La lanceta hepática, un platelminto parásito microscópico, ha desarrollado una escalofriante estrategia de supervivencia digna de una película de terror: convertir a las hormigas en hormigas zombi. Esta inquietante verdad está entrelazada con un complejo ciclo vital en el que intervienen hormigas, animales de pastoreo y caracoles, lo que garantiza la propagación del trematodo.
El ecologista especializado en parásitos, Brian Lund Fredensborg, califica a la lanceta hepática como el “principal ejemplo de manipulación del comportamiento del huésped por parte del parásito”. Su reciente investigación profundiza en los factores ambientales que pueden devolver a las hormigas zombificadas su comportamiento habitual. La saga del ciclo vital de la lanceta hepática es realmente espeluznante.
Ciclo vital del parásito
La trama comienza con una hormiga que ingiere chiripas. Un audaz bacilo se aventura en el cerebro de la hormiga, infectando y controlando sus funciones mientras cientos de sus hermanos encuentran refugio en el abdomen de la hormiga. El trematodo invasor del cerebro obliga a la hormiga infectada a ascender por una brizna de hierba, aferrar sus mandíbulas a ella y esperar su perdición a través de las mandíbulas de pastoreo del ganado vacuno, los ciervos o las ovejas.
Los tremátodos se reubican en el hígado de estos animales de mayor tamaño, poniendo huevos que posteriormente son expulsados en las heces del hospedador. Los caracoles, última parada de los trematodos, devoran las heces. En el interior de los caracoles, los trematodos se multiplican prodigiosamente, siendo expulsados finalmente en una bola mucosa que atrae irresistiblemente a las hormigas, reiniciando así el aterrador ciclo.
Fredensborg subraya la importancia de comprender las complejidades de estos parásitos. Tienen un impacto sutil pero sustancial en los ecosistemas y pueden ofrecer ideas sobre otros parásitos que alteran el comportamiento, potencialmente los que afectan a los humanos. Sin embargo, la lanceta hepática no influye en el cerebro humano.
El estudio también sondea los posibles mecanismos que se esconden tras este proceso de control mental. Se sabe que ciertos parásitos, como el toxoplasma gondii, alteran las sustancias químicas del cerebro, en particular la dopamina, para dirigir el comportamiento del huésped. Fredensborg plantea la hipótesis de que mecanismos similares podrían estar actuando con la lanceta hepática, pero esto sigue sin verificarse.
Curiosamente, el estudio descubrió que el comportamiento zombificado de las hormigas zombi podía verse influido por las fluctuaciones de temperatura, lo que se conoce humorísticamente como el “interruptor zombi”. Con el aumento de las temperaturas, las hormigas aflojaban su agarre a la hierba, volviendo a su comportamiento normal.
La lanceta hepática no es el único parásito capaz de alterar el comportamiento del huésped en su beneficio. Otros parásitos emplean tácticas comparables, haciendo que sus huéspedes actúen de forma errática y se conviertan en blancos fáciles para los depredadores. Esta investigación ejemplifica cómo los parásitos pueden aprovechar la selección natural para alinear la toma de su huésped con los patrones de actividad de su próximo huésped.
Robert Poulin, un ecólogo evolutivo ajeno al estudio, describió las acciones de la lanceta hepática como “una manipulación condicional” desencadenada por las temperaturas externas, destacando que los parásitos están lejos de ser criaturas simples y degeneradas; son realmente fascinantes. Esta investigación histórica sugiere que las condiciones ambientales podrían manipularse potencialmente para restaurar el comportamiento normal en hormigas zombificadas.
Te podría interesar leer:
Verstappen domina el Gran Premio de Las Vegas
El surgimiento de la caza dominical, Massachusetts y Maine reconsideran sus políticas
