La mayoría jugó dos amistosos entre el 19 y el 27 de marzo, un período en el que las ligas principales se apagaron y todos los jugadores estuvieron disponibles para representar a su país. Si bien los resultados fueron intrascendentes, ofrecieron algunas ideas y respondieron preguntas persistentes o, en algunos casos, plantearon preguntas nuevas antes de que se presenten listas provisionales el 14 de mayo y listas finales tres semanas después.
Hubo ganadores y perdedores claros en esta oleada final de actividad. Aquí hay cinco en cada categoría:
Los ganadores
Brasil siempre está entre los favoritos, y con una derrota en 19 partidos desde que Tite fue nombrado entrenador en jefe en septiembre de 2016, se está poniendo en forma. Utilizando la misma alineación titular, Selecao anotó tres veces en un estallido de 13 minutos para derrotar a Rusia, 3-0, en Moscú y dio una actuación bien equilibrada al derrotar al actual campeón Alemania, 1-0, en Berlín.
El último resultado exigió una pequeña dosis de venganza por la catástrofe 7-1 contra los alemanes en las semifinales de 2014, pero lo más importante, proporcionó un impulso psicológico para la Copa del Mundo.
Los brasileños funcionaron sin Neymar, el atacante superestrella quien se quedó fuera con un pie roto. La lesión inicialmente generó dudas sobre sus ambiciones para la Copa del Mundo y, por extensión, las esperanzas de Brasil, pero regresó al Paris Saint-Germain en unas semanas.
España probablemente se habría sentido satisfecha con el empate a 1-1 con Alemania en Düsseldorf. Y luego sucedió esto: España 6, Argentina 1.
Lionel Messi estuvo ausente de la alineación de Argentina debido a una dolencia muscular menor, pero eso no explica seis goles contra el subcampeón de 2014. España estaba en sintonía y ambición, presionando al oponente y terminando de manera eficiente las oportunidades. El centrocampista del Real Madrid Francisco Alarcón, ampliamente conocido como Isco, anotó tres veces.
Observado con cautela debido a la edad avanzada entre sus jugadores principales, España ahora parece una amenaza para hacer una carrera profunda en Rusia. Está invicto desde el Campeonato de Europa de 2016, un tramo de 13-0-5.
Bélgica jugó solo una vez, predeciblemente golpeando a la selección de segunda clase de Arabia Saudita, 4-0, para extender una racha invicta a 12-0-4 y mantener el rol de favorito del Grupo G por delante de Inglaterra.
Romelu Lukaku del Manchester United conectó dos veces, extendiendo su racha de anotación con el equipo nacional a seis partidos y elevando su total en ese tiempo a 10. Con solo 24 años, ahora comparte el récord de anotaciones belgas (30). En todas las competiciones, Lukaku ha anotado en 10 de sus últimas 16 apariciones (13 goles).
Más allá de los gigantes del deporte, Bélgica es el “semi-outsider” que podría representar una amenaza para llegar a la final de la Copa Mundial debido a los jugadores de alto nivel, como Lukaku, Eden Hazard del Chelsea y Kevin De Bruyne del Manchester City.
Colombia llegó a tropezones el año pasado a la calificación sudamericana, pero una victoria de 3-2 en Francia elevó su pronóstico. Perdiendo por dos después de 26 minutos, los colombianos respondieron con tres goles en 57 minutos. Un empate 0-0 con Australia, empañado por un penal tardío fallido en terrenos neutrales en Londres, redujo el ánimo un poco. No obstante, Colombia parece preparada para ganar en un grupo del Mundial sin un favorito decisivo; Polonia, Japón y Senegal son los otros.
Perú no se había clasificado para la Copa del Mundo desde 1982, pero a juzgar por los resultados recientes, está radiante de confianza e imperturbable por la larga ausencia. Enfrentando a los equipos que irán a Rusia frente a las multitudes pro peruanas en los estadios de Estados Unidos, el equipo sudamericano derrotó a Croacia, 2-0, en Miami y venció a Islandia por 3-1 en Harrison, Nueva Jersey.
Los perdedores
Con Messi en la cancha, Argentina estuvo a punto de perder un puesto en la Copa Mundial. Sin él, los preparativos vacilan. Asistiendo al fiasco en España, el maestro desapareció de la vista del público a medida que crecía el déficit. El entrenador Jorge Sampaoli está en la banca no solo por ese resultado, sino por no convocar a Paulo Dybala, un delantero de 24 años con 18 goles para la Juventus en esta temporada y 38 en tres años.
A medida que las lesiones y las derrotas se acumulan, Rusia tiene cada vez menos probabilidades de sobrevivir más de tres o cuatro partidos en el primer gran torneo que el país organizó. Las derrotas locales ante Brasil y Francia por un combinado de 6-1 extendieron la racha sin victorias a cinco. La única razón para el optimismo es un grupo débil: Uruguay, Egipto y Arabia Saudita.
Desde el otoño pasado, Panamá se ha deleitado con la luz de la clasificación por primera vez. La realidad, sin embargo, está comenzando a asentarse. Una respetable derrota por 1-0 ante Dinamarca fue seguida por una derrota por 6-0 en Suiza. El margen fue de cuatro en el medio tiempo y seis a mitad del segundo tiempo. Bélgica, Inglaterra y Túnez están afilando sus cuchillos.
Australia se recuperó de una paliza de 4-1 en la no calificada Noruega al colocar a Colombia en un empate sin goles, pero con Francia, Perú y Dinamarca en el horizonte, los Socceroos están mirando otra incursión grupal sin victorias.
No importaba lo que sucediera en la ventana reciente, Islandia iba a mantener su lugar como querido de la Copa del Mundo. Pero una derrota por 3-0 ante México y un revés de 3-1 contra Perú suscitó dudas sobre su capacidad para escapar del accidentado Grupo D (Argentina, Croacia, Nigeria).
