Mientras miles de viajeros indignados de Southwest Airlines siguen varados en los aeropuertos de todo el país, y la aerolínea sigue cancelando vuelos en casi un 90%, el secretario de Transporte, Pete Buttigieg enfrenta una de las pruebas más significativas de su gestión.
Sin embargo, también es una oportunidad para tomar medidas decisivas que sumen a su perfil en una potencial candidatura presidencial, algo que los críticos dicen que le falta, indicó The Hill.
Buttigieg está bajo presión para ayudar a los viajeros a regresar a casa, asegurarse de que se les reembolsen costos imprevistos y tomar medidas para evitar que este tipo de crisis vuelva a ocurrir.
Decepción para algunos
Southwest Airlines ha cancelado más de 15 mil vuelos durante el período de vacaciones debido a fallas de programación y tormentas de invierno, lo que ha interrumpido los planes de viaje de millones de clientes.
- William McGee, ex oficial de operaciones aéreas y miembro principal del Proyecto de Libertades Económicas Estadounidenses, dijo: “Lo que está sucediendo esta semana es solo la más reciente y quizás la peor manifestación de los problemas que han estado ocurriendo desde que Buttigieg asumió el cargo”.
- McGee es parte de los defensores a los consumidores que han presionado por reglas más estrictas, pero dice que Buttigieg no ha tomado medidas enérgicas contra las prácticas de la industria.
- Señalan que Buttigieg no ha impuesto ninguna multa a las grandes aerolíneas por cancelar vuelos en el último minuto o por no proporcionar reembolsos.
“Teníamos grandes esperanzas puestas en él y creo, francamente, que ha sido una gran decepción. Podría estar haciendo mucho más y, por alguna razón, ha optado por no usar la autoridad que claramente tiene”, dijo McGee.
Buttigiegg ha sido criticado por ser “demasiado amistoso” con las aerolíneas. En agosto, el secretario de Transporte propuso una regla que obligaría a estas a reembolsar si un vuelo se cancela o se retrasa significativamente.
Sin embargo, los demócratas dijeron que no era suficiente, argumentando que los transportistas también deberían pagar costos secundarios como comida, alojamiento y transporte.
La semana pasada, 34 fiscales generales estatales de ambos partidos enviaron una carta a Buttigieg presionando por reglas más estrictas para las aerolíneas.
En la misiva, los funcionarios argumentaban que el departamento debería imponer multas por cancelaciones evitables y prohibir a las aerolíneas vender vuelos que no cuentan con el personal adecuado.
Una gestión bajo la mira
La gestión de Buttigieg está bajo lupa, en parte, porque se considera que tiene aspiraciones a la candidatura presidencial.
- El secretario de Transporte ha sido una figura popular en el Partido Demócrata desde su candidatura presidencial de 2020, cuando sorprendió con su ascenso inesperado.
- El exalcalde de South Bend, Indiana, superó las expectativas y ganó las asambleas electorales de Iowa antes de retirarse de la contienda y respaldar al presidente Joe Biden.
- Brian Keeter, exfuncionario del Departamento de Transporte bajo George W. Bush, predijo que Buttigieg buscará un término medio en su respuesta sobre el caso de Southwest.
“El desafío para el secretario Buttigieg es resistir las demandas populistas de algunos en la izquierda a atacar a Southwest como un gigante sin corazón y pedir una solución regulatoria de mano dura con consecuencias no deseadas. Es demasiado inteligente para eso, y sabe que no serviría bien ni al público ni a su futuro político”, dijo Keeter.
Keeter agregó que cree que Buttigieg abordará el problema "hábilmente" y lo comparó con la forma en que trabajó con las empresas a principios de la administración de Biden para solucionar los problemas de la cadena de suministro.
Según un portavoz del Departamento de Transporte, Buttigieg habló el martes con el CEO de Southwest Airlines y le dijo que espera que la aerolínea “cumpla con los compromisos que ha hecho con los pasajeros, incluido el suministro de cupones para comidas, reembolsos y alojamiento en hoteles”.
También habló con líderes sindicales que representan a los asistentes de vuelo y pilotos de Southwest.
Ese mismo día, Biden dijo que la administración responsabilizará a las aerolíneas por las cancelaciones masivas de vuelos e instó a los clientes afectados a visitar el sitio web del Departamento de Transporte para ver si tienen derecho a una compensación.
