El 28 de octubre de 2015, el distrito escolar público de DC publicó una declaración en la que se elogiaba a sí mismo, con este titular: “Las escuelas públicas de DC continúan ganando impulso como el distrito escolar urbano de más rápida mejoría en el país”.
Durante años, esa ha sido la narrativa nacional sobre el problemático distrito escolar de la capital de la nación: después de décadas de bajo rendimiento y estancamiento, el sistema avanzaba con un programa de “reforma” que era un modelo para la nación. La historia triunfante incluyó el aumento de los puntajes de las pruebas estandarizadas y las escuelas “milagro” que vieron un salto de aquí a la luna en las tasas de graduación en prácticamente ningún tiempo. En 2013, Arne Duncan, secretario de educación del presidente Barack Obama durante siete años, lo llamó “una historia bastante notable”.
Esa historia se ve mucho menos notable a raíz de las revelaciones de que los profesores y administradores, presionados por sus jefes para aumentar las tasas de graduación y el rendimiento estudiantil, permitieron que muchos estudiantes se graduaran aunque no tenían las calificaciones requeridas para ello.
Un estudio de la ciudad, realizado después de que los informes de prensa revelaran el escándalo, descubrió que más de 900 de los 2.758 estudiantes que se graduaron el año pasado de una escuela pública de DC o bien no asistieron a clases lo suficiente durante el año escolar o tomaron clases de reparo inapropiadamente. En un campus, Anacostia High en el sureste de Washington, casi el 70 por ciento de los 106 graduados recibió diplomas de bachiller en 2017 a pesar de que violaron algún aspecto de la política de graduación de la ciudad.
Fue un shock para muchas personas en el Distrito, incluyendo, al parecer, a Antwan Wilson, el rector que ha estado dirigiendo el distrito durante aproximadamente un año y dijo que no sabía nada sobre las prácticas que provocaron el escándalo.
Pero lo verdaderamente impactante el explosivo escándalo de las escuelas de DC, es que no es impactante en absoluto. No es, al menos, para nadie que preste atención a la última década de la “reforma” escolar, que ha intentado hacer funcionar el sistema de educación pública de Estados Unidos como un negocio. Es un modelo que, según los defensores, es la única forma de mejorar la educación pública, pero los críticos dicen que es impracticable e incluso inmoral cuando se trata de niños y una institución cívica valiosa.
Sin embargo, incluso después que los escándalos estallaron en un distrito tras otro, y en una escuela charter tras otra, haciendo huecos en las historias “milagrosas”, los reformistas se mantuvieron fieles a sus puntos de discusión y sus programas se centraron en métricas y resultados, no en aportes y colaboración. “Sin excusas”, es decir, no hambre, enfermedad, pobreza o cualquier otra cosa serviría de excusa para el bajo rendimiento, y eso se convirtió en el lema de algunas escuelas charter en lo que respecta al rendimiento de los estudiantes. Y los puntajes de las pruebas se convirtieron en el criterio utilizado para medir a los maestros, directores y escuelas.
Los hacedores de política y los reformadores escolares, en DC y en todo el país, optaron por creer en la narrativa “milagrosa” e ignorar las señales de advertencia que estuvieron presentes desde el principio.
No importaba que los expertos en evaluación dijeran en repetidas ocasiones que los puntajes de las pruebas estandarizadas no debían usarse para tomar decisiones de alto riesgo y son solo una pequeña ventana para ver qué tan bien se está desempeñando un alumno. Los administradores los usaron para grandes cosas de todos modos. También insistieron en que cada niño podría ser evaluado de alguna manera, y en algunos lugares, los funcionarios forzaron incluso a los adolescentes con la capacidad cognitiva de un niño de 6 meses a realizar un examen estandarizado. Un niño en Florida tuvo que tomar uno a pesar de que nació sin la parte cognitiva de su cerebro.
Mientras tanto, la tasa de graduación, a nivel nacional y en el Distrito, siguió aumentando, a pesar de una variedad de escándalos que revelaron que las escuelas esencialmente estaban alimentando los libros para que pareciera que estaban graduando a más estudiantes. Las estafas incluían programas falsos de “recuperación de crédito”, no contar a todos los estudiantes y, como el Distrito acaba de descubrir, dejar que los niños se gradúen sin las calificaciones necesarias para un diploma.
Los reformadores se negaron a admitir, al menos públicamente, que no hay “milagros” en la educación. El éxito de los estudiantes requiere un trabajo arduo por parte de los jóvenes y sus maestros y padres, y requiere de trabajo no solo en torno a la política de la escuela, sino también a la política de vivienda y salud, la fiscal y de transporte.
El “éxito” de DC surgió de un programa de “reforma” iniciado en 2007 por la rectora Michelle Rhee y continuado por Kaya Henderson, de ideas afines, y promovido por la admiradora de Rhee, Wilson.
Ese programa comenzó usando puntajes de exámenes para evaluar estudiantes, escuelas y educadores (y, durante un tiempo, custodios y cualquier otro adulto en un edificio escolar), e incluyó un innovador sistema de pago por desempeño pagado por filántropos, la difusión de las escuelas charters y vales, y una rotación crónica en los maestros y directores que Rhee vio como saludable (a pesar de que la investigación muestra que los niños, especialmente de familias de bajos ingresos, necesitan estabilidad). Después de todo, ella apareció en 2008 en la portada de la revista Time, sosteniendo una escoba, lo que enfureció a los educadores que pensaban que los pintaba a todos como ineficaces.
Pero los profesores y otras personas que expresaron su preocupación de que ella se apresurara a implementar reformas no probadas fueron (en el mejor de los casos) ignoradas. Se los llamó “defensores del status quo”, y el status quo es algo malo. La secretaria de Educación, Betsy DeVos, quien ha dejado claro su desdén por el sistema de educación pública tradicional, usa ese término ahora para describir sus críticas, junto con los “aduladores del sistema”.
En el Distrito, los puntajes de las pruebas estandarizadas, que están altamente correlacionados con el código postal y el ingreso familiar, de hecho aumentaron dramáticamente en la última década. Pero a las autoridades no les gustaba mencionar que las tasas de competencia de los estudiantes del distrito escolar de DC aún se considerarían reprobables en un distrito de alto rendimiento, o que persiste una amplia brecha de rendimiento entre los estudiantes blancos y los estudiantes negros e hispanos. Algunos en el Distrito también dicen que los puntajes en las pruebas aumentaron porque el porcentaje de estudiantes blancos, que tradicionalmente obtienen mejores resultados en las pruebas estandarizadas, ha crecido en las escuelas del Distrito en los últimos años.
Los funcionarios sabían, pero no reconocían, los problemas. En 2011, Bill Turque, entonces reportero de educación escolar de DC en el Washington Post, escribió que el enfoque de Rhee en los puntajes de los exámenes ciertamente traía “grandes ganancias, y más grandes titulares, para la ciudad”. Él también dijo:
“Pero la cultura de producir pruebas o cualquier otro tipo de test que ella fomentó – vincular porciones de algunas evaluaciones con el crecimiento en puntajes y asegurar los compromisos de los directores para alcanzar objetivos numéricos- creó un clima de temor, en opinión de muchos empleados de escuela.
“También coincidió con la evidencia de hacer trampa en las pruebas anuales de la ciudad”.
Nunca se ha sabido que un clima de miedo en una escuela produzca gran cosa útil.
La tasa de graduación en las escuelas del Distrito ha aumentado constantemente, alcanzando el 73 por ciento en la primavera de 2017, un aumento de 20 puntos desde 2011. Pero a pesar de que las ganancias genuinas de graduación no son fáciles de alcanzar, los funcionarios nunca cuestionaron públicamente algunas de las historias de graduación “milagrosas” de las escuelas de DC. De hecho, los planes estratégicos de Wilson requieren una tasa de graduación del 85 por ciento en cuatro años y un 90 por ciento en cinco años. ¿Un aumento de 5 puntos porcentuales en un año? ¿Qué tan realista es eso?
El sistema de evaluación, conocido como IMPACT, que fue presentado por Rhee y continuado por Henderson, atrajo serias preocupaciones de los maestros y directores, que lo consideraron inviable e injusto, con metas de rendimiento que eran imposibles de cumplir y métricas cuestionables. Pero los funcionarios no reconocerían que era severamente defectuoso, sino que preferirían cambiarlo repetidamente bajo el pretexto de hacer de lo bueno algo aún mejor. La presión que IMPACT ejerció sobre los educadores y los administradores -que provocó trampas en los exámenes y tasas de graduación falsas- nunca fue reconocida, al menos hasta el nuevo escándalo.
Vale la pena señalar que los escándalos a menudo tienen muchas aristas. Puede haber buenas razones para que a algunos estudiantes se les permita graduarse sin todas las calificaciones, y puede tener sentido revisar la validez de los requisitos.
Pero está claro que el sistema colapsó y que los funcionarios no lo sabían porque las personas que se reportan a ellos no confesaban, o sabían y no querían que el público lo supiera. No está claro cuánto tiempo ha estado sucediendo, pero es improbable que sea solo en 2017.
Esto plantea la pregunta de qué más deberían haber sabido Michelle Rhee y Kaya Henderson, y lo que Antwan Wilson no sabe ahora, acerca de lo que sucede en el sistema escolar de DC ¿Las reformas que implementaron en nombre de la rendición de cuentas tienen procesos que realmente harían responsables a la gente?
El informe de la ciudad, ordenado por la alcaldesa Muriel E. Bowser, destacó una serie de deficiencias en el sistema en torno al tema de la graduación, incluyendo que “la mayoría de las escuelas secundarias de DC Public Schools exhibieron una cultura de estudiantes aprobados y graduados “debido a una variedad de presiones institucionales”.
Y también plantea esta pregunta: ¿Cuándo van a darse por vencidos los reformadores escolares a nivel nacional que han tenido una historia de amor con el modelo de DC?
(Traducción El Tiempo Latino/El Planeta Media)
