A medida que se jubilen, habrá más personas compitiendo para consumir bienes y servicios limitados.
La teoría económica convencional sostiene que el envejecimiento es antiinflacionario. Las personas y los hogares de mayor edad suelen consumir menos que los más jóvenes, y a menudo reducen el tamaño de sus viviendas debido a que sus hijos ya no viven con ellos. Por lo tanto, los modelos económicos suelen tener en cuenta que el aumento de la proporción de personas mayores y/o retiradas es negativo para la demanda y, por lo tanto, antinflacionario, como muestra un estudio a largo plazo del FMI.
Pero puede que estemos en un punto de inflexión importante en esta teoría, al menos en algunos países ricos como Estados Unidos. Los llamados baby boomers viven mucho más tiempo y cada vez están menos dispuestos a reducir gastos. La pandemia de coronavirus hizo que los que aún trabajan (y son muchos, ya que los ancianos de hoy están más sanos y también quieren reforzar sus ahorros para la jubilación generando ingresos) se aferraran más a sus grandes casas en lugar de conformarse con un apartamento de una planta. Sin duda pueden permitírselo, ya que siguen controlando más de la mitad de la riqueza del país, y muestran pocos signos de querer transmitirla a la siguiente generación.
Además, gastan más no sólo en atención de la salud, sino también en otros servicios. Una investigación del proyecto National Transfer Accounts, que da seguimiento de los patrones de consumo en 40 países, descubrió que el consumo no sólo no disminuye con la edad en lugares como Estados Unidos, Alemania, Francia y Japón, sino que los jóvenes y los mayores suelen consumir más de lo que ganan como trabajadores, lo cual es inflacionario.
Una parte de esto tiene que ver con la deuda, el gasto y el efecto que tuvieron en la riqueza los precios más altos de los activos durante las últimas décadas. Es posible que esa época esté quedando atrás, quizá por mucho tiempo, ya que los aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal han hecho caer los mercados. Pero conozco a mucha gente mayor que gasta más que sus hijos de la generación del milenio (quienes que llegaron a la mayoría de edad en la época posterior a la crisis financiera, y lo han pagado con salarios bajos y expectativas reducidas).
De hecho, hay inversionistas de capital de riesgo, como el famoso Alan Patricof, que apuestan a las personas mayores que forman parte de un "tsunami de plata" de consumidores que seguirán gastando en los buenos mercados y en los malos. Patricof, que ronda los ochenta años, está invirtiendo millones en un fondo de riesgo que invierte en servicios de salud, bienestar y financieros para personas mayores.
Puedo verlo de ambas maneras. Yo tengo 52 años, pero mi marido, que es escritor, tiene 68. Tras haber elegido las iniciativas creativas en lugar de un gran salario, está dispuesto a reducirse a medida que disminuyen sus ingresos. Yo misma no he podido ahorrar tanto para la jubilación (al menos eso dicen mis asesores de Fidelity), en parte porque he tenido que ahorrar casi $500.000 para enviar a dos hijos a la universidad sin asumir endeudarnos (¡eso si es consumo!). Trabajaré toda la vida, y gastaré menos cuando el más joven se vaya a la universidad. El hermano de mi marido, en cambio, es un abogado jubilado especializado en indemnizaciones empresariales que realiza varios viajes de lujo al extranjero al año, tiene tres propiedades que necesitan mantenimiento y parece que no le faltan energías ni dinero para consumir.
Sospecho que, al igual que la mayoría de los estadounidenses, las personas mayores tendrán hábitos de consumo bastante diferentes, con un nivel superior que seguirá gastando como si no hubiera un mañana, incluso cuando la inflación los afecte, y un 75% de nivel inferior que, como mis propios padres durante la inflación de los años 70, será tacaño. Pero el problema mayor es que a medida que empiece a reducirse la proporción de población activa en relación con la que ya no es productiva, como ocurrirá con la jubilación de los boomers, habrá más gente compitiendo para consumir menos bienes y servicios. Esto significa que es probable que los precios aumenten, al igual que las batallas políticas entre los boomers y los millennials, que querrán su parte de un pastel económico nacional cada vez más reducido.
Ed, como británico que vive en Estados Unidos desde hace mucho tiempo, tengo curiosidad por saber cómo ves el consumo y la producción a medida que avanzas hacia la vejez (no me malinterpretes, no estás cerca). ¿Seguirás trabajando y gastando como un estadounidense, o te retirarás a una casa de campo en algún lugar del Reino Unido para llevar una vida más modesta?
Edward Luce responde
Rana, permíteme empezar descartando una casa de campo en la campiña inglesa, entre otras cosas porque mi esposa irlandesa podría encontrarla demasiado anglicana para su gusto. Tengo poca idea de dónde acabaremos o si podremos pagarlo. Pero tendrá que ser una gran ciudad, así que es muy probable que sea Londres. Por mucho que me guste vivir en Washington DC, no quiero ser uno de esos tipos que se pasan los años de otoño asistiendo a seminarios de grupos de reflexión sobre los gasoductos de Asia Central. Tengo dos supuestos generales. El primero es que sólo estoy en medio de mi carrera útil. Aunque tengo 54 años, espero seguir escribiendo, viajando y contribuyendo hasta los 80, y no me da miedo. Como escritores, no fregamos el piso ni repartimos paquetes, así que la perspectiva de seguir trabajando sería una opción de estilo de vida, no un trabajo pesado. Es un mundo fascinante y espero tener siempre la suerte de poder participar en él.
En segundo lugar, somos demasiado jóvenes para habernos beneficiado del exorbitante privilegio de las pensiones fijas y altas, por lo cual somos rehenes de los precios de los activos que pueden tanto bajar como subir (aunque nuestra generación hasta hace poco sólo los ha visto subir). No tengo grandes ahorros porque soy un periodista despreocupado y no me gusta mucho el consumo diferido. Pero estoy empezando a crecer. Hace poco me enteré de que las contribuciones de contrapartida del FT son bastante generosas si se opta por el máximo, cosa que he hecho tardíamente. Así que sólo puedo culparme a mí mismo por los años de dinero gratis que no me molesté en explotar. Sin embargo, faltan muchos más y empiezo a dormitar cada vez que escucho a los actuarios. Sin duda, planifico demasiado poco y puede que pague un precio por ello cuando sea viejo. Pero algunas personas planifican demasiado y no las envidio.
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