El despliegue de un plan de hidrógeno ‘verde’ de miles de millones de dólares puede ayudar a EEUU a dominar la transición energética, pero ampliar el campo de las críticas.
La administración Biden aumentó el tamaño de su apuesta políticamente cargada hacia enormes subsidios para tecnologías emergentes de energía limpia hoy viernes, presentando un plan para otorgar miles de millones de dólares en créditos fiscales a los fabricantes de combustible de hidrógeno "verde" ultra potente.
El combustible se produce dividiendo moléculas de agua y eventualmente podría alimentar barcos y fábricas. Según la propuesta, que se finalizará el próximo año, los receptores de los subsidios deberán demostrar que las enormes cantidades de energía necesarias para producir su hidrógeno no provienen de combustibles fósiles y que han incorporado suficiente electricidad limpia nueva para alimentar completamente sus operaciones.
Los lucrativos apoyos gubernamentales son el último gran incentivo climático que la administración está implementando a través de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA por sus siglas en inglés), el histórico paquete de gastos diseñado para dar a Estados Unidos una ventaja en la transición energética y ayudar al país a reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero.
La ley ambiental fue un gran triunfo para el presidente Biden cuando se aprobó. Pero deja a su administración navegando un terreno peligroso mientras se apresura a implementar docenas de nuevos programas gubernamentales al entrar en un año electoral.
Los incentivos están financiando proyectos que son arriesgados por naturaleza, con el objetivo de escalar rápidamente la producción de nuevas innovaciones.
Algunas de las empresas que reciben financiamiento están destinadas a fracasar.
El programa opera como un incubador para entidades incipientes, financiando una amplia gama de innovaciones con la esperanza de que algunas logren avances y revolucionen industrias enteras.
Otras innovaciones respaldadas por la IRA incluyen gigantescos aspiradores de carbono destinados a absorber emisiones del cielo, combustibles de aviación hechos de grasa de cocina y etanol de maíz, enormes turbinas eólicas, actualizaciones de la red eléctrica impulsadas por inteligencia artificial y el aumento masivo de la producción nacional de vehículos alimentados por baterías.
En el caso del hidrógeno, algunas de las mayores empresas energéticas del mundo están luchando por obtener los subsidios, pero la posibilidad de que la maquinaria de "electrólisis" utilizada para hacer hidrógeno limpio pueda evolucionar lo suficientemente rápido y a un costo que haga que el combustible sea competitivo con otras fuentes de energía, todavía no está claro.
"Estamos enfocados en implementar la Ley de Reducción de la Inflación lo más rápido posible y proporcionar orientación clara a la industria para que puedan continuar haciendo inversiones históricas y abordar la crisis climática con todas las herramientas a nuestro alcance", dijo John Podesta, el asesor principal del presidente para la innovación y la implementación de energía limpia, en una llamada con la prensa sobre el tema del hidrógeno verde ayer jueves.
Antes de que el plan se compartiera con el público, ya estaba bajo ataque. El presidente del Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado, Joe Manchin III (D-WV), calificó a principios de semana el enfoque de la administración hacia el hidrógeno verde como "horrible" porque demasiados proyectos no calificarían para subsidios.
Advirtió que se avecinan demandas. Los republicanos han estado teniendo audiencias e iniciando investigaciones destinadas a enmarcar todo el paquete climático como un fondo de ayuda para donantes y amigos de la Casa Blanca.
Las empresas de energía y los grupos industriales están profundamente divididos sobre el enfoque de la Casa Blanca, el cual funcionarios de la administración enfatizaron que todavía está en desarrollo y podría cambiar antes de que las reglas sean definitivas.
Los elogios de las empresas que se beneficiarían de las estrictas reglas que está proponiendo la administración fueron compensados por advertencias de la Asociación de Energía de Celdas de Combustible e Hidrógeno y la Cámara de Comercio de EEUU de que las pautas sofocarían el crecimiento y empujarían a las empresas hacia el extranjero.
Los planes de hidrógeno verde llegan después de que la inspectora general del Departamento de Energía, Teri Donaldson, advirtiera al Congreso en octubre que la administración está aumentando los programas de subsidios energéticos a un ritmo sin precedentes, lo que hace que la supervisión sea un desafío.
"La situación actual representa un tremendo riesgo para los contribuyentes", dijo Donaldson.
"No hay precedente en el departamento para este nivel y ritmo de financiamiento... Además, muchos de estos programas están diseñados para promover la innovación financiando proyectos que de otra manera no serían aceptables para los inversionistas de capital privado, proyectos que los mercados no ven [como] aceptables", añadió.
El profundo desacuerdo en Washington sobre cómo se debe desplegar el dinero, junto con la falta de conciencia pública sobre cómo funcionan estas tecnologías y por qué se eligen, crea un desafío familiar para la Casa Blanca.
Es la misma dinámica que convirtió la inversión masiva en energía limpia en la administración Obama en un lastre para los demócratas, cuando una compañía solar políticamente conectada llamada Solyndra se declaró en bancarrota después de asegurar una garantía de préstamo de $500 millones de la administración.
"Hubo muchos éxitos con ese programa de garantía de préstamo, pero cuando tienes un fracaso como Solyndra de inmediato, eso es lo que la gente recuerda", dijo David Hill, quien fue asesor general del Departamento de Energía durante la administración de George W. Bush. "La gente todavía asocia el programa con esa empresa fallida."
Los legisladores republicanos han estado invocando el nombre de Solyndra últimamente, incluso cuando lanzaron una investigación sobre una garantía de préstamo de hasta $3 mil millones a la firma solar Sunnova, a la que los legisladores acusan de maltratar a los clientes y explotar su conexión con un alto funcionario del Departamento de Energía.
"Solyndra va a parecer calderilla en comparación con la cantidad de dinero de los contribuyentes que se desperdiciará esta vez", dijo el senador John Barrasso (R-WY), quien está ayudando a liderar la supervisión republicana del gasto.
Los funcionarios de la administración dicen que los republicanos están tergiversando la forma en que funciona el programa y el grado en el cual los contribuyentes están expuestos a pérdidas.
Señalan que el mismo programa de garantía de préstamo que fue atacado durante la administración Obama como un despilfarro fue en realidad un éxito financiero, sin pérdidas para los contribuyentes mientras ayudaba a generar decenas de miles de nuevos empleos.
El funcionario del Departamento de Energía acusado de tráfico de influencias envió una carta detallada a Barrasso explicando que no toma las decisiones finales sobre qué proyectos se financian.
Sunnova, la cual declinó una solicitud de entrevista, dijo en un comunicado que, si bien la garantía de préstamo del gobierno está destinada a tranquilizar a los inversionistas de que se les reembolsará completamente, la empresa sería responsable de absorber cualquier pérdida con sus propios fondos antes de que el dinero de los contribuyentes corra riesgo.
"Desafortunadamente, nos hemos convertido en un balón político en un entorno donde la industria de energía renovable está cada vez más en la mira", dijo el director ejecutivo de Sunnova, William J. Berger, en el comunicado.
En una llamada con reporteros, asesores principales de la Casa Blanca recitaron estadísticas que destacan los cientos de miles de empleos que dicen que el paquete ecológico creará, los proyectos que ya se han lanzado como resultado de los subsidios y el impacto que la ley climática está teniendo en atraer inversiones en energía limpia desde China.
Podesta dijo que algunos de los mismos republicanos que atacan los incentivos también están presentes en las inauguraciones de proyectos para tomarse el crédito por las fábricas y la infraestructura que están financiando.
"A veces tenemos que recordar a mis amigos del otro lado del pasillo que puedes seguir hablando de Solyndra, pero también se debe reconocer el éxito de compañías como Tesla que aprovecharon ese programa", dijo.
"Una de las cosas que necesitamos hacer es simplemente salir y contar la historia tanto del nivel de inversión como de la calidad de la inversión".
Pero incluso algunos aliados de la Casa Blanca están preocupados por los desafíos de controlar la narrativa sobre un programa que es tan costoso, controvertido y confuso para el votante promedio.
Paul Bledsoe, quien trabajó en temas climáticos en la Casa Blanca de Clinton, dijo que le preocupa que incluso con tecnologías existentes como los vehículos eléctricos, los planes de la administración puedan estar desconectados de las preocupaciones de los consumidores sobre la falta de estaciones de carga y los altos costos.
Está instando a la administración a ser más solidaria con tecnologías de transición como los híbridos enchufables, incluso si eso significa que las emisiones generales de los automóviles no se reduzcan tan rápidamente.
"La conversación en torno a la Ley de Reducción de la Inflación a menudo se centra en tecnologías que están a años de la comercialización", dijo Bledsoe. "Corren el riesgo de dejar confundido al consumidor".
Evan Halper - The Washington Post.
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