El más alto funcionario de inteligencia de EEUU es también el principal interlocutor en las negociaciones para liberar rehenes y ha dicho que la diplomacia y la inteligencia operan “tras bastidores”.
El director de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), William Burns, ha surgido como el principal jugador en los esfuerzos de EEUU para asegurar la liberación de los rehenes retenidos por Hamas, aprovechando décadas de contactos y utilizando su capacidad para desplazarse por la región discretamente para abordar una de las crisis de política exterior más graves de EEUU.
En las últimas semanas, Burns, un experimentado exembajador de EEUU, se ha reunido con el jefe de la agencia de espionaje Mossad de Israel, David Barnea, así como con altos funcionarios de Qatar y otros actores regionales en el esfuerzo por liberar a docenas de rehenes capturados por militantes de Hamas en su ataque del 7 de octubre a Israel.
La diplomacia itinerante de Burns, quien habla árabe entre otros idiomas, rápidamente le ha ganado una reputación entre los gobiernos árabes como el interlocutor clave de EEUU en la crisis actual, según varios funcionarios regionales que pidieron no ser identificados.
En efecto, se ha convertido en uno de los principales diplomáticos de EEUU, así como en su espía más prominente. En múltiples viajes a la región ha estado al lado del Secretario de Estado Antony Blinken, el Secretario de Defensa Lloyd Austin e incluso el Presidente Joe Biden.
Burns ha trabajado estrechamente con Barnea, su homólogo entre los espías de Israel,, y jugó un rol clave en la negociación de una pausa anterior a los combates en Gaza, trabajando junto con el coordinador de Oriente Medio de la Casa Blanca, Brett McGurk y otros.
En los últimos días, Burns se reunió con las familias de los rehenes estadounidenses retenidos en Gaza, subrayando su importante papel en el proceso incluso a pesar de que las conversaciones se han estancado, dijo una fuente.
Los portavoces del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca se negaron a comentar sobre el papel que está desempeñando Burns. La CIA también se negó a comentar.
La prominencia de Burns nace en parte de la necesidad, dada la poderosa función que desempeñan las agencias de inteligencia en Israel y el resto de Oriente Medio.
Funcionarios estadounidenses, que pidieron no ser identificados, señalan que Blinken y Austin han participado en gestiones diplomáticas cruciales para ajustar la naturaleza del conflicto, así como pensando en lo que viene después de que terminen los combates.
Pero Burns tiene atributos únicos que han sumado a su prominencia. Primero, está su experiencia única como exembajador de EEUU y alto funcionario del Departamento de Estado.
Y a diferencia de Blinken o Austin, Burns no tiene que publicar su agenda, llevar periodistas en sus viajes o dar conferencias de prensa.
Esa capacidad de moverse discretamente le hace especialmente adecuado para las complejas dinámicas del Medio Oriente, donde los actores regionales prefieren que sus conversaciones sean confidenciales.
"Un director de la CIA empoderado, especialmente uno que tiene familiaridad personal con los interlocutores, está especialmente equipado para la diplomacia de inteligencia", dijo Ted Singer, un veterano de 35 años del servicio clandestino de la CIA, quien sirvió como jefe de estación en cuatro capitales de Oriente Medio.
"Los mensajes se pueden entregar discretamente y pueden cortar a través del discurso diplomático y las posturas públicas", agregó.
Burns está construyendo sobre el papel cada vez más importante que los directores de la CIA han desempeñado en la política exterior de EEUU.
Uno de los predecesores de Burns, Michael Pompeo, supervisó el acercamiento del expresidente Donald Trump al líder norcoreano Kim Jong Un. George Tenet, director de la CIA bajo el expresidente Bill Clinton, desempeñó un papel similar en el proceso de paz de Medio Oriente.
Ahora, Burns ha llevado ese trabajo a un nuevo nivel. Ha estado profundamente involucrado en casi todas las principales crisis de política exterior desde que se convirtió en director de la CIA en 2021. Viajó a Rusia en vísperas de su invasión a Ucrania para entregar una advertencia al círculo íntimo del presidente Vladimir Putin.
Según se informa, mantuvo una reunión con el líder de facto del Talibán en momentos en los cuales el gobierno afgano se estaba derrumbando. Y visitó China cuando aumentaron las tensiones.
"Hay una larga historia de presidentes de ambos partidos utilizando a altos oficiales de la CIA para llevar a cabo la política exterior", dijo Michael Morell, un exdirector interino de la agencia.
"Los presidentes a menudo tienen la suerte de tener directores de la CIA con habilidades diplomáticas, y sería tonto no usarlos. Eso ciertamente es el caso con el director Burns", añadió.
El papel del jefe de la CIA también es una función de la confianza de Biden en Burns, a quien elevó de estatus a miembro de su gabinete en julio.
"Bill siempre me ha dado un análisis claro y directo que prioriza la seguridad y la protección del pueblo estadounidense, reflejando el papel integral que juega la CIA en nuestra toma de decisiones de seguridad nacional en este momento crítico", dijo Biden en un comunicado en ese momento.
Burns aporta décadas de experiencia a su asignatura actual en el Medio Oriente. Un artículo de 2013 en The Atlantic lo describió como "el arma diplomática secreta de la Casa Blanca" y señaló que el entonces Asesor de Seguridad Nacional Colin Powell lo puso a cargo de la política hacia el Medio Oriente en 1987, a la edad de 32 años.
También fue un arquitecto clave del acuerdo nuclear con Irán que se materializó en 2016.
Burns ha sugerido que el espionaje y la diplomacia tienen mucho en común. Le dijo a Morell en un podcast de 2019 que la diplomacia es "una manera de analizar el entorno".
"A menudo es un esfuerzo silencioso", dijo en el podcast. "Opera por canales traseros, de forma que en público no se vea ni se tenga en mente".
Peter Martin, Jennifer Jacobs, y Annmarie Hordern - Bloomberg.
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