Luna le planta una mirada de desgano, pero las palabras tiernas y la promesa de “no, no te voy a inyectar, solo déjame ver cómo están tus pulmoncitos”, desmadejan las dudas de la niña, quien se entrega feliz al estetoscopio de la doctora María Márquez.
Márquez es pediatra y directora médica de la clínica de Mary’s Center en Fort Totten. Las manecillas del reloj de esta profesional, que comenzó dando alivio a los olvidados de siempre en la selva amazónica de su país, Venezuela, avanza entre escuchando los latidos de los corazones de sus pacientes, revisando sus oídos y sus gargantas, invitándoles a que le digan la verdad si se han comido todos los vegetales y haciéndoles divertidos gestos de desaprobación si reconocen que han consumido un puñado de dulces.
Entre las consultas está pendiente de que los cinco consultorios y el servicio dental funcionen sin problemas, que los servicios de trabajo social, terapia psicológica, nutricionista y de citas marchen sobre ruedas. El fin superior es mirar a cada paciente como un ser humano y como un todo que va más allá de la enfermedad, algo que en el lenguaje de Mary’s Center se conoce como salud pública.
“Aquí solucionamos, como sea, lo que la comunidad necesita. No solo vemos los factores médicos o mentales que afectan al ser humano, a eso lo llamamos salud pública”, dice Márquez, quien se define como muy trabajadora “y eso no me lo puede quitar nadie”.
Era noviembre de 2021, en tiempos de pandemia y la pediatra María Márquez para convencer a los hispanos de vacunarse contra el coronavirus le hizo a El Tiempo Latino un sucinto, pero doloroso repaso de la catástrofe sanitaria.
“Unos 140 mil niños son huérfanos de padre y madre por culpa del coronavirus. Esa es una pérdida abrupta, abismal y hay que decirlo porque afecta a los pequeñitos. Otros miles han perdido a uno de sus progenitores, a sus abuelos o sus tíos y ahora que tenemos una herramienta muy efectiva para prevenir hay que aceptarla”.
Comunicar, informar, ofrecer la voz del conocimiento y la experiencia son herramientas en favor de la salud pública y eso lo reconoce Márquez, quien ha tenido que ir aprendiendo con el tiempo, porque antes de la pandemia nunca imaginó verse dando entrevistas y abogando por la salud de todos, en particular de los hombres latinos, porque eran los que menos acudían a emergencias y se morían más.
De la Amazonia a Fort Totten
Fue en la selva amazónica venezolana, viendo a niños y adultos enfermos a los que nunca los había visitado un doctor, donde “aprendí que la salud social es importante, esa experiencia marcó mi formación, por eso decidí hacerme pediatra, porque me gusta la prevención”.
Cuando llegó a Estados Unidos en 1992, junto con su esposo -un doctor especializado en medicina tropical- fue abriéndose derroteros que la han traído hasta el edificio que comparte con la escuela Briya. Educación es otro de los pilares de un concepto que complementa lo que es Mary’s Center. “Veo a la salud como una fotografía completa”, eso incluye formación, alimentación, bienestar familiar, vivienda, empleo y ambiente saludable.
Su preparación académica pasa por haber trabajado como asistente de laboratorio en un programa de infectología e inmunología de Tulane University, en New Orleans; y, en Johns Hopkins University de la mano del reconocido infectólogo Rodney Willoughby. “Siempre me decía, tú vas a lograrlo”, cuando ella le mencionaba que su sueño era estudiar pediatría en Georgetown University.
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En Georgetown University fue estudiante, jefe de residentes, decana de desarrollo profesional y profesora a tiempo completo de pediatría. En esa época supo de la existencia de Mary’s Center, donde hizo prácticas en la clínica de adolescentes.
Un sistema en aras de la prevención
Como pediatra no solo se preocupa de que los niños y adolescentes estén saludables. A los más grandes los anima a contarles cómo les va en la escuela y con sus notas, los convence que es mejor tomar el agua de la llave que la de una botella de plástico. A las mamás les insiste llenarles el plato con un poquito de arroz, pasta o papas; una porción de carne o pescado; y un montón de vegetales.
La alimentación es uno de los pilares de un cuerpo sano y de la salud pública en el que se empeñó Mary’s Center desde sus inicios. La pregunta insistente era ¿qué hacer para que las inmigrantes embarazadas tuvieran un parto sin riesgo y los bebés nacieran saludables?, la respuesta fue construir un sistema en el cual converjan la abogacía en favor de reformas, subvenciones, seguros como el de Alliance, el trabajo social, las enfermeras y la estimulación temprana; y la educación, así como la nutrición como herramientas infalibles de prevención.
“No tienen para llegar al fin de mes”
Márquez es parte de ese modelo, es decir es más que pediatra y para ella es como “estar en el paraíso de los cuidados primarios”. Con los reportes en mano de que los pacientes están faltos de comida, ante la pregunta que le hizo hace poco un representante de Walmart “¿Cómo podemos ayudar?”, ella encontró la oportunidad de contarle lo siguiente: “la pandemia exacerbó la falta de comida, nuestra gente no tiene suficiente para llegar a fin de mes”. Las carencias son tan serias que no descarta golpear otras puertas. “Iré donde el chef José Andrés, él es brillante en ayudar a la gente, espero que nos diga sí”.
La inflación es real y ella misma se pone en los zapatos de las familias que acuden a la clínica. “A mí me ha subido todo, lo que antes costaba 50 ahora vale 80, no me imagino para la gente pobre que tiene que cortar prioridades como las medicinas y la comida, antes de la pandemia no estábamos bien, ahora estamos peor”. Aquí trae a colación una paradoja, mientras en Latinoamérica la población baja de peso cuando faltan alimentos, aquí aumenta la obesidad.
Un sacrificio que vale la pena
“En general nuestros niños latinos están bien, pero me preocupa es el aumento de diagnóstico del autismo. Los pequeños aprenden copiando, pero si se quedan en casa con un adulto no tienen estimulación, el aislamiento durante la pandemia los afectó mucho”, dice sin dejar de apuntalar una verdad que todavía falta por afianzarse entre la población hispana cuando se habla de desarrollo infantil: “todo lo que se hace en los primeros meses de vida es para siempre”.
Por eso su insistencia en que hay que darles más vegetales, algo de fruta y menos dulces; leerles en un horario regular desde los seis meses. Si se hace eso, la costumbre y el gusto es para toda la vida. “Hay que empezar a los seis meses no a los 18 años”.
La pandemia cayó como un tsunami sobre el sistema de salud, pero Mary’s Center logró flotar, gracias a lo que Márquez llama “un sistema increíble” y motivado como ella misma. A la pregunta de sus hijos “¿Mamá, vale la pena tanto sacrificio?, ella responde: “soy feliz y suertuda, porque hablando inglés con acento, moviendo las manos apasionadamente y siendo latina, nunca esperé hacer un impacto positivo en mi comunidad”.
