Entre los más de 2.000 niños tratados por coronavirus en el Children's National Hospital en DC, el caso de un recién nacido era inusual. El bebé estaba muy enfermo. La mayoría de los niños infectados apenas muestran síntomas e incluso los hospitalizados tienden a tener casos leves.
Pero la verdadera sorpresa llegó cuando los médicos midieron la carga viral del bebé. Fue 51.418 veces la mediana de otros pacientes pediátricos. Y cuando secuenciaron el virus en el bebé recientemente, encontraron una variante que no habían visto antes.
Roberta DeBiasi, jefa de enfermedades infecciosas del hospital, sabía que no podía concluir nada de un solo caso. Pero hizo sonar las alarmas. Y a medida que los investigadores profundizaron en el misterio, encontraron evidencia de que una variante con una mutación llamada N679S puede estar circulando en la región del Atlántico Medio.
Nadie sabe si el bebé, que fue visto en septiembre y se ha recuperado desde entonces, representa un caso fortuito, una señal de lo que vendrá o cambios preocupantes que ya están en movimiento a medida que nuevas variantes más transmisibles corren por la Tierra.
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"Podría ser una completa coincidencia", dijo DeBiasi. “Pero la asociación es bastante fuerte. Si ve a un paciente que tiene exponencialmente más virus y es una variante completamente diferente, probablemente esté relacionado".
Jeremy Luban, virólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, explicó que la carga viral en la nariz del bebé "en sí misma es impactante y digna de mención". Sin embargo, fue cauteloso al especular que "podría deberse al N679S, o simplemente porque es un recién nacido con un sistema inmunológico inmaduro, lo que permite que el virus se replique sin control".
A medida que el mundo se adentra en una nueva etapa de la pandemia en la que el virus está cambiando de manera significativa, Estados Unidos se ha retrasado tanto en el seguimiento de nuevas variantes que es difícil comprender la amenaza actual, y mucho menos predecir la próxima.
La Casa Blanca anunció la semana pasada que invertirá $ 200 millones adicionales en secuenciación genómica para ayudar a rastrear nuevas variantes, lo que permitirá analizar 25,000 por semana. Algunos expertos argumentan que el mejor beneficio para nuestras limitadas pruebas genéticas podría provenir de centrarse más en los niños, que podrían actuar como precursores de cepas más infecciosas porque generalmente son más resistentes al virus.
Hasta entonces, hallazgos como el de Children's National siguen siendo piezas de un rompecabezas que pueden ser importantes para determinar la dirección de la pandemia, o simplemente curiosidades científicas transitorias.
La cuestión del efecto de las nuevas variantes en los niños es especialmente importante ahora que la máxima autoridad sanitaria de la nación ha declarado que es en gran medida seguro reabrir las escuelas incluso cuando los sistemas escolares de los países asediados por la variante del Reino Unido han cerrado.
The Washington Post Traducción libre del inglés por El Tiempo Latino.
