El embarazo adolescente ha disminuido al igual que la pobreza infantil. El resultado es un cambio profundo en las fuerzas que generan oportunidades entre generaciones.
Brittnee Marsaw nació cuando su madre tenía 15 años en St. Louis y fue criada por una abuela que había dado a luz aún más joven. Casi adulta para cuando su madre pudo mantenerla, Marsaw se mudó con ella en otro estado, pero nunca encontró el vínculo que buscaba y por eso llama a los embarazos adolescentes de las generaciones anteriores “la maldición familiar”.
Ana Alvarez nació en Guatemala de una madre adolescente tan pobre y asediada que entregó a su joven hija a un desconocido, solo para arrebatarla de vuelta. Pronto, su madre se fue a buscar trabajo en los Estados Unidos, y después de años de esperar en vano su regreso, Alvarez hizo el mismo viaje arriesgado —convirtiéndose en una adolescente en Washington, D.C., sin permiso legal— para reunirse con la madre que apenas conocía.
Aunque sus experiencias difieren, Marsaw y Alvarez comparten un rasgo revelador. Golpeadas por las luchas de sus madres adolescentes, ambas hicieron promesas inusualmente conscientes de no convertirse en madres adolescentes ellas mismas. Y ambas dicen que retrasar la maternidad les dio —y ahora a sus hijos— una mayor oportunidad de éxito.
Sus decisiones resaltan cambios profundos en dos fuerzas relacionadas que moldean cómo se transmiten o se impiden las oportunidades de una generación a otra. Los embarazos adolescentes han disminuido en más del 75% en las últimas tres décadas, un cambio de una magnitud tan improbable que los expertos no pueden explicarlo completamente. La pobreza infantil también ha disminuido, planteando una pregunta compleja: ¿Reducir los embarazos adolescentes reduce la pobreza infantil, o reducir la pobreza infantil reduce los embarazos adolescentes?
Si bien ambas afirmaciones pueden ser ciertas, no está claro cuál domina. Una teoría postula que la reducción de los embarazos adolescentes disminuye la pobreza infantil al permitir que las mujeres terminen la escuela, comiencen carreras y formen relaciones maduras, aumentando sus ingresos antes de tener hijos. Otra teoría dice que el progreso va en la dirección contraria: reducir la pobreza infantil reduce los embarazos adolescentes, ya que las adolescentes que ven oportunidades tienen motivos para evitar quedar embarazadas.
Marsaw, quien esperó hasta los 24 años para salir en estado —y tener una hija, Zaharii— ha considerado el tema en profundidad y abraza ambas posturas.
“¡Este es un tema muy, muy, muy bueno; toca mi vida de muchas maneras!”, dijo, agregando que el embarazo adolescente y la pobreza infantil se refuerzan mutuamente. “Si escapas de uno, tienes una mejor oportunidad de escapar de lo otro”.
Los embarazos adolescentes han disminuido en un 77% desde 1991, y entre los adolescentes más jóvenes, la disminución es aún mayor: un 85%, según un análisis del grupo de investigación Child Trends, que estudia el bienestar de los niños. Los embarazos han disminuido a tasas similares entre los adolescentes blancos, hispanos y negros, y han disminuido en más del 50% en cada estado.
La disminución se está acelerando: los embarazos adolescentes disminuyeron un 20% en la década de 1990, un 28% en la década de 2000 y un 55% en la década de 2010. Hace tres décadas, una cuarta parte de las niñas de 15 años se convertían en madres antes de cumplir los 20 años, según estimados de Child Trends, incluyendo casi la mitad de las niñas negras o hispanas. Hoy, solo el 6% de las niñas de 15 años se convierten en madres adolescentes.
“Estas son disminuciones dramáticas —impresionantes, sorprendentes y buenas tanto para los adolescentes como para los niños que eventualmente tienen”, dijo Elizabeth Wildsmith, investigadora de Child Trends que realizó el análisis junto con su colega, Jennifer Manlove.
Por supuesto, no todas las madres adolescentes son pobres, y muchas que experimentan la pobreza logran escapar de ella.
Brittnee Marsaw nació en St. Louis cuando su madre era adolescente y luego decidió esperar hasta los 24 años para tener su primera hija, Zaharii. FOTO: Shuran Huang – The New York Times. 
Ana Álvarez nació en Guatemala cuando su madre era adolescente, y ahora tiene una hija propia, Emily, y vive en Hyattsville, MD. Golpeadas por los problemas de sus madres solteras, una nueva generación de mujeres ha elegido no convertirse en madres durante la adolescencia, retrasando su maternidad para darle a sus hijos mejores oportunidades de éxito. FOTO: Shuran Huang – The New York Times. 
Los embarazos de adolescentes han caido 77 por ciento desde 1991, y entre las adolescentes menores, la disminución es del 85%. FOTO: Shuran Huang – The New York Times. 
Ana Alvarez, ayuda a ponerle los zapatos a su hija Emily. (Shuran Huang/The New York Times) 
Ana Álvarez dejó la escuela luego de terminar cuarto grado para ayudar a su abuelo con el cuidado de sus hermanos. FOTO: Shuran Huang – The New York Times. 
Juana Álvarez, la madre de Ana Álvarez, con sus nietas Emily (I) y Madeline, en Hyattsville, MD. FOTO: Shuran Huang – The New York Times.
Las razones por las que los embarazos adolescentes han disminuido solo se comprenden parcialmente. El uso de anticonceptivos ha aumentado y se ha desplazado a métodos más confiables, y el sexo adolescente ha disminuido. Las campañas cívicas, las restricciones del bienestar y la influencia de la cultura popular pueden haber desempeñado un papel.
Pero con un progreso tan amplio y sostenido, muchos investigadores argumentan que el cambio refleja algo más fundamental: una creciente sensación de posibilidad entre las mujeres jóvenes desfavorecidas, cuyos ingresos y educación han crecido más rápido que sus contrapartes masculinas.
“Están yendo a la escuela y se les han abierto nuevos caminos profesionales”, dijo Melissa S. Kearney, economista de la Universidad de Maryland. “Ya sea que estén emocionadas por sus propias oportunidades o sientan que los compañeros masculinos son poco confiables y no tienen otra opción, las lleva en la misma dirección: no convertirse en madres jóvenes”.
Conscientes de lo que tuvieron que vivir sus madres, Marsaw, de 29 años, y Alvarez, de 34, ofrecen cada una un ejemplo de por qué los embarazos adolescentes están disminuyendo y cómo esa disminución podría afectar la movilidad ascendente. Una de ellas ha logrado la prosperidad que había buscado. La otra espera lograrla.
Un camino hacia la universidad
Alvarez sintió que se había quedado atrás incluso antes de que su madre dejara Guatemala. Con 19 años y soltera cuando tuvo su segundo hijo, su madre dejó la granja familiar para trabajar en la ciudad, y su contacto se redujo a visitas mensuales.
Después de que su madre tuvo más hijos, una mujer que conoció en una sala de espera de una clínica ofreció adoptar uno. Alvarez se sorprendió igualmente al ser entregada y luego recuperada meses después. Luego su madre se fue a Washington, y Alvarez llegó a pensar en una madre como “algo que esperaba tener algún día”.
Dejó la escuela después del cuarto grado para ayudar a su abuelo a cuidar a sus hermanos menores. Para su decimoquinto cumpleaños, le pidió a su madre que contratara a un traficante para llevarla al norte.
El reencuentro fue decepcionante. Para sorpresa de Alvarez, su madre estaba casada y tenía otro hijo. Parecía distante, severa e impaciente cuando ella le preguntaba por qué se había ido. “Yo tenía más resentimiento del que entendía”, dijo Alvarez.
Si bien Alvarez no encontró reconciliación, sí encontró oportunidades. Aunque entró en la escuela secundaria como una migrante que hablaba español con educación de cuarto grado y vivía en el país sin permiso legal, era una mejor estudiante de lo que pensaba. Una consejera en una clínica de Washington, Mary’s Center, le dijo que podía obtener una beca universitaria.
Sin mirar más allá de la vida de su madre, vio una amenaza. “Me di cuenta de que si me quedaba embarazada, no iría a la universidad”, dijo.
Una cosa era establecer su objetivo, y otra cosa era mantenerlo a través de una adolescencia precaria. De las dos formas de evitar el embarazo, Alvarez juzgó que la abstinencia era más segura que los anticonceptivos e ignoró a las chicas que se burlaban de ella por evitar el sexo.
En su tercer año, un pretendiente llamado Fredy que trabajaba como cocinero le pidió que se mudara con él. Tenía siete años más que ella, era divertido y le daba apoyo, y ella necesitaba un lugar donde quedarse después de haber dejado el apartamento de su madre para alquilar una habitación. Pero aun así, se obligó a dejar de contestar sus llamadas. Se graduó de la escuela secundaria a los 20 años con una beca universitaria, sin ser ni adolescente ni madre.
“¡Vaya, llegué hasta la universidad!” se dijo a sí misma.
Marsaw puede ser aún más propensa a ver su vida a través del prisma del embarazo adolescente. Su abuela la crio con un presupuesto de cupones de alimentos en una casa con una docena de tías, tíos y primos, mientras que su madre, que había dado a luz a los 15 años, iba y venía y terminó su adolescencia con un segundo hijo.
Cuando Marsaw sin querer reveló en su escuela en tercer grado que su madre tenía una dirección diferente a la suya, la transfirieron a una escuela lejana, y el cuidado recayó en un elenco rotativo de parientes. Llegó a pensar en su madre como “una persona que necesitaba, pero a la que no podía alcanzar”.
Su madre se mudó a Atlanta para trabajar como técnica médica. Marsaw la siguió pero se sintió frustrada por las largas horas de trabajo de su madre y su distancia emocional. Donde otros podrían ver a un padre que lucha por avanzar, Marsaw sintió una nueva forma de ser dejada atrás. “La razón por la que hablo tan rápido es porque quería poder decirle las cosas en el poco tiempo antes de que ella saliera para su turno de 16 horas”, dijo.
Identificó la causa de las luchas de su madre, el embarazo adolescente, y se comprometió a evitarlo. En décimo grado, insistió en que su novio usara condones. En el undécimo grado, dejó de salir con chicos. Sus compañeras de clase la ridiculizaban, pero ella estaba dispuesta a pagar el precio de ser una solitaria. “Hice lo que tuve que hacer para no tener hijos”, dijo.
Regresó a Missouri para su último año y se escribió una carta a sí misma años después, celebrando lo que había logrado: “Terminaste la escuela secundaria sin hijos, así que date una palmadita en la espalda”.
‘Mayor Confianza’
Una explicación sencilla de la disminución de los embarazos adolescentes es que el uso de anticonceptivos aumentó y la actividad sexual disminuyó.
Según un análisis de encuestas gubernamentales realizado por el Instituto Guttmacher, el porcentaje de adolescentes mujeres que no usaron anticonceptivos la última vez que tuvieron relaciones sexuales disminuyó en más de un tercio durante la última década. El uso del método más efectivo, la anticoncepción reversible a largo plazo (administrada a través de un dispositivo intrauterino o un implante en el brazo), se multiplicó por cinco hasta llegar al 15%. También aumentó el uso de anticoncepción de emergencia.
El uso de anticonceptivos ha aumentado en parte porque es más fácil de obtener, ya que la Ley de Salud Asequible de 2010 requiere que los planes de seguro, incluyendo Medicaid, lo proporcionen de forma gratuita.
Al mismo tiempo, el porcentaje de estudiantes de secundaria que dicen haber tenido relaciones sexuales ha disminuido un 29% desde 1991, según encontró Child Trends. Algunos analistas, incluyendo a Brad Wilcox, un sociólogo de la Universidad de Virginia, dicen que el aplazamiento del sexo, que se ha intensificado desde 2013, se debe en parte al tiempo que los adolescentes pasan frente a las pantallas.
El aborto no parece haber impulsado la disminución de los nacimientos de adolescentes. Como proporción del embarazo adolescente, se ha mantenido estable en la última década, aunque los datos, provenientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, omiten los abortos con medicamentos, y los analistas dicen que la reciente decisión de la Corte Suprema en Dobbs v. Jackson Women’s Health Organization, que elimina el derecho constitucional al aborto, podría hacer que los nacimientos de adolescentes aumenten.
Si las adolescentes son más cautelosas con el sexo y los anticonceptivos, ¿qué explica esa cautela? Una respuesta común es que más sienten que tienen algo que perder. “Hay una mayor confianza entre las jóvenes de que tienen oportunidades educativas y profesionales”, dijo Wilcox.
En 2013, los economistas David Autor y Melanie Wasserman encontraron que las mujeres a mitad de sus 30 tenían casi un 25% más de probabilidades que los hombres de tener un título universitario de cuatro años, y que a cada nivel educativo, los ingresos habían crecido más rápido para las mujeres que para los hombres.
Con los nacimientos de adolescentes y la pobreza infantil disminuyendo en tándem, la pregunta de qué causó qué sigue siendo compleja. Puede parecer intuitivo que aplazar la maternidad ayuda a las adolescentes a escapar de la pobreza. Pero algunos investigadores dicen que la dinámica opuesta impulsa el cambio: reducir la pobreza infantil reduce los nacimientos de adolescentes. Citando estudios que han encontrado que la mayoría de las adolescentes que se convierten en madres adolescentes están tan desfavorecidas que sus perspectivas no mejorarían aunque aplazaran la maternidad.
Los estudios compararon a mujeres que dieron a luz como adolescentes con aquellas de antecedentes similares que evitaron el parto adolescente (en algunos casos hermanas) y encontraron que los grupos tuvieron resultados similares como adultos.
“La investigación ha demostrado que entre aquellas que crecen en circunstancias desfavorecidas, el embarazo adolescente tiene poco efecto independiente en los resultados económicos”, dijo Wildsmith, la analista de Child Trends.
Los escépticos ven limitaciones en los datos y señalan que el beneficio de la educación está creciendo.
“Estoy en total desacuerdo con el argumento de que los nacimientos a las adolescentes no afectan la movilidad social”, dijo Isabel V. Sawhill de la Brookings Institution. “Es mucho más fácil salir de la pobreza si no eres responsable de un hijo en tus años de adolescencia”.
El debate es más que académico. Algunos progresistas se preocupan de que un enfoque estrecho en la prevención de los nacimientos a las adolescentes socave planes más amplios contra la pobreza y corra el riesgo de culpar a las adolescentes por su pobreza. Otros ven la reducción de la pobreza y los nacimientos a madres adolescentes como causas complementarias destinadas no a culpar a las mujeres jóvenes sino a empoderarlas.
Lograr un Sueño
Como una prueba de si posponer el tener hijos reduce la pobreza, la vida de Marsaw arroja conclusiones ambiguas. Incluso sin un hijo, su transición a la edad adulta resultó difícil. Fue frenada por un episodio de depresión paralizante, que atribuyó en parte a las separaciones de su madre en su infancia.
“Perdona a tu madre”, escribió más tarde para sí misma. “Era tan joven”.
A principios de sus veinte años, siguió a su madre a Texas, consiguió un trabajo en un parque de atracciones cubierto y salió con un hombre que aparcaba coches. A pesar de su vigilancia adolescente, dejó de usar anticonceptivos, pensando “si pasa, no será una crisis”.
Dio a luz a los 24 años, casi nueve años después que su madre.
A pesar de todo, la dificultad siguió. Su depresión regresó y su relación terminó. Incapaz de pagar el alquiler sola, regresó a St. Louis. Ella y Zaharii, de 5 años, han vivido en al menos siete lugares -ocho, contando las veces que durmieron en un coche-, aunque Marsaw está orgullosa de que, a diferencia de su madre, nunca dejó a su hija al cuidado de otra persona. Como estrategia contra la pobreza, posponer la maternidad no era infalible.
Aun así, Marsaw ve beneficios en la espera. Es más “emocionalmente inteligente” como madre, dijo, más hábil en los trabajos y más resistente. También dijo que un comienzo anterior podría haberla dejado con un segundo hijo antes de estar lista.
En 2021, obtuvo una licencia comercial de conducir y pasó meses como camionera de larga distancia, con Zaharii compartiendo la cabina. Conduce una furgoneta de cuidado infantil para el invierno y, con un ingreso de alrededor de $40,000, logró comprar una pequeña casa. Su madre a veces la ayuda, y su relación ha mejorado, y Marsaw es ahora más comprensiva con los sacrificios que hizo para avanzar.
“Siento que no he logrado determinar totalmente quién soy o dónde quiero estar”, dijo. “Pero ya no estoy en la pobreza.”
“Para Alvarez, la historia es más simple: su futuro se desarrolló según lo planeado. Aunque aún le cuesta trabajo el inglés, logró hacer la transición a la Universidad del Distrito de Columbia. En su segundo año, la fortuna sonrió: abordó un autobús de la ciudad y se encontró con Fredy, el hombre que la había buscado en la escuela secundaria.
Al igual que Marsaw, ya no temía el embarazo como lo hacía en su adolescencia. Cuando una falta en el uso de anticonceptivos tuvo un efecto previsible, la noticia solidificó sus planes más de lo que los interrumpió. Se casó poco antes de dar a luz a los 23 años. “Nunca estás lista para convertirte en madre, pero sentí que podía hacerlo bien”, dijo.
Un bebé frenó su progreso educativo. Trabajando en dos empleos, tardó seis años en obtener una licenciatura, luego comenzó a trabajar en Mary’s Center, la clínica que la había alentado a buscar becas.
Coordina la atención para pacientes con cáncer y tiene protección legal bajo DACA, un programa para migrantes que llegaron a los Estados Unidos de niños sin permiso legal. Con un ingreso familiar por encima del promedio nacional, ella y su esposo compraron recientemente su primera casa.
“Si muero mañana, puedo decir que logré el sueño americano”, dijo Alvarez. “Pero si hubiera quedado embarazada siendo adolescente, no estoy segura, pero no creo que lo hubiera logrado”.
Jason DeParle – The New York Times
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