"El viaje mereció la pena para sus anfitriones de Israel y Arabia Saudita, que obtuvieron lo que querían... No está claro lo que ha conseguido Estados Unidos con este viaje", dijo Randa Slim, investigadora principal del Instituto de Oriente Medio.
La imagen no era la ideal, por decirlo amablemente. Ahí estaba el presidente de Estados Unidos (el mismo político que había prometido convertir a Arabia Saudita en un "paria"), acercándose a grandes zancadas a un sonriente príncipe heredero Mohammed bin Salman -el mismo miembro de la realeza obstinado cuya presunta brutalidad había impulsado al presidente Joe Biden a hacer esa promesa- y extendiendo su mano en un puño. El príncipe heredero respondió con sus propios nudillos.
Fue un choque de puños que se vio en el mundo entero. Biden fue recibido el viernes por la noche en la ciudad saudita de Yiddah, como parte de un ajetreado itinerario de cuatro días que lo ha llevado desde paradas en Israel y Cisjordania hasta una cumbre regional de Estados árabes organizada por los sauditas. Muchos asuntos estaban en la agenda, ya que la administración Biden busca reafirmar sutilmente el liderazgo de Estados Unidos en Oriente Medio y avanzar en el acercamiento de Israel con un grupo emergente de socios árabes.
Pero el encuentro con el príncipe heredero, al que los servicios de inteligencia de Estados Unidos consideran responsable del complot que condujo al asesinato del disidente saudita y colaborador del Washington Post, Jamal Khashoggi, parecía sobrevolar todo esto. La imagen fue rápidamente difundida por los medios de comunicación estatales del reino y provocó una protesta mundial.
Los activistas de los derechos y los críticos de la autocracia saudita, entre otros, vieron una traición a los valores y un recordatorio de la impunidad de la que goza el príncipe heredero. La prometida de Khashoggi describió la imagen de Biden saludando al príncipe heredero, conocido por sus iniciales MBS, como "desgarradora". Kenneth Roth, director ejecutivo de Human Rights Watch, dijo que la reunión "sugiere que ahora el príncipe heredero es aceptado".
"El choque de puños entre el presidente Biden y Mohammed bin Salman fue peor que un apretón de manos, fue vergonzoso", dijo el editor y director general del Washington Post, Fred Ryan, en un comunicado. "Proyectó un nivel de intimidad y comodidad que ofrece a MBS la redención injustificada que ha estado buscando desesperadamente".
También hubo lecturas alternativas, ya que los analistas detectaron una frialdad entre los dos líderes. "El choque de puños es una señal más de que ésta no es la zona de confort del presidente y de que no se trata de una relación bilateral cálida", dijo Jon Alterman, director del programa de Oriente Medio en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, a Dan Zak, del Washington Post. "Y puede que no se convierta en una relación bilateral cálida con el presidente. Pero será una relación".
Hubo versiones contradictorias sobre la dureza de Biden durante las horas de reuniones a puerta cerrada, y los sauditas sugirieron que Biden no se enfrentó directamente a MBS por la muerte de Khashoggi, mientras que el presidente estadounidense insistió en que sí lo hizo. Mientras Biden extendía una invitación formal de la Casa Blanca al líder de los EAU, Mohammed bin Zayed, surgió la noticia de que el exabogado de Khashoggi, el ciudadano estadounidense Asim Ghafoor, había sido detenido en los Emiratos Árabes Unidos y condenado a tres años de prisión por cargos de lavado de dinero y evasión de impuestos que, según los críticos, fueron inventados.
La realidad de la situación, independientemente de la insistencia de la Casa Blanca en su compromiso con los derechos humanos, es que la urgencia percibida del momento geopolítico pesó más que cualquier indignación persistente que se sintiera en Washington por la mala conducta de los monarcas árabes. "Los desafíos a los que uno se enfrenta hoy sólo hacen que sea mucho más importante que pasemos tiempo juntos", argumentó Biden al concluir su visita el sábado.
"Estados Unidos tiene una visión clara de los desafíos en Oriente Medio y de dónde tenemos la mayor capacidad para ayudar a impulsar resultados positivos", dijo durante su discurso final ante una coalición de líderes de los países del Golfo Pérsico y algunos vecinos. "No nos vamos a ir y dejar un vacío para que lo llenen China, Rusia o Irán".
Pero Biden volvió a casa con pocos resultados sustanciales que mostrar. Tras los caóticos meses en los mercados de energía, Biden no salió con ninguna garantía de los sauditas y emiratíes elevarán el suministro mundial de petróleo. Esto no fue particularmente sorprendente. Los expertos habían advertido, antes de que comenzara el viaje de Biden, que Riad y Abu Dhabi tenían una capacidad adicional limitada para inyectar en los mercados.
Biden anunció el financiamiento estadounidense de $ 1.000 millones para ayudar a combatir el hambre en algunas zonas de Oriente Medio y el Norte de África y ofreció una cantidad menor de ayuda económica a los palestinos. Pero esto último no fue bien recibido por muchos palestinos, que han visto cómo sus aspiraciones de tener un estado se marchitan sin dar frutos y cómo las sucesivas administraciones estadounidenses apoyan un estatus quo que no hace más que profundizar la ocupación israelí de los territorios palestinos.
"Es lo mismo que [el expresidente Donald] Trump: un enfoque en la prosperidad económica sin abordar los verdaderos problemas", dijo Mariam Barghouti, escritora y activista palestina, al Financial Times. "No es dinero lo que necesitamos. Es la eliminación de los puestos de control, es la eliminación de las presiones israelíes no sólo sobre los hospitales sino sobre las instituciones culturales".
"La solución de los dos estados murió hace mucho tiempo, y ahora también la opción estratégica de los palestinos de apoyarse en Occidente en su lucha por sus derechos nacionales", escribió Gideon Levy en el periódico israelí Haaretz.
Para Biden, el verdadero impulso de la visita fue más estructural. Los funcionarios estadounidenses esperan reposicionarse en el cambiante panorama geopolítico de la región, a medida que Israel y un grupo de monarquías árabes estrechan su cooperación frente al antagonista mutuo, Irán. La dura retórica sobre el régimen de Teherán -no los derechos de los palestinos en Israel o los derechos civiles de los disidentes en las autocracias árabes- dominó las reuniones. Las nuevas iniciativas diplomáticas también pueden redefinir la región: a principios de la semana pasada, Biden participó en una reunión virtual del bloque "I2U2", que reúne a Israel, India, los EAU y Estados Unidos.
La decisión saudita de abrir su espacio aéreo a los vuelos israelíes fue aclamada por el primer ministro israelí, Yair Lapid, como "el primer paso oficial en la normalización con Arabia Saudita". Sin embargo, los funcionarios sauditas se mostraron mucho menos entusiastas en público sobre ese resultado, subrayando que la aprobación de esos vuelos no significaba que se estuvieran dando más pasos. La normalización con Israel, dijeron, sigue estando supeditada a la aparición de un Estado palestino viable.
"Cualquiera que espere una lista de logros se ha equivocado de visita", me dijo Hussein Ibish, investigador residente principal del Instituto de los Estados Árabes del Golfo en Washington. "Biden no fue con una lista de verificación sino con una agenda a largo plazo".
Las discusiones sobre el precio del petróleo, las diferencias en materia de derechos humanos, las negociaciones para mantener el alto el fuego en Yemen, son asuntos que suelen tratarse discretamente con los interlocutores. "El viaje fue todo lo bien que podía ir, en el sentido de que de una manera muy sutil, logró mucho al aclarar la seriedad de Washington en cuanto a liderar una coalición de seguridad poco definida pero potente en la región", añadió Ibish.
Otros analistas están menos convencidos. "El viaje mereció la pena para sus anfitriones de Israel y Arabia Saudita, que obtuvieron lo que querían: carta blanca a la continuidad de un sistema de apartheid en Israel y el fin oficial del estatus de paria del príncipe heredero saudí", me dijo Randa Slim, miembro principal del Instituto de Oriente Medio. "No está claro qué consiguió Estados Unidos con este viaje".
Washington Post - Ishaan Tharoor
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