Un gol de Lewis Neal en el tiempo de descuento quebró un empate a dos goles para dar el triunfo 3-2 al D.C. United ante el Columbus Crew, y con ello el pase a la postemporada para los capitalinos por primera vez desde 2007.
Aunque el empate matemáticamente también aseguraba la clasificación del United a la liguilla, el gol de Neal hizo explotar de júbilo a las casi 20 mil almas que abarrotaron en el RFK para presenciar el último partido de la temporada regular en DC.
A ellos se sumaron los jugadores y técnicos, quienes saltaron de emoción una vez que sonó el pitazo final del partido que también sentenció la eliminación de Columbus.
La euforia hizo que el técnico Ben Olsen rompiera su costumbre de no comparar a su plantilla con las que dominaron a su antojo a sus rivales en los primeros años de la Liga.
“No me gusta sacar a relucir mucho los viejos tiempos pero creo que hoy vale la pena”, dijo Olsen visiblemente emocionado ante una concurrida sala de prensa en el RFK.
“Este estadio se sintió y festejó como en los tiempos de antes. Estoy muy orgullosos de la forma cómo logramos la clasificación”, agregó el estratega, en clara alusión a los cuatro títulos del DC United (1996, 1997, 1999 y 2004), dos de los cuales él ayudó a conquistar como jugador.
Los capitalinos llegaron al partido necesitados de un triunfo, o al menos un empate, para asegurar su pase a la liguilla, pero quizás esa ansiedad los desconcentró a la defensiva en las primeras de cambio.
Los locales encajaron un gol al minuto 7, producto de un remate de Eddie Gaven que agarró desubicado al portero local Bill Hamid, luego de un peloteo dentro del área.
“Ellos dieron una gran batalla porque era de vida o muerte para ellos, pero nosotros también necesitábamos ganar. Fue un gran esfuerzo por parte de los dos clubes”, reconoció Olsen.
Al 39’ llegó la recompensa al esfuerzo del United cuando el colombiano Pajoy conectó y ante el rechazo de Gruenebaum llegó DeLeon para rematar y empatar las acciones 1-1
Pero prácticamente mientras el DC todavía celebraba el empate, los “pandilleros” generaron un endemoniado contraataque dos minutos después siendo el atacante costarricense, Jairo Arrieta, el destinatario final de un balón que logró conectar al ángulo izquierdo de la puerta defendida por Hamid, no pudiendo el cancerbero capitalino detener el balón que, aunque lo llegó a tocar con la punta de sus dedos, se internó en el fondo de la red para el 2-1 a favor del Crew.
United sabía que tenía que volver a empatar y para ello tendría que valerse de sus puntos clave, sobretodo en este tipo de partidos donde está la clasificación en juego.
Así, la noche, y la vida quizás, le jugaron una buena pasada al brasileño Marcelo Saragosa, uno de los más veteranos del club y la liga, cuando al 59’ empató el partido con un gol de inmejorable factura.
El brasileño recibió un pase del defensor Brandon McDonald, Saragosa sacó un metrallazo de pierna izquierda desde fuera del área que se fue cruzando entre un mar de piernas hasta internarse en la portería del Crew rozando el poste izquierdo.
“Este gol fue con todo corazón, he venido pasando por muchas cosas malas este año pero siempre sabía que tenía que trabajar duro para conseguir resultados. Es muy importante este triunfo porque este equipo tenía tiempo que no clasificaba a los playoffs y la emoción es indescriptible. Hubo mucha unión y nos dio resultados”, expresó Saragosa.
United no se conformaba con el empate y buscaba insistentemente el gol de la ventaja.
¿Su principal artífice?… el hondureño Andy Najar quien arremetía constantemente por bajando por el sector derecho, arrastrando marcas y centrando con precisión buscando las cabezas de sus compañeros, especialmente Pontius y Pajoy.
Pero la ventaja no llegaba para el United y el técnico Ben Olsen decidió ingresar al albanés Hamdi Salihi por Pajoy apelando a la oportunidad goleadora del albanés, muy incisivo a la hora de decidir partidos cerrados como éste.
Sin embargo, fue el inglés Lewis Neal, quien al minuto 90, en un contraataque con Branko Boskovic, recibió el balón del montenegrino para quitarse de encima la salida del portero Gruenebaum y enviar la bola al fondo de la red para el tercero del United, para sellar el triunfo y la clasificación a la primera liguilla en cinco campañas.
“Fue un partido difícil siempre estuvimos por debajo en el marcador pero sacamos el esfuerzo y logramos remontar el partido”, dijo Pajoy quien llegó al United a mediados de temporada proveniente del Philadelphia Union.
“Cuando se dio lo de mi cambio sabía que llegaba a un equipo que estaba de quinto y con chance de entrar a la liguilla y sobretodo con muchas ganas de quedar campeón. Hoy dimos un paso importante pero todo comienza de nuevo. Es muy gratificante llegar a las finales en mi primer año y voy a tratar de vivirlas al 100 por ciento”, expresó el delantero colombiano.
