La tecnología de realidad virtual (RV) ha traspasado las fronteras de los juegos y el entretenimiento, encontrando un nuevo hogar en el ámbito del tratamiento del dolor. Smileyscope, una innovadora herramienta de RV especialmente adaptada a los niños, ha obtenido recientemente la autorización de la FDA.
Este ingenioso dispositivo alivia las molestias asociadas a procedimientos como las extracciones de sangre o las aplicación de vías intravenosas, sumergiendo a los jóvenes pacientes en una emocionante aventura submarina.
La experiencia comienza con la cálida bienvenida de Poggles el Pingüino, un guía animado. A medida que se desarrolla la aventura, el aguijón de la aguja se transforma graciosamente en un suave mordisco de pez, y la sensación fría de una toallita con alcohol se transforma en el tacto relajante de las olas del mar acariciando el brazo del niño.
Los ensayos clínicos en los que han participado más de 200 niños de entre 4 y 11 años han atestiguado la eficacia del Smileyscope. Según los informes, el dispositivo ha disminuido los niveles de dolor autodeclarados hasta en un 60% y los niveles de ansiedad hasta en un 40%. Sin embargo, la pregunta que queda en el aire es cuál es el mecanismo exacto que impulsa el éxito de Smileyscope.
Hace unas décadas, Ronald Melzack y Patrick Wall propusieron que las señales de dolor viajan a través de una serie de "puertas" en nuestra médula espinal. Estas puertas dictan qué señales llegan al cerebro. Involucrar al cerebro con otros estímulos puede cerrar estas puertas, reduciendo el dolor percibido. Según Paul Leong, director médico y cofundador de Smileyscope, esta teoría inspiró el enfoque de la herramienta de RV para el tratamiento del dolor.
Pero no todas las distracciones son iguales. Mientras que las experiencias tradicionales de RV trasladan a los usuarios a escenarios inconexos como playas, Smileyscope pretende reformular los estímulos del mundo real bajo una luz positiva. El dispositivo utiliza al pingüino Poggles para guiar a los niños a través de los procedimientos, con el objetivo de aliviar su ansiedad. Además, la vibrante experiencia submarina, enriquecida con visitantes inesperados, resulta ser un estimulante del ánimo más eficaz que el estéril entorno de una clínica.
Beth Darnall, psicóloga y directora del Laboratorio de Innovaciones para el Alivio del Dolor de Stanford, elogia el innovador método de distracción de Smileyscope como genuinamente "poderoso". El ámbito de la RV lleva años siendo testigo de avances similares en el tratamiento del dolor, con aplicaciones que abarcan desde el dolor postoperatorio hasta los procedimientos dentales.
Hace dos décadas, Hunter Hoffman y David Patterson crearon SnowWorld, un juego de RV diseñado para ayudar a las víctimas de quemaduras graves a soportar procedimientos dolorosos. Simultáneamente, otras empresas tecnológicas están explorando soluciones de RV para abordar el dolor crónico, un reto más desalentador. En 2021, RelieVRx se convirtió en la primera terapia de RV en obtener la autorización de la FDA para el tratamiento del dolor, con la misión de enseñar a la gente a controlar el dolor crónico, un marcado contraste con el fugaz pinchazo de una aguja.
El dolor crónico, caracterizado por una ansiedad persistente, niveles de actividad alterados y problemas de sueño, es sorprendentemente diferente del dolor pasajero. Induce cambios significativos en el sistema nervioso a lo largo del tiempo. Como señala Darnall, que contribuyó al desarrollo de RelieVRx y es asesor científico jefe de AppliedVR, el dolor crónico es "enormemente más complejo a todos los niveles".
En conclusión, la llegada de la RV al campo del tratamiento del dolor, como demuestran Smileyscope y RelieVRx, está remodelando nuestra comprensión y tratamiento del dolor. Estos dispositivos pioneros están tendiendo un puente entre la tecnología y la atención sanitaria, ofreciendo una alternativa prometedora a las técnicas tradicionales de tratamiento del dolor.
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