Cuando Maya Terrell vio un anuncio en televisión contra el tabaquismo, supo que nunca probaría un cigarrillo.

El aviso presentaba a una ex fumadora con un agujero en su garganta, donde solía estar su laringe. "Yo dije '¡nunca!'" recordó Terrell, de 18 años. "Tenía miedo". Además, fumar es simplemente asqueroso, dijo. "Mis amigos no fuman cigarrillos", dijo Terrell, de Sacramento, California. "Es desagradable".

Terrell es el emblema de una generación de adolescentes que parecen conocer más sobre los riesgos del tabaco, y están fumando menos que nunca.

Cuando los investigadores comenzaron a seguir de forma consistente el consumo de cigarrillos en 1999, el 29% de los estudiantes de secundaria reportaron haber fumado uno en los últimos 30 días. Eso se compara con el 8% en 2016, de acuerdo a los datos publicados recientemente por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

El uso reportado de cigarrillos electrónicos, conocido como vaping, también cayó por primera vez desde que comenzó a hacerse seguimiento del consumo de cigarrillo electrónico en 2011, cayendo de 16% en 2015 a cerca de 11% en 2016. Sin embargo, los estudiantes blancos no hispanos siguieron siendo más propensos a usar cigarrillos electrónicos que sus compañeros hispanos o negros no hispanos.

Al mismo tiempo, otra investigación sugiere que el consumo de marihuana en los niños aumentó: un posible signo de cambio en los gustos y hábitos.

Es conocido que fumar cigarrillos aumenta el riesgo de cáncer, enfermedades del corazón, apoplejía, enfermedades pulmonares y diabetes. El consumo de tabaco es "la principal causa de enfermedades prevenibles y muerte" en los Estados Unidos, según los CDC.

En generaciones pasadas muchos fumadores ignoraron las advertencias sobre los riesgos del tabaco en medio de la publicidad masiva de las compañías tabacaleras. Los adolescentes de hoy son más conscientes de los peligros y parecen no sorprenderse por los recientes descubrimientos de los CDC.

"Tengo miembros de mi familia que tienen muchas consecuencias por fumar", explicó Juliet Brisson, de 15 años, mientras hacía compras en un centro comercial de Sacramento. "Las personas mayores solían fumar mucho y les aparecen los efectos a medida que envejecen. [Los adolescentes] probablemente están viendo lo que sucede y se están dando cuenta de que no deberían hacerlo".

Angelina Campos, amiga de Brisson, dijo que observar lo que le ocurre a quienes fuman, así como las campañas contra el tabaquismo, pueden influir en su generación.

"La gente ve las campañas, están viendo las consecuencias, están viendo a otros morir por el consumo de tabaco", dijo Campos, de 17 años.

California lleva tiempo liderando a la nación al restringir el acceso al tabaco y sigue haciéndolo más difícil y más caro de obtener. Recientemente la Junta de Supervisores de San Francisco aprobó una prohibición en toda la ciudad para la venta de productos de tabaco aromatizados, incluidos los cigarrillos mentolados. California también elevó la edad mínima legal para comprar tabaco de 18 a 21 en 2016 y los votantes decidieron con su voto el aumento del impuesto estatal sobre productos de tabaco a 2 dólares por paquete, al aprobar la Proposición 56 el año pasado.