"Los riesgos de recesión son altos -incómodamente altos- y van en aumento", afirma un destacado economista.
La economía estadounidense podría estar camino a una recesión en el próximo año, según las crecientes advertencias de los bancos y los economistas, en un momento en que un repentino brote de pesimismo económico golpea los mercados financieros, los cuales contaban con que habría un dinamismo económico sostenido.
Aunque importantes sectores de la economía -como el mercado laboral y el gasto de los consumidores- siguen siendo sólidos, aumenta la preocupación de que el incremento de los costos del endeudamiento para los consumidores y las empresas, tras años de tasas de interés casi en cero, pueda provocar una repentina reversión. La Reserva Federal ha subido las tasas de interés en 0,75 puntos porcentuales en lo que va del año, y los funcionarios señalan que podrían ser necesarias alzas más agresivas para enfriar la economía. La continua incertidumbre por la pandemia del coronavirus y la invasión rusa de Ucrania aumentan la inquietud.
"Los riesgos de recesión son altos -incómodamente altos- y van en aumento", dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics. "Para que la economía navegue sin sufrir una recesión, necesitamos una buena elaboración de políticas por parte de la Fed y un poco de suerte".
Tan solo esta semana, el exdirector ejecutivo de Goldman Sachs, Lloyd Blankfein, advirtió de un "riesgo muy, muy alto" de recesión; el director ejecutivo de Wells Fargo, Charlie Scharf, dijo que "no hay duda" de que la economía estadounidense se encamina hacia una recesión; y el ex presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, aseguró que el país podría estar a punto de "estanflación", es decir, una economía en desaceleración combinada con inflación alta.
Estas preocupaciones llegan en medio de nuevos datos que apuntan a un enfriamiento económico, especialmente en los sectores sensibles a las tasas de interés que ya están sintiendo el peso de la promesa de la Fed de seguir endureciendo las condiciones monetarias. La construcción de nuevas viviendas se ralentizó en abril. La demanda de hipotecas sigue disminuyendo.
Algunos de los minoristas más grandes e influyentes del país informaron esta semana que tuvieron ventas y ganancias decepcionantes debido al aumento de los costos y a los problemas por el exceso de existencias - que fue ideado para evitar interrupciones en la cadena de suministro -, lo cual provocó un derrumbe de la bolsa. Las acciones de Walmart se desplomaron más de un 11 por ciento el martes, su peor pérdida en un solo día en 35 años. El miércoles, las acciones de Target se derrumbaron un 26 por ciento, tras una sorprendente caída del 52 por ciento en las ganancias trimestrales, que los ejecutivos atribuyeron en parte a la disminución de la demanda de artículos de gran valor como televisores, electrodomésticos y muebles para exteriores.
"Si bien anticipábamos una desaceleración posterior al estímulo en estas categorías... no anticipábamos la magnitud de ese cambio", dijo Brian Cornell, director ejecutivo de Target, en un reporte de ganancias el miércoles. "Cuando hablamos con nuestros clientes, a menudo expresan su preocupación por una serie de condiciones que cambian rápidamente, desde la geopolítica hasta la alta y persistente inflación que han estado experimentando".
Goldman Sachs esta semana ha revisado a la baja su pronóstico para el crecimiento económico estadounidense del segundo trimestre, a 2,5 por ciento, y mencionó el aumento de los precios y las continuas interrupciones en la cadena de suministro. Esto se produce después de la inesperada contracción en los tres primeros meses de 2022, cuando la economía se contrajo un 1,4 por ciento, sobre todo por el desequilibrio comercial y la caída de las compras de inventario.
Las turbulencias internacionales, incluido el riesgo de recesión en Europa y China, ensombrecen las perspectivas de la economía estadounidense. Y un fortalecimiento del dólar estadounidense -ya que el aumento de las tasas hace más atractivas las inversiones en dólares- podría frenar las exportaciones, lo cual aumenta las posibilidades de que se produzca una recesión técnica en la que la economía se contrae durante dos trimestres seguidos.
Ese temor a que la economía se deteriore, así como los cambios en los hábitos de gasto de los consumidores, han llevado a varias empresas tecnológicas de alto nivel, como Netflix y Peloton, a anunciar despidos en las últimas semanas. Twitter y Meta han detenido sus planes de contratación de empleados, mientras que los ejecutivos de Amazon dijeron recientemente que la empresa estaba "sobrecargada de personal" después de meses de contratación rápida.
Mientras tanto, la inflación, que se mantiene cerca de los niveles máximos de los últimos 40 años, se ha convertido en un reto central tanto para la economía como para la administración Biden. El aumento de los precios de productos básicos como los alimentos, la energía y la vivienda está tensando los presupuestos de los estadounidenses y nublando su visión de la economía. Los precios de la gasolina se dispararon esta semana hasta alcanzar otro máximo histórico, con un precio promedio de $4,57 por galón en todo el país. Un indicador del ánimo de los consumidores, seguido muy de cerca por la Universidad de Michigan, muestra que la opinión de los estadounidenses sobre sus finanzas actuales y sus expectativas para el futuro ha empeorado bruscamente en el último año.
A pesar de este sombrío panorama, los estadounidenses siguen gastando a manos llenas. Las ventas de ropa, coches y muebles subieron en abril, contribuyendo a un aumento del 0,9 por ciento en las ventas minoristas generales respecto al mes anterior, según los datos del Departamento de Comercio publicados esta semana.
"A corto plazo, la economía estadounidense está aguantando bastante bien a pesar de los problemas en el extranjero y de los altos precios", dijo Beth Ann Bovino, economista jefe para Estados Unidos de S&P Global, que afirma que hay un 35 por ciento de riesgo de que produzca una recesión el próximo año. "La gente está gastando, las empresas siguen intentando contratar. Pero definitivamente hay retos por delante. Las medidas de la Fed frenarán la economía, pero la pregunta es si también podrían cambiar las predicciones".
Incluso si Estados Unidos evita una recesión a corto plazo, algunos economistas afirman que el ritmo de la inflación, con un aumento de los precios del 8,3 por ciento en el último año, y los persistentes desequilibrios de la oferta y la demanda causados por la pandemia, así como las respuestas políticas a la misma, podrían convertirse en una crisis aún más grave en el futuro.
"Los consumidores están gastando como locos, las empresas van a necesitar rehacer sus inventarios y muchos trabajadores siguen volviendo al mercado laboral", dijo Jason Furman, un profesor de economía de la Universidad de Harvard que fue asesor durante la administración de Obama. "Pero todo esto hace que me preocupe de aquí a uno, dos o tres años, porque puede significar que la Fed tenga que subir aún más las tasas, y que signifique una recesión aún mayor más adelante".
Zandi, de Moody's, dijo que el aumento vertiginoso de los precios de la gasolina y de las materias primas, debido a las interrupciones de la cadena de suministro relacionadas con la pandemia y la guerra en Ucrania, se ha sumado al espectro de una recesión económica. Ahora sitúa en un 50 por ciento las probabilidades de una recesión en Estados Unidos en los próximos 24 meses.
"Nos encontramos casi al límite", dijo. "El mercado de la vivienda es lo próximo que se verá afectado; la cuestión es hasta qué punto".
La construcción de nuevas viviendas cayó en abril, liderada por una desaceleración en las viviendas unifamiliares. Los permisos de construcción, que ofrecen un panorama de las futuras construcciones, también disminuyeron, según los datos publicados esta semana por la Oficina del Censo y el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano.
"El ánimo de los constructores de viviendas cayó en mayo al nivel más bajo en dos años", dijo Yelena Maleyev, economista de Grant Thornton, en una nota de análisis. "Los constructores están viendo menos movimiento entre las personas y esperan que las ventas sean menores al entrar en la temporada alta de compra de viviendas".
Esa disminución ya está repercutiendo en la economía. Los principales prestamistas hipotecarios de todo el país, incluidos Wells Fargo y Better.com, han despedido a miles de personas en las últimas semanas como consecuencia de la disminución de la demanda de préstamos hipotecarios y de refinanciamiento.
En Alexandria, Virginia, el prestamista hipotecario Kevin Retcher dijo que se percibe cierta volubilidad entre los potenciales compradores de viviendas. Los refinanciamientos empezaron a caer a finales del año pasado, más o menos cuando la Reserva Federal empezó a señalar las próximas subidas de tasas. Desde entonces, la combinación de las tasas hipotecarias al alza -ahora en el 5,3 por ciento para una hipoteca a 30 años con tasa fija, casi el doble de los niveles de principios de 2021- y los elevadísimos precios de las viviendas han empezado a desalentar a los compradores, dijo. Al menos tres clientes se han arrepentido y se han retirado de contratos ratificados en las últimas dos semanas, añadió.
"Hay una sensación extrema de nerviosismo", dijo Retcher, presidente de First Meridian Mortgage. "Es raro que la gente gane contratos y luego se eche atrás, pero eso es lo que ha estado ocurriendo".
Otros tipos de pequeñas empresas dicen que también están viendo un retroceso en la demanda de los consumidores debido a que los clientes se enfrentan a mayores costos. Aaron Mulherin, propietario de una empresa de reparación de cristales en Marion (Iowa), afirma que, si bien los propietarios de viviendas siguen cubriendo necesidades como la reparación de ventanas rotas, empiezan a pensarlo dos veces a la hora de gastar en lujos como duchas personalizadas.
"Los consumidores promedio de clase media están empezando a dudar", dijo Mulherin. "Todo es cada vez más caro, así que piden un presupuesto y luego lo aplazan".
Washington Post - Jeff Stein and Emily Rauhala
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