Crece el peligro de que la Reserva Federal y otros bancos centrales que están aplicando políticas restrictivas tarden demasiado en ajustarse un panorama mundial complejo y dinámico.
El intento de la Reserva Federal (Fed) de calmar la inflación mediante el aumento de las tasas de interés y la retirada de los programas de estímulo de emergencia se produce justo cuando la economía mundial muestra preocupantes signos de debilidad, agravados por la guerra en Ucrania y las continuas interrupciones que provoca el COVID-19 en las cadenas de suministro industrial.
El riesgo, según algunos economistas, es que la Reserva Federal y otros bancos centrales que están aplicando políticas anti-inflacionarias similares se ajusten con demasiada lentitud a la dinámica situación internacional.
Aunque la Reserva Federal sólo comienza la reversión de la postura monetaria flexible que adoptó durante la pandemia, las condiciones financieras mundiales ya son más restrictivas que en cualquier otro momento desde la crisis financiera de 2008, según un índice de Goldman Sachs.
Con la restricción monetaria, la guerra en Europa y los nuevos problemas de la cadena de suministro en Asia, el crecimiento mundial podría ceder. El Instituto de Finanzas Internacionales, un grupo de expertos, dijo el jueves que espera que la producción mundial "se estanque" este año.
En abril, el indicador Ifo de Alemania mostró que las expectativas de las empresas estaban en su nivel más bajo desde los primeros meses de la pandemia. Algunos analistas pronostican que los duros cierres de Pekín harán que la economía china se contraiga en el segundo trimestre. Y el precio del cobre, un metal industrial clave, ha caído un 15 por ciento desde mediados de abril.
"Se están acumulando muchas pruebas de que la economía mundial se está desacelerando de forma significativa", dijo Jens Nordvig, director general de Exante Data. "No se trata sólo de las acciones. Son productos básicos fundamentales vinculados a la actividad real".
La Fed tardó en responder a la inflación, que se aceleró en el segundo semestre del año pasado. Pero las recientes decisiones de Washington, Londres y Fráncfort marcan un cambio decisivo en el clima económico mundial.
Para sostener una economía devastada por la pandemia, el presidente de la Fed, Jerome H. Powell, y varios de sus homólogos, retomaron hace dos años las innovadoras políticas monetarias introducidas tras la crisis financiera de 2008. Mantuvieron los tasas de interés cerca de cero durante varios años y compraron grandes cantidades de títulos públicos e hipotecarios en una inusual intervención en los mercados financieros destinada a estimular el crecimiento.
Ahora, ante la mayor inflación en décadas, los banqueros centrales están cambiando de rumbo. El fin de la era del dinero fácil ha hecho que los inversionistas reevalúen lo que valen las acciones, los bonos, las materias primas y las divisas, y eso está sacudiendo una economía mundial que ya está capeando guerras y enfermedades.
El resultado es un entorno inusualmente exigente con poco margen de error. Powell reconoció el desafío este mes, al decir que las diversas fuerzas que pesan sobre la economía hoy en día "son realmente diferentes a cualquier cosa que la gente haya visto en 40 años."
Desde finales del año pasado, cuando la Reserva Federal empezó a dar señales de endurecer su postura contra la inflación, el valor de las acciones mundiales se redujo en más de 22tn de dólares, según un índice de Bloomberg. Los bonos corporativos con grado de inversión -los emitidos por empresas de primera línea como Home Depot o Toyota- han caído un 13 por ciento este año. El dólar, por su parte, se ha disparado, acercándose a sus máximos de dos décadas, mientras que el Bitcoin se ha desplomado a menos de la mitad de lo que valía a principios de noviembre.
"Se trata de un cambio muy drástico. Estamos volviendo a un entorno más normal, lo que puede no parecer muy estable para muchos, porque hemos estado inmersos en esta política monetaria experimental de tasas ultrabajas durante mucho tiempo", dijo Kristina Hooper, jefa de estrategias de mercados globales de Invesco. "El periodo de adaptación puede ser bastante doloroso y feo".
Este mes, la Reserva Federal elevó su tasa de interés de referencia en medio punto porcentual -su mayor movimiento en 22 años- y dijo que en junio comenzará a deshacerse de sus reservas de bonos de $9tn. Un día después, el Banco de Inglaterra subió su tasa de interés de referencia por cuarta vez desde diciembre. Y el miércoles, Christine Lagarde, la presidenta del Banco Central Europeo (BCE), dijo que esta entidad interrumpirá su compra de bonos en julio y luego se encaminará a poner fin a ocho años de tasas de depósitos inferiores a cero.
Se avecinan más sobresaltos. El último informe de estabilidad financiera de la Fed, publicado este mes, señala el temor de los inversionistas a que el endurecimiento monetario mundial "pueda provocar tensiones en los mercados de deuda corporativa y soberana".
Una señal sorprendente del fin del dinero gratis es la casi desaparición de los préstamos que implican algo menos que el reembolso total.
En los años de bajo crecimiento posteriores a la crisis financiera, muchos inversionistas optaron por guardar su dinero en bonos que ofrecían pequeñas rentabilidades negativas en lugar de ponerlo en inversiones más arriesgadas.
El año pasado se negociaron en los mercados mundiales casi 17tn de dólares en bonos que ofrecían una rentabilidad negativa, es decir, que los tenedores de deuda recibirían menos de su inversión inicial cuando el bono venciera.
Pero cuando los bancos centrales comenzaron a normalizar la política monetaria en los últimos meses, los bonos de rendimiento negativo se redujeron a sólo $2,3tn, el total más bajo en casi siete años.
En Estados Unidos, mientras tanto, los rendimientos de los bonos a largo plazo ajustados por inflación han subido mucho en los últimos dos meses y ahora están en territorio positivo por primera vez en aproximadamente dos años. Esos rendimientos más elevados ofrecen una alternativa a los valores más arriesgados, lo que ayuda a explicar el mal comportamiento de Wall Street en las últimas semanas.
A algunos economistas les preocupa que, tras haberse demorado en atacar la inflación, la Reserva Federal corra ahora el riesgo de pisar demasiado el freno en un momento en que la economía mundial parece más débil que hace unas semanas.
"La velocidad del movimiento en este contexto global me preocupa bastante", dijo Robin Brooks, economista jefe del Instituto de Finanzas Internacionales, "la situación aquí es súper fluida". Tenemos muchas fuentes de inestabilidad en la economía mundial en este momento".
La mera anticipación de los aumentos de las tasas de la Fed hizo que las tasas de interés de las hipotecas subieran a finales del año pasado. Las tasas de interés de las hipotecas a 30 años se situaron por debajo del 3 por ciento en agosto, lo que favoreció tanto la compra de viviendas como el aumento de los refinanciamientos de préstamos, que dio a los consumidores un mayor poder adquisitivo.
Ahora, las tasas hipotecarias superan el 5,5 por ciento por primera vez desde 2008, según Bankrate. Estas tasas más elevadas contribuyeron a que el número de refinanciamientos de préstamos hipotecarios en el primer trimestre descendiera un 45 por ciento con respecto al mismo periodo del año anterior.
"El reciente auge del refinanciamiento ha llegado a su fin", concluyó el Banco de la Reserva Federal de Nueva York en una publicación en su blog del 10 de mayo.
El mercado de la vivienda es uno de los sectores que sentirá el aguijón de la Reserva Federal en su intento de frenar la inflación del 8,3 por ciento, cerca de su máximo en 40 años. La escasez de dinero también dificultará a las empresas la obtención de fondos para financiar la expansión o las nuevas contrataciones de personal.
Las empresas menos solventes, como Twitter y Royal Caribbean Cruises, ya tienen que ofrecer a los tenedores de bonos rendimientos más altos que hace unos meses. Los inversionistas exigen ahora 4,4 puntos porcentuales adicionales de rendimiento para comprar bonos basura en lugar de bonos ultraseguros del Tesoro de los EEUU, frente a los 2,8 puntos porcentuales de enero.
Eso ha hecho que sea más difícil para empresas como Carvana captar dinero. En abril, el minorista de coches usados tuvo que ofrecer a los inversionistas una rentabilidad del 10,25 por ciento para vender $3,3 mil millones en bonos basura, más del doble del rendimiento que ofreció cuando recaudó dinero el año pasado.
Después de pasar la mayor parte de 2021 insistiendo en que la inflación sería temporal, la Reserva Federal tiene muchos ajustes por delante. Pero incluso mientras se apresura para ponerse al día con el aumento de los precios, Powell insiste en que las perspectivas de crecimiento de Estados Unidos siguen siendo "sólidas".
El fuerte mercado laboral, con aproximadamente dos puestos de trabajo vacantes por cada trabajador desempleado, y el gasto empresarial y de consumo estable indican que nada "sugiere que [la economía estadounidense] esté cerca o sea vulnerable a una recesión", dijo en una conferencia de prensa el 4 de mayo.
"La economía mundial es probablemente más vulnerable y está más expuesta a una serie de shocks que la economía estadounidense", dijo Nathan Sheets, economista jefe mundial de Citigroup.
Sin duda, no todos los bancos centrales están endureciendo su postura. En Japón y China, los responsables políticos siguen tratando de impulsar sus economías. La preocupación por la ralentización del crecimiento es especialmente aguda en Pekín, donde la rígida postura gubernamental contra la corrupción está afectando la fabricación y las cadenas de suministro mundiales, lo que hace dudar de que se alcance la meta oficial de crecimiento del 5,5 por ciento para este año.
Existen diferencias entre los principales bancos centrales en cuanto al ritmo y el alcance del endurecimiento. El Banco de Inglaterra, que espera que la inflación alcance el 10 por ciento este año, comenzó a aumentar las tasas en 2021 incluso cuando la Fed se mantenía al margen, y empezó a reducir su cartera de bonos en marzo, tres meses antes del calendario de Powell.
El BCE, por su parte, tardó más en actuar y ahora se enfrenta a complicaciones adicionales tras la invasión rusa a Ucrania.
Pero los bancos centrales que están actuando comparten un reto común: aplastar la inflación sin asfixiar el crecimiento económico.
El aumento de las tasas de interés en Estados Unidos, que ha contribuido al alza del dólar en un 9 por ciento este año, se dejará sentir más allá de las fronteras estadounidenses.
Un dólar más fuerte hará que las importaciones estadounidenses sean menos costosas, lo que ayudará a enfriar la inflación. Sin embargo, hará que los productos, incluidas las materias primas clave como el petróleo y el trigo, sean más caros para otros países que los compran en los mercados mundiales.
"La Fed está tratando de eliminar la inflación de los Estados Unidos. El efecto indirecto es que están provocando inflación en el resto del mundo", dijo la semana pasada en un seminario web Freya Beamish, jefa de investigación macro de TS Lombard en Londres.
El fortalecimiento del dólar también podría alejar el dinero de algunos mercados emergentes, lo que enfrentaría a algunos a una dolorosa elección entre aumentar sus propias tasas de interés, a costa de una posible recesión, o ver cómo huyen los capitales.
En los dos últimos meses, los inversionistas retiraron casi $14.000 millones de de los mercados emergentes, incluida China, según el Instituto de Finanzas Internacionales.
El endurecimiento de las condiciones financieras mundiales podría desencadenar crisis de deuda y bancarias en algunos países en desarrollo, según advirtió el mes pasado el Fondo Monetario Internacional. Los países que corren más riesgo son los que han pedido grandes préstamos para financiar las medidas de ayuda a la pandemia y los países en los que los bancos locales tienen cantidades considerables de deuda de sus gobiernos, como Pakistán, Egipto y Ghana, según el último informe de estabilidad financiera mundial del Fondo.
La deuda pública representa alrededor del 17 por ciento de los activos bancarios de los mercados emergentes, lo que aumenta el peligro de lo que el FMI llama un "bucle fatal".
A medida que el aumento de las tasas de interés en Estados Unidos atrae capital de los mercados emergentes, las monedas locales se deprecian y los bonos públicos pierden valor. Esto obliga a los bancos locales a reducir los préstamos, lo que debilita el crecimiento económico, según el FMI. En los peores casos, como el de Argentina en 2001 y el de Rusia en 1998, los gobiernos pueden dejar de pagar sus deudas.
Washington Post - David J. Lynch
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