el crédito estatal de impuestos de cuidado infantil a las familias que ganan más de $50,000; haciendo créditos reembolsables para que las personas que no ganan suficiente dinero para pagar impuestos reciban un cheque del gobierno; y proporcionando exenciones fiscales para los proveedores de cuidado de niños y trabajadores.

El panel también está considerando una medida que requeriría un informe semestral del departamento de educación estatal sobre los precios del mercado para el cuidado infantil y el costo estimado de aumentar los subsidios para cubrir los precios del 75 por ciento de los proveedores.

Pero algunos legisladores, en particular los republicanos y los que representan las áreas más rurales del estado, dicen que no están entusiasmados con el aumento de la ayuda para el cuidado infantil.

“No ha habido nadie en mi distrito que me haya hablado de este tema”, dijo el Delegado Gail Bates, R-Howard, que es miembro del comité conjunto.

La Delegada Kathryn Afzali, R-Frederick, quien también participa en el comité conjunto, citó la petición de Hogan de que los legisladores del GOP no apoyen ninguna ley que pida gasto adicional.

“Si se trata de un recorte de impuestos, eso sale del presupuesto y eso significa que algo más se tiene que recortar”, dijo Afzali. “Cualquier cosa que vaya a costarle más dinero al estado, probablemente yo no lo voy a apoyar”.

Para Kelly, el tema es personal, ella creció en una familia que dependía de los subsidios para el cuidado de los niños mientras sus padres trabajaban e iban a Universidad. “Mi madre me hizo prometer cuando fui electa que yo protegería ese programa”, dijo ella. “Maryland es uno de los peores de la nación… Sé que podemos hacerlo mejor”.

Traducido por: El Tiempo Latino / El Planeta Media