Mirando hacia su antiguo hogar, los astronautas de la misión china Shenzhou 16 y la Agencia Espacial Tripulada China (CMSE) han regalado las primeras imágenes completas de la Estación Espacial Tiangong. Utilizando una cámara de alta resolución, documentaron toda la estructura de la estación, una vista nunca antes vista con tanto detalle desde que la estación inició su viaje orbital.
Antes de su viaje de regreso a la Tierra, la tripulación de la Shenzhou 16 transfirió el control al equipo de la Shenzhou 17, que llegó a Tiangong el 26 de octubre. El trío de taikonautas -el comandante Jing Haipeng, Zhu Yangzhu y Gui Haichao- se despidieron de la estación el 30 de octubre, descendiendo de su órbita terrestre baja ese mismo día.
Su viaje de regreso incluyó la captura de impresionantes imágenes de su antigua residencia espacial, un laboratorio flotante sobre la Tierra.
El primer módulo de Tiangong, traducido como "Palacio Celestial", llamado Tianhe, entró en la órbita terrestre baja en 2021. A una altitud de entre 217 y 280 millas, recibió a sus primeros inquilinos, la tripulación del Shenzhou 12, el 16 de junio de 2021. Su estancia de 90 días estableció un récord, triplicando la duración de las anteriores misiones de taikonautas.
Este palacio orbital creció con la inclusión de las unidades Wentian y Mengtian en 2022 y 2023. Con estas adiciones, la estación, que ahora mide 180 pies de largo y pesa 77 toneladas, es aproximadamente una quinta parte del tamaño de la Estación Espacial Internacional.
Tiangong, un hogar rotatorio para una tripulación de tres taikonautas, sirve de plataforma para experimentos científicos cruciales, una misión que la Agencia Espacial Tripulada China (CMSA) planea mantener durante al menos otra década.
La tripulación del Shenzhou 16, la quinta en la línea, avanzó en esta búsqueda científica realizando un paseo espacial, cultivando verduras e incluso dando una conferencia espacial en directo, demostrando cómo se enciende una cerilla en microgravedad.
Las fotos de la Shenzhou 16 proporcionan una instantánea fascinante de Tiangong en su estado actual, pero esta imagen puede quedar desfasada muy pronto. En el 47º Congreso Astronáutico Internacional de Bakú, la CMSA desveló sus ambiciosos planes para el crecimiento de la estación, con la intención de añadir tres módulos más, elevando su total a seis.
Además, se espera que Tiangong gane un vecino celeste: un telescopio espacial de clase Hubble llamado "Xuntian". La agencia espacial pretende enviar el telescopio a la órbita de la Tierra junto a Tiangong, diseñado para encontrarse con la estación espacial para reparaciones, repostaje y actualizaciones
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