Los principales rivales del expresidente tienen poco tiempo para lograr una buena impresión en las asambleas de Iowa, las cuales podrían determinar si la contienda republicana es disputada en serio.
Los buzones de correo de Iowa se encuentran repletos de material negativo. Los anuncios de ataque saturan las ondas del aire. Y los activistas hacen campaña desde Des Moines hasta Dubuque y en todo sitio intermedio.
Las asambleas de Iowa, el primer evento en el calendario de nominaciones republicanas, están listas para desempeñar un papel especialmente importante en 2024. Sin embargo, con solo 49 días por delante, los principales rivales de Donald Trump se están quedando sin tiempo para alcanzarlo, ya que Ron DeSantis y Nikki Haley se enfrentan en la recta final hacia la línea de partida.
Con una gran ventaja en las encuestas nacionales, Trump apunta a una victoria contundente el 15 de enero en Iowa que podría servir como un golpe inicial decisivo. Lidera en las encuestas públicas en el estado con el doble de lo que fue el margen de victoria más grande en una contienda competitiva en los últimos 50 años.
DeSantis, el gobernador de Florida, apuesta por Iowa para perforar la creciente aureola de inevitabilidad de Trump y para reafirmarse como el principal rival que podría detener el tercer intento de Trump de llegar a la presidencia. DeSantis, respaldado por la popular gobernadora republicana del estado, ha estado recorriendo todos los 99 condados de Iowa, respaldado por un ejército de apoyo pagado por su comité de acción política.
El sábado, DeSantis visitará su último condado con un evento en Newton, celebrado en el Thunderdome, un lugar cuyo nombre captura adecuadamente la creciente acritud e intensidad de la carrera en el estado. Trump estará en Cedar Rapids ese mismo día.
Durante gran parte del año, el equipo de DeSantis había insistido en que las primarias de 2024 eran una carrera entre dos hombres. Pero Haley, exembajadora ante las Naciones Unidas, ha aprovechado el impulso de sus actuaciones en debates para transformarla en una contienda entre dos hombres y una mujer.
"Cuanto más ven a Nikki Haley, más les gusta", dijo Betsy Ankney, gerente de campaña de Haley. "Cuanto más ven a Ron DeSantis, menos les gusta".
Ahora, Haley, quien llevaba una camiseta con las palabras "Subestímame, y verás como me divierto" en la Feria Estatal de Iowa, busca acabar con DeSantis desde el principio. Si puede vencer a DeSantis en Iowa, su estado inicial más fuerte, su equipo cree que Haley estaría posicionada para surgir como la única alternativa a Trump cuando el calendario se traslade a dos terrenos más amigables: New Hampshire, donde ha figurado en segundo lugar en las encuestas, y su estado natal, Carolina del Sur, donde fue gobernadora.
Reveladoramente, el super PAC aliado de Haley ha gastado $3.5 millones en anuncios y otras erogaciones atacando a DeSantis en los últimos dos meses en Iowa y New Hampshire, según registros federales, pero ni un dólar oponiéndose explícitamente a Trump a pesar de su liderazgo general.
"Nikki Haley y sus donantes están desperdiciando ávidamente millones de dólares atacando a Ron DeSantis en Iowa", dijo David Polyansky, subgerente de campaña de DeSantis, quien calificó ese gasto como un regalo político a Trump porque la segunda opción más probable de los partidarios de DeSantis no es Haley, sino el expresidente.
El equipo de Trump ha recibido con agrado los enfrentamientos. James Blair, director nacional de campo de Trump, dijo que Haley y DeSantis están "tratando de golpearse entre sí por el segundo lugar".
"La mayor victoria en Iowa fue de 12 puntos, así que cualquier cosa por encima de eso está estableciendo un récord", agregó Blair, argumentando que incluso una sorpresa en Iowa solo sería un contratiempo dada la organización superior del expresidente en el resto de los estados del calendario.
Iowa siempre juega un papel crucial para reducir el número de contrincantes en las primarias presidenciales, pero este año podría determinar si existe de verdad una contienda. La campaña de Trump ha dicho a sus seguidores que ha reservado sus primeros anuncios de televisión significativos que comenzarán el 1 de diciembre en Iowa, y Vivek Ramaswamy, un empresario, ha prometido también gastar millones en las últimas semanas, incluso cuando su posición ha disminuido desde el verano.
"Casi todos están apostando fuerte en Iowa", dijo David Kochel, estratega republicano con años de experiencia en el estado. Solo Chris Christie está evitando Iowa, esperando que un resultado confuso le permita destacarse en New Hampshire.
Mientras los candidatos buscan votos, sus estrategas y portavoces están buscando cualquier ventaja posible en la invisible pero crucial contienda para establecer expectativas. Aquellos que sorprenden o superan donde se espera que terminen suelen salir con más impulso y dinero.
"Si no gana en Iowa, Ron DeSantis no tiene razón para seguir adelante", dijo Ankney, la gerente de campaña de Haley.
El super PAC de DeSantis ha gastado 10 veces más dinero criticando a Haley en anuncios y otras erogaciones que contra Trump, según muestran los registros. Pero en privado, DeSantis y su esposa, Casey, han expresado su desaprobación por esos anuncios, según dos personas familiarizadas con sus comentarios. Varios aliados de DeSantis crearon recientemente una nueva entidad para explorar nuevas formas de atacar a Haley, pero la decisión ha causado más tumulto en el equipo, con la renuncia abrupta del director ejecutivo la semana pasada.
En Iowa y en otros estados, el equipo de Trump se ha enfocado casi exclusivamente en DeSantis, a quien Trump ha tratado como su único competidor serio a lo largo de 2023. Blair dijo que era notable cuánto estaba gastando la operación de DeSantis atacando a Haley en lugar de "tratar de mejorar la imagen de Ron o perjudicar al expresidente, porque han renunciado a esas cosas".
"Están tratando de evitar que Nikki Haley quede en segundo lugar", agregó Blair.
Hay dos debates planeados antes de las asambleas de Iowa que aún podrían alterar las dinámicas. Solo el primero, el 6 de diciembre en Alabama, ha sido anunciado; el segundo está tentativamente agendado para enero en Iowa. Trump ha dicho que no participará en ningún debate y su equipo ha tratado de presionar al Comité Nacional Republicano para que cancele los demás.
Para DeSantis, el respaldo de Kim Reynolds, la gobernadora republicana del estado, le ha dado un impulso de energía y ella tiene pensado hacer campaña intensamente por él hasta las asambleas, incluido el sábado en Newton, Iowa.
Ya se está transmitiendo un anuncio de televisión con Reynolds. "Él logra que las cosas se hagan", dice en el anuncio.
A juzgar por las paradas de la campaña, la gira de 99 condados de DeSantis parece haber creado algo de impulso en Iowa. Regularmente atrae a multitudes de 50 a 100 personas en eventos en pequeñas ciudades en pizzerías, cafeterías y granjas familiares, respondiendo preguntas y posando para fotos.
"He sido partidario de Trump todo el tiempo, pero me gustó lo que tenía que decir DeSantis", dijo Ev Cherrington, de 86 años, quien escuchó a DeSantis hablar en un restaurante de barbacoa en Ames, Iowa, este mes y dijo que ahora está considerando respaldarlo, en gran parte debido a la lista de ideas políticas que DeSantis había recitado.
Pero fuera de la burbuja del recorrido en autobús de DeSantis, se impone una realidad diferente. Mientras DeSantis visitaba su condado 98 en Iowa hace una semana después de celebrar alrededor de 10 eventos públicos pequeños durante tres días, Trump apareció en un mitin en un gimnasio de una escuela secundaria en Fort Dodge, Iowa. Atrajo a aproximadamente 2,000 personas, según The Associated Press, más que todos los eventos de DeSantis combinados.
Shane Goldmacher - The New York Times
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