Golpes adicionales llegan en un momento crítico de las primarias.
La candidatura presidencial de Ron DeSantis enfrenta una extraordinaria turbulencia aproximadamente seis semanas antes de las contiendas de Iowa, con disputas internas que estallan en público a la vez que algunos republicanos ansiosos por detener a Donald Trump depositan cada vez más sus esperanzas en una contendiente rival.
El presidente ejecutivo del super PAC que dirige gran parte de la operación de DeSantis renunció en los últimos días después de que otros aliados del gobernador dieran el inusual paso de iniciar otro super PAC tarde en la carrera. La vasta red política liderada por Charles Koch, una vez atraída por DeSantis, respaldó a Nikki Haley como intento de detener a Trump, prometiendo el respaldo de su equipo de campo ya activado. Algunos altos asesores de la campaña están cada vez más pesimistas sobre sus posibilidades, según una persona cercana a DeSantis. "La gente piensa cada vez más que se acabó. Es un desastre", dijo la persona, que al igual que otros habló bajo condición de anonimato.
Los nuevos embates llegan en un momento crítico en la campaña de las primarias republicanas, con Trump dominante en las encuestas nacionales y estatales iniciales y una creciente sensación de que puede ser imparable. DeSantis ingresó a la carrera con grandes expectativas y recursos formidables. Pero sus dificultades como candidato, incluyendo su manera forzada de hablar, sonrisas a veces incómodas y su percibida frialdad, han atraído la atención generalizada. Y su teoría de cómo vencer a Trump, apelando directamente a sus seguidores, se ha topado con el entusiasmo duradero del Partido Republicano por el expresidente, amplificado por las acusaciones en su contra. Los votantes dispuestos a pasar la página de Trump han encontrado cada vez más convincente a Haley.
Mientras algunos aliados de DeSantis son pesimistas, hay antecedentes de cambios dramáticos al final de las primarias presidenciales, dejando espacio para la recuperación. El equipo de DeSantis sostiene que solo él puede arrebatar suficientes seguidores de Trump para competir y señala a menudo que el expresidente está invirtiendo contra DeSantis en lugar de Haley. DeSantis se ha centrado intensamente en Iowa, donde está buscando visitar el total de 99 condados y cuenta con destacados partidarios, incluida la gobernadora Kim Reynolds (R) y el líder evangélico Bob Vander Plaats. El viernes, los partidarios de DeSantis estaban jubilosos por su debate en Fox News la noche anterior con el gobernador de California Gavin Newsom (D), anunciado como un enfrentamiento entre "estados rojos y azules".
"El liderazgo del equipo DeSantis no solo es optimista acerca de nuestro camino, sino que estamos increíblemente emocionados de llevar este esfuerzo a la siguiente etapa durante los últimos 47 días", dijo el subdirector de campaña de DeSantis, David Polyansky. "Las campañas de Trump y Haley mejor que se preparen para el camino por venir".
La campaña de DeSantis ha estado atacando a Haley como insuficientemente conservadora y desestimó el respaldo de la red Koch justo antes de que se anunciara el martes, declarando que "la establecimiento a favor de las fronteras abiertas y el establecimiento a favor del proyecto de ley de liberación general está respaldando a un moderado", una referencia despectiva a las posiciones de la red sobre inmigración y asuntos de justicia penal.
Pero DeSantis y su equipo se sintieron heridos por el anuncio de Koch, según personas que hablaron con ellos, y habían cultivado una relación con la red y su grupo principal, Americans for Prosperity, a pesar de las diferencias de DeSantis en algunos temas políticos. Un memorando de encuestas de AFP explicando su respaldo parecía una refutación a muchos de los argumentos del equipo de DeSantis, contrarrestando la idea de que la mayoría de los partidarios de DeSantis en los primeros estados cambiarían a Trump si no estuviera en la carrera.
DeSantis ha estado aprovechando las redes cristianas y socialmente conservadoras que han impulsado a ganadores anteriores de los llamados “caucus” de Iowa. Mark Doss, quien asistió al foro Family Leader de Vander Plaats en noviembre, dijo que se inclinaba hacia DeSantis después de que personas a las que respeta, incluidos amigos pastores, dijeron buenas palabras. "Y tengo un gran respeto por la gobernadora Reynolds", dijo Doss, director del ministerio de GoServ Global, un grupo humanitario cristiano con sede en Iowa.
Algunos partidarios vocales de DeSantis dudan de que sus respaldos muevan la aguja, sin embargo, y sus desafíos fueron difíciles de evadir incluso en un mitin de noviembre anunciando el respaldo de Reynolds, donde algunos asistentes encogieron efectivamente los hombros cuando se les preguntó si les importaba.
Turbulencia interna
Con el tiempo para cambiar su fortuna disminuyendo, los aliados del gobernador están luchando entre sí. DeSantis y algunos de sus asesores han criticado a Never Back Down, el super PAC primario que lo respalda, según varias personas familiarizadas con los comentarios. Los funcionarios de Never Back Down también han expresado sus propias preocupaciones: el CEO Chris Jankowski renunció la semana pasada diciendo que su trabajo se había vuelto insostenible y aludiendo a problemas "mucho más allá de una diferencia de opinión estratégica".
El domingo, el presidente del grupo, el exfiscal general de Nevada Adam Laxalt, escribió en una nota a los miembros de la junta indicando que también renunciaba, diciendo que después de "casi 26 meses seguidos de estar en una campaña a gran escala, necesito devolver mi tiempo y atención a mi familia y mi práctica legal". Un amigo de toda la vida de DeSantis que compartió habitación con él durante el entrenamiento naval, Laxalt dijo que seguirá "apoyando" a DeSantis en todo lo que pueda. The New York Times informó primero las renuncias.
Jankowski y Laxalt se fueron poco después de que cercanos aliados de DeSantis crearan un nuevo super PAC y una organización sin fines de lucro llamada Fight Right, que la semana pasada comenzó a transmitir anuncios que critican a Haley por sus comentarios sobre Hillary Clinton. Inicialmente se plantearon preocupaciones sobre la independencia legal del nuevo grupo y si la transferencia de dinero de Never Back Down se ajustaba a los lineamientos legales. Ken Cuccinelli, miembro de la junta de Never Back Down y exfiscal general de Virginia, escribió en un correo electrónico informado primero por NBC News que “objetaba en gran medida” a el financiamiento de algunos de los anuncios contra Haley y pidió que se incluyeran sus preocupaciones en los registros de la junta.
Algunos aliados de DeSantis dicen que había preocupaciones de que Never Back Down estuviera tan vinculado al gobernador que sus anuncios negativos le hacían daño. Pero la campaña ahora está abrazando públicamente a Fight Right, y muchos ven al grupo como un esfuerzo para poner el dinero de los anuncios bajo un nuevo control.
Andrew Romeo, portavoz de la campaña de DeSantis, dijo en un comunicado que cualquier afirmación de que "la campaña tiene algo que ver con la estrategia que sigue una entidad externa es absurda y categóricamente falsa".
DeSantis estuvo en Palm Beach, Florida, esta semana cortejando a donantes para la nueva entidad, una práctica permitida por las leyes de financiamiento de campañas, incluso cuando hay límites legales en la coordinación estratégica.
Un memo del lunes del gerente de campaña de DeSantis, James Uthmeier, dijo que el "equipo de televisión" de Fight Right complementaría el "actuar de campo" de Never Back Down, sin mencionar el hecho de que Never Back Down ha reservado más publicidad en este ciclo electoral que cualquier otra campaña o grupo de apoyo. También escribió que Fight Right "cuenta con un gasto mínimo" y dijo que "el 100% de las contribuciones van directamente a anuncios de televisión", aludiendo aparentemente a las quejas de algunos donantes de que otros fondos no se han gastado bien. Never Back Down, cuando desglosó sus finanzas este verano, reveló múltiples esfuerzos para mantener bajos los costos.
Never Back Down se estableció para trabajar de manera inusualmente cercana con DeSantis, encargándose del alcance tradicionalmente supervisado por el candidato y empujando los límites legales sobre la capacidad de los super PAC para coordinarse con los candidatos. Algunos partidarios de DeSantis dicen que su carrera ha demostrado los inconvenientes de ese modelo de super PAC, con tensiones magnificadas por la incapacidad de comunicarse sobre muchos temas.
Roy Bailey, recaudador de fondos de DeSantis que una vez sirvió como presidente nacional de finanzas de Trump, restó importancia a los desacuerdos en las noticias como el tipo de conflicto entre "personas inteligentes que quieren lograr lo mismo" que "suceden todos los días en el mundo corporativo estadounidense". Pero reconoció complicaciones por el papel del super PAC. "La organización que DeSantis no controla, aunque está haciendo grandes cosas en el terreno en Iowa y New Hampshire, es la que sigue teniendo el control mediático".
Desafíos con los votantes de Trump
Uno de los obstáculos consistentes de DeSantis ha sido su incapacidad para persuadir a suficientes votantes entusiastas de Trump. Trump ha utilizado las cuatro acusaciones penales que enfrenta como un grito de guerra para construir un fuerte apoyo entre los republicanos este año. Y muchos republicanos han respondido negativamente a los intentos de criticarlo.
"¿Qué piensas sobre los cheques de estímulo?" preguntó un anciano con un sombrero con patrón de la bandera estadounidense a DeSantis un día de noviembre, mientras el gobernador se dirigía a una fila de veteranos en sillas de ruedas en Marshalltown, Iowa.
Era la oportunidad perfecta para que DeSantis contrastara su enfoque con el de Trump, y se lanzó a las críticas estándar "Imprimieron y pidieron prestados billones de dólares, a partir de marzo de 2020, tanto republicanos como demócratas, tanto Trump como Biden," dijo DeSantis.
"Trump comenzó eso", eco el hombre.
"Exactamente", dijo DeSantis.
Pero el hombre interrumpió mientras DeSantis continuaba su explicación.
"Creo que él estaba ayudando al país al hacer eso", dijo sobre Trump.
Sin embargo, el veterano operador político de Iowa, Dave Kochel, dijo que todavía hay tiempo para que los votantes evangélicos que dominan las asambleas del Partido Republicano repitan la historia y den a DeSantis un impulso tardío.
"No se puede hacer más de lo que ha hecho, entre el super PAC, entre su propia agenda de candidato, yendo a los 99 condados, consiguiendo los apoyos de la gobernadora y de Vander Plaats", dijo, haciendo referencia al respaldo de un líder evangélico conocido por respaldar a ganadores anteriores de las asambleas de Iowa en el tramo final.
Pero Trump también cuenta con un amplio apoyo de los votantes evangélicos, y señalaron que Haley es la que está ganando terreno en las encuestas. El respaldo de Americans for Prosperity, el grupo principal de la red Koch, también proporciona a Haley más infraestructura en Iowa y más allá para abordar uno de sus desafíos, un esfuerzo sobre el terreno más modesto que el de DeSantis. Con Haley igualando a DeSantis en Iowa y reclamando un claro segundo lugar en las encuestas de New Hampshire y Carolina del Sur, sus partidarios dicen que ella es la única alternativa a Trump con sus huevos en varias canastas.
"El gobernador ha recibido el apoyo de la popular gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, líderes evangélicos como Bob Vander Plaats, recorrerá los 99 condados de todo el estado y cuenta con nuestra histórica e inigualable operación de asambleas y esfuerzos de base detrás de él para ganar en la noche de asamblea", dijo Erin Perrine, directora de comunicaciones de Never Back Down. "En lugar de regurgitar los puntos de discusión de la clase de consultores, The Post debería volver a informar", agregó.
El equipo de DeSantis ha comenzado a argumentar que los incrementos de inversiones de Haley en Iowa, incluidas grandes compras de anuncios, aumentan la importancia de su actuación allí. Un asesor también afirmó que se está contrastando de manera más contundente con Trump en este momento que la exembajadora de la ONU.
Los partidarios de DeSantis están de acuerdo: necesita distinguirse en Iowa.
Dijo un donante de DeSantis que todavía piensa que el gobernador es el mejor desafiante de Trump: "Lo mejor que tiene a su favor es que las expectativas para él son tan bajas".
Hannah Knowles, Michael Scherer y Josh Dawsey - The Washington Post
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