El Republicano Madison Cawthorn (R-N.C.) se dio a conocer cómo un fenómeno incendiario de las redes sociales que se deleitaba en engatuzar a la izquierda, y se jactaba ante sus colegas de que había construido su oficina en la Cámara al centrarse en las comunicaciones y no en la legislación.
Pero la estrategia lo hizo vulnerable a las fuerzas dentro de su propio partido que ayudaron a sacarlo del cargo. Los principales aliados de Kevin McCarthy, el líder Republicano de la Cámara de Representantes, trabajaron esta primavera para negar a Cawthorn un segundo mandato en el Congreso luego de que el legislador respaldado por Donald Trump hiciera comentarios polémicos sobre el consumo de cocaína y las fiestas sexuales en Washington que llevaron a McCarthy a anunciar que había "perdido [su] confianza", según varios Republicanos informados sobre un asunto no reportado previamente.
El cabildero del GOP, Jeff Miller, uno de los amigos más cercanos de McCarthy y uno de los mayores recaudadores de fondos, y Brian O. Walsh, un estratega Republicano que trabaja para múltiples grupos respaldados por McCarthy, participaron en un esfuerzo independiente para oponerse a Cawthorn como parte de un proyecto más amplio para crear un grupo del GOP más funcional el próximo año, dijeron los Republicanos, quienes, al igual que otros, hablaron bajo condición de anonimato.
Señalar a Cawthorn fue parte de un esfuerzo mayor tras bastidores de los principales donantes y estrategas del GOP para purgar la influencia de las facciones Republicanas que buscan la interrupción y la grandilocuencia, a menudo a expensas de sus colegas del GOP. La maquinaria política que rodea a McCarthy ha gastado millones de dólares este año en un esfuerzo, a veces secreto, para eliminar sistemáticamente a los candidatos del GOP que podrían causarle problemas a McCarthy si se convierte en orador de la Cámara de Representantes o poner en peligro las victorias del GOP en distritos donde un candidato más moderado podría tener mayores posibilidades de ganar.
Los aliados cercanos a McCarthy a veces han tomado medidas para ocultar sus esfuerzos, como lo hicieron en el caso Cawthorn, pasando dinero de los principales donantes del GOP a través de organizaciones que no revelan a sus contribuyentes o tienen registros públicos limitados, según muestran las divulgaciones federales.
En distritos republicanos seguros, controvertidos republicanos como el expresidente del partido del estado de Nueva York, Carl Paladino, el representante del estado de Florida, Anthony Sabatini, y el candidato al Congreso respaldado por Trump, Joe Kent, han sido blanco de ataques tras distanciarse del liderazgo de McCarthy y repetir afirmaciones extremas. El equipo de McCarthy también trabaja para proteger a varios titulares del GOP de los desafíos de la extrema derecha, según muestran los registros financieros de la campaña.
Miller, Walsh y la oficina de McCarthy declinaron comentar sobre estos temas.
El propio enfoque de McCarthy para imponer la unidad dentro de su, a menudo, rebelde grupo Republicano ha sido más agresivo que el de sus dos predecesores inmediatos, los representantes John A. Boehner (R-OH) y Paul D. Ryan (R-WI), cuyos mandatos en el liderazgo se vieron empañados por la disidencia y la disfunción. McCarthy ha hablado públicamente de la necesidad no solo de ganar una mayoría en la Cámara de Representantes, sino de asegurarse de que su partido gane "una mayoría de gobierno".
"Estamos buscando soluciones. Si estamos unidos en eso, incluso si tenemos una pequeña mayoría, seríamos muy fuertes para poder aprobar leyes", dijo McCarthy en un retiro republicano de la Cámara de Representantes en marzo. "Así que queremos que la idea sea tan fuerte que supere toda la política de grupos".
McCarthy tiene fama de preocuparse más por la política que por los principios, pero en última instancia su destino puede estar en manos de una persona: Trump. Si los Republicanos ganan una pequeña mayoría en la Cámara de Representantes, es probable que Trump influya en suficientes votos para determinar la candidatura a la presidencia, dicen los estrategas del GOP. Es una de las principales razones por las cuales los aliados de McCarthy dicen que permanece cerca de Trump, incluso cuando ya se frustró con él.
Varios miembros Republicanos de la Cámara de Representantes han aplaudido los esfuerzos por llevar al poder a más pragmáticos que darán prioridad a la aprobación de políticas conservadoras frente a las tácticas más disruptivas del llamado Grupo Libertad. Ese grupo de legisladores de extrema derecha ha pedido cambios en las normas del próximo Congreso que aumenten su influencia sobre el resto del grupo.
"Un subconjunto vive en la realidad, el otro subconjunto no", dijo un congresista Republicano preocupado por el Grupo Libertad.
Tras bastidores, algunos de los principales donantes del partido han trabajado con los aliados de McCarthy para promover el proyecto, mientras toman medidas para ocultar su participación directa en carreras más controvertidas.
"McCarthy es un animal político, y tiene un montón de animales políticos trabajando para él", dijo un operativo Republicano cercano a varios donantes prominentes que está familiarizado con el esfuerzo más amplio. "No es un tipo con el que se pueda jugar. Es como dicen en el Cuerpo de Marines: no hay mejor amigo, ni peor enemigo. Y lo dicen en serio, y actúan en consecuencia".
Los aliados de McCarthy argumentan que sus intervenciones en las primarias del GOP tienen poco que ver con la ideología política, y que se centran en elevar a los políticos que trabajarán con el resto del grupo Republicano o que tienen más posibilidades de ganar en su distrito. El republicano de Bakersfield, California, ha adoptado recientemente a algunos de los miembros más ultraderechistas de su grupo, entre los que se encuentra la representante Marjorie Taylor Greene (R-GA), cuyas asignaciones en varios comités piensa restaurar si los Republicanos ganan la Cámara de Representantes.
Gran parte del gasto en las primarias Republicanas por parte de la operación política de McCarthy ha sido realizada abiertamente por el super Comité de Acción Política (PAC) más grande del GOP en la Cámara de Representantes, el Fondo de Liderazgo del Congreso (CLF, por sus siglas en inglés), para el cual McCarthy ha ayudado a recaudar 165 millones de dólares en este ciclo.
El CLF, dirigido por Dan Conston, ha gastado más de 7 millones de dólares en las primarias Republicanas de este ciclo, gran parte de ellos centrados en la nominación de candidatos más moderados, y por tanto elegibles, en distritos indecisos. El grupo también gastó millones buscando proteger a titulares como Michael Guest (R-MS.), Mark Amodei (R-NV) y Jamie Herrera Beutler (R-WA), quienes provienen de distritos Republicanos más seguros, cuando se enfrentaron a desafíos de figuras de extrema derecha.
El grupo gastó casi 40.000 dólares en llamadas para ayudar al representante Daniel Webster (R-FL) en un escaño republicano seguro cuando fue desafiado en las primarias por la activista en línea Laura Loomer, quien se describe a sí misma como "pronacionalista blanca" y una "orgullosa islamófoba", según muestran los registros financieros de su campaña. En un distrito de Texas, abrumadoramente republicano, al norte de Houston, el CLF y otro grupo fundado por aliados de McCarthy, American Patriots PAC, gastaron casi un millón de dólares para ayudar a Morgan Luttrell, el favorito de McCarthy, a vencer a Christian Collins. Tanto Collins como Loomer fueron respaldados por miembros del Grupo Libertad, incluyendo a Greene.
El CLF utilizó este verano a otro grupo alineado con McCarthy para intervenir a favor de Herrera Beutler, quien se ganó la ira de Trump al votar para destituirle en 2021. Kent, su contrincante respaldado por Trump, se opuso a McCarthy como portavoz, negó la legitimidad de las elecciones de 2020 y denunció el procesamiento legal de los alborotadores del 6 de enero como "cosas de Banana Republic."
Pero en las semanas previas a las primarias del 2 de agosto, dos grupos, el WFW Action Fund y un grupo previamente desconocido llamado Conservatives For A Stronger America, comenzaron a atacar a Kent como un izquierdista oculto, con anuncios de televisión que sugerían engañosamente que quería "desfinanciar a la policía" o que mostraban viejas fotos del exoficial de las Fuerzas Especiales del Ejército luciendo cabello largo junto con falsas afirmaciones de que apoyaba al senador Bernie Sanders (I-VT).
Después de que Kent derrotara a Herrera Beutler en las primarias, los dos PAC que se oponían a él informaron públicamente de las contribuciones que vinculaban sus esfuerzos a los aliados de McCarthy. El WFW Action Fund recibió transferencias de casi un millón de dólares del CLF en los meses anteriores a los anuncios.
Conservatives For a Stronger America informó después de las primarias que recibió todo su dinero de un grupo llamado Eighteen Fifty-Four Fund, aparentemente llamado así por el año en que se fundó el Partido Republicano. Ese grupo, que a su vez ha gastado dinero en un número de contiendas en este ciclo, ha recibido financiamiento de tres fuentes, según los registros federales: WFW Action Fund, American Patriots PAC y una organización sin fines de lucro llamada Common Sense Leadership Fund, que no está obligada por ley a informar de sus donantes. Los registros federales no relacionan a ninguno de los donantes específicos con las transferencias a Conservatives for a Stronger America.
Annie Dickerson, la fundadora de WFW Action Fund, asistió al retiro de donantes de McCarthy en Jackson Hole este verano, según documentos obtenidos por el Washington Post. Allí la acompañaron los asesores personales del gestor financiero Charles R. Schwab, Paul Singer de Elliott Management y Kenneth C. Griffin de Citadel, todos ellos multimillonarios donantes del CLF, WFW Action Fund y otras partes de la operación política de McCarthy. También son todos donantes del American Patriots PAC, un grupo fundado en 2018 por Conston, quien ha pagado a Walsh por servicios de consultoría de estrategia este ciclo.
Al mismo tiempo, el esfuerzo anti-Kent buscó apoyo fuera de la órbita inmediata de McCarthy. Después de las primarias, el WFW Action Fund reveló el 27 de julio una donación de 100.000 dólares de Fix Congress Now!, un PAC que ha estado inactivo durante este ciclo electoral. Fix Congress Now!, a su vez, había recibido una donación de 102.450 dólares de un grupo afiliado llamado Unite America PAC el 2 de julio.
El Unite America PAC está afiliado a una organización sin fines de lucro del mismo nombre que busca cambios en el sistema electoral estadounidense que den menos poder a los extremos políticos de la nación, como mediante el uso de primarias no partidistas o la redistribución de distritos. Aunque tiene donantes Republicanos, el grupo está financiado en su mayor parte por el ejecutivo de Riot Games, Marc Merrill y Cathryn Murdoch, la esposa del exejecutivo de Fox News James Murdoch, que son ambos importantes donantes del Comité Nacional Demócrata.
Un portavoz de Unite America dijo que la donación se hizo para apoyar a Herrera Beutler. "Apoyamos afirmativamente a los Republicanos a favor de la democracia en este ciclo de primarias", dijo Chris Deaton, un portavoz del grupo.
Olivia Pérez-Cubas, portavoz de WFW Action, dijo que el grupo recaudó dinero del CLF y otros socios para apoyar a Herrera Beutler porque el grupo está "dedicado a construir y ampliar las filas de las mujeres del GOP en el Congreso."
El complejo trasiego de fondos a través de otros grupos se convirtió en un patrón en varias primarias Republicanas para la Cámara de Representantes, donde los candidatos alineados con el Grupo Libertad se encontraron en la mira. Una persona involucrada dijo que algunos de los esfuerzos fueron coordinados por los aliados de McCarthy. En otras ocasiones, como en una reciente contienda en el Distrito 8 de Florida, donde se gastaron 1,6 millones de dólares contra Anna Paulina Luna, los donantes individuales deciden intervenir por su cuenta.
Un grupo que solo se formó en agosto, American Liberty Action PAC, gastó más de 2,5 millones de dólares en las últimas semanas para derrotar a los candidatos que cuestionaron las elecciones de 2020 y expresaron su afinidad con el Grupo Libertad en sus recientes campañas, incluidos Paladino y Sabatini.
Ambos candidatos hicieron sonar las alarmas de los estrategas Republicanos cercanos a McCarthy. Paladino había difundido recientemente un post conspiratorio en Facebook sobre la causa de los tiroteos masivos en Buffalo y Uvalde y sugirió en 2021 que el dictador nazi, Adolf Hitler, es "el tipo de líder que necesitamos hoy". Sabatini, amigo del representante Matt Gaetz (R-FL), había sido un crítico abierto de McCarthy.
"Habrían sido terroristas legislativos cuyo objetivo era la fama", dijo una persona familiarizada con los esfuerzos para detenerlos.
Después de que Paladino y Sabatini perdieran las primarias, la American Liberty Action reveló que estaba enteramente financiada por el Eighteen Fifty-Four Fund y por una organización sin fines de lucro, American Prosperity Alliance, que no revela sus donantes.
Paladino culpó a McCarthy y a sus aliados por el gasto, que según él solo surgió porque su oponente, Nick Langworthy, dejó claro que sería más amigable con el liderazgo del GOP.
"Nick vendió su alma", dijo Paladino. "Si iba a ir a Washington, iba a ir como Republicano independiente. No quería ser propiedad de nadie".
Sabatini también creyó durante su campaña que estaba siendo atacado por el establishment de Washington.
"Todo ocurre tras bastidores, pero obviamente eso es lo que muestra el dinero", dijo Sabatini sobre la participación de los aliados de McCarthy. "No quieren que gane un conservador. Quieren un robot sin cerebro y sin carácter".
De momento, Trump ha declinado criticar a McCarthy por su intervención en las primarias. Personas cercanas a ambos hombres dicen que siguen teniendo una estrecha relación de trabajo en torno a las contiendas de la Cámara, a pesar de otras tensiones, ya que Trump ha priorizado el crecimiento del tamaño de la mayoría de la Cámara.
El expresidente declinó notablemente respaldar en contra del Republicano David G. Valadao (R-CA), a pesar de que fue uno de los diez Republicanos que votaron a favor de su destitución en 2021. El CLF gastó aproximadamente 800.000 dólares en las primarias para ayudar a Valadao a derrotar a su rival del GOP, Chris Mathys, quien se presentó con una plataforma de mayor apoyo a Trump.
"Cuando tu propio partido se gasta 300.000 dólares una semana antes de las elecciones para atacarte, entonces realmente tienes que preguntarte de qué lado están", dijo Mathys tras su derrota, señalando que no pudo conseguir que Trump le devolviera las llamadas. "Llamamos 50 veces pero nunca nos devolvió nadie la llamada".
Como en el caso de Herrera Beutler, los esfuerzos de McCarthy y sus socios no siempre han tenido éxito. El CLF no pudo derrotar a Sandy Smith, una candidata a favor de Trump en el Distrito 1 de Carolina del Norte que se enfrentó a acusaciones pasadas de violencia doméstica. En Arizona, el CLF y WFW Action gastaron alrededor de un millón de dólares para apoyar a la Republicana Tanya Wheeless, solo para verla perder las primarias ante Kelly Cooper, quien cuestionó la legitimidad de las elecciones de 2020 y prometió buscar la liberación de los detenidos por irrumpir en el Capitolio de EEUU.
La carrera de Cawthorn se convirtió en una preocupación para McCarthy a principios de este año, cuando el miembro de primer año contó en un podcast acerca de ver el consumo de cocaína en Washington y ser invitado a fiestas sexuales. Tras reunirse con McCarthy debido a sus declaraciones, Cawthorn culpó a "la izquierda y los medios de comunicación" de intentar utilizar sus comentarios para dividir al Partido Republicano. Su oficina no respondió a una solicitud de comentarios.
En las semanas previas a las primarias, un grupo llamado Results for N.C. gastó 1,7 millones de dólares para derrotarlo y apoyar a su oponente. La Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios, que dio 600.000 dólares al CLF, aportó 300.000 dólares a la causa. Una organización sin fines de lucro que no revela sus donantes, Americans for a Balanced Budget, aportó 830.000 dólares.
La mayor parte del resto del dinero, 700.000 dólares, provino de Ryan Salame, un ejecutivo de la casa de cambio de criptomonedas, FTX U.S., un importante donante tanto para la propia operación de McCarthy como para otros grupos que respaldan a los candidatos favoritos de McCarthy. West Realm Shires Services, el nombre corporativo utilizado por FTX U.S., dio 750.000 dólares a CLF en agosto. Los asesores de Salame y FTX no quisieron comentar para esta historia.
Sin embargo, Mark Wetjen, jefe de política pública y estrategia reguladora de FTX, fue invitado con su familia al retiro de donantes de McCarthy en agosto en Wyoming.
Washington Post - Michael Scherer, Josh Dawsey, Isaac Arnsdorf y Marianna Sotomayor
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