El oeste de Pensilvania está a punto de incorporar un servicio ferroviario de pasajeros por primera vez en décadas, gracias a la financiación federal y estatal y a un acuerdo alcanzado con Norfolk Southern; por lo cual recibirá $200 mil millones para las obras.
PennDOT está invirtiendo 200 millones de dólares en mejoras del corredor que permitirán a Amtrak realizar un segundo viaje diario de ida y vuelta entre Pittsburgh y Nueva York vía Harrisburg, informó Tribliv.
Norfolk Southern, propietaria del corredor, realizará las obras para garantizar que se evitan los puntos de estrangulamiento entre pasajeros y mercancías.
La Administración Federal de Ferrocarriles está compensando los costes del estado con 144 millones de dólares de financiación.
Las obras del servicio ferroviario de pasajeros
El servicio no está a la altura de propuestas ferroviarias de alta tecnología como el hyperloop o el tren de alta velocidad Maglev que se han presentado al oeste de Pensilvania en el pasado. Pero este servicio de Amtrak va a llegar a la región y no debería descartarse, dijo Chris Sandvig, director ejecutivo del grupo local de defensa del transporte Mobilify.
"Llevamos décadas pidiéndolo", dijo Sandvig. "Comparado con el Maglev y todo lo demás, esto es algo real".
Sandvig reconoció que puede que mucha gente no esté extasiada con un viaje diario de ida y vuelta adicional. Pero afirmó que la medida beneficiará enormemente a los usuarios actuales, es un primer paso necesario para una mayor expansión ferroviaria y generará un impulso económico para Pittsburgh, el condado de Westmoreland, Johnstown y más allá.
Comparaciones de costes
Puede que algunos se muestren escépticos ante el hecho de que 200 millones de dólares no merezcan la pena por un solo viaje adicional al día, pero Sandvig afirmó que viajar en tren tiene varios beneficios que pasan desapercibidos.
Tomar el tren a ciudades como Harrisburg y Filadelfia desde Pittsburgh no es mucho más caro que conducir, dijo. Y viene con el beneficio de lo que ofrece un tren frente a la conducción, como poder trabajar, leer, ver películas y cenar en el vagón cafetería.
Un billete de autocar en el Pennsylvanian cuesta 55 dólares de Pittsburgh a Filadelfia. Conducir entre las ciudades por la autopista Pennsylvania Turnpike cuesta casi 35 $ de peaje si se utiliza E-ZPass y más de 70 $ si no se utiliza E-ZPass.
Los vuelos directos entre Pittsburgh y Filadelfia cuestan unos 290 $, según la página web de American Airlines. Los vuelos con Frontier Airlines a partir de mayo serán considerablemente más baratos, con tarifas promocionales desde 19 dólares.
No hay vuelos directos entre Pittsburgh y Harrisburg. El tren entre esas ciudades tarda unas cinco horas, gracias a una ruta tortuosa a través de las montañas, pero Sandvig sigue elogiando el viaje en tren.
"Cuando voy en tren a Harrisburg, puedo trabajar, puedo reclinar mi asiento y puedo disfrutar", dice Sandvig. "Es la forma más civilizada de llegar a Harrisburg".
Amtrak sólo se convertirá en una mejor opción con un servicio adicional y mejoras en el corredor que garanticen que los trenes circulen a su hora y no se queden atascados esperando a las mercancías, algo que puede ocurrir a menudo, dijo. El corredor es uno de los más transitados por el transporte de mercancías de Estados Unidos.
La ruta ya está experimentando un aumento del número de pasajeros. La ruta Pennsylvanian -que tiene su origen en el centro de Pittsburgh y llega hasta la estación Penn de Nueva York pasando por Harrisburg y Filadelfia- experimentó un aumento del 9,4% en el número de pasajeros entre los ejercicios 2022 y 2023, según las estadísticas de Amtrak. El número de pasajeros asciende a más de 192.000 al año, por debajo de los máximos registrados antes de la pandemia, que rondaban los 215.000, pero Sandvig cree que el número de pasajeros se duplicará con creces una vez finalizadas las mejoras.
El servicio podría llegar en 2026
El servicio añadido no se trata sólo de viajes de ocio o de negocios, dijo el secretario de PennDOT, Mike Carroll. Se trata de restablecer las conexiones para ofrecer a los habitantes de Pensilvania nuevas opciones de movilidad.
"La ampliación de este servicio reducirá los tiempos de desplazamiento al trabajo, ayudará a conectar a cientos de miles de residentes e impulsará las economías locales", dijo Carroll.
Un informe de viabilidad sobre la adición de un viaje de ida y vuelta dijo que un horario posible tendría trenes en dirección este que saldrían de Pittsburgh a las 7 a.m. y a las 12:30 p.m. diariamente y trenes en dirección oeste que llegarían a Pittsburgh a las 3 y a las 10 p.m. diariamente.
Sandvig señaló que para los viajeros de las zonas situadas al este de Pittsburgh, el tren se convertirá en una opción mucho mejor con el servicio adicional. Dijo que el trayecto de Greensburg a Pittsburgh es en realidad un poco más rápido que en coche, y los viajes de Pittsburgh a Latrobe y Johnstown también pueden ser más rápidos en tren, dependiendo del tráfico.
"Se tarda lo mismo en conducir entre Pittsburgh y Greensburg y Johnstown", dijo. "No creo que la gente lo aprecie del todo".
El representante estatal Frank Burns, demócrata de Cambria, representa a Johnstown. Dijo que el servicio de tren adicional debería proporcionar un impulso económico a la región, especialmente porque ninguna autopista o interestatal importante conecta con la ciudad.
Dijo que la inversión de 200 millones de dólares podría parecer un precio elevado para algunos, pero añadió que las nuevas autopistas pueden costar entre 4 y 5 millones de dólares por milla, y que la ampliación del servicio ferroviario podría ser en realidad un mejor negocio que otras mejoras recientes de las infraestructuras.
El corredor Keystone West, donde se realizarán las mejoras, recorre 248 millas desde Pittsburgh hasta Harrisburg.
"La ampliación del servicio ferroviario va a suponer un enorme beneficio para nuestra ciudad, y estoy seguro de que todas las pequeñas ciudades que se encuentran a lo largo del corredor sienten algo parecido", declaró Burns.
Desarrollo económico
La presidenta pro tempore del Senado estatal, Kim Ward, republicana de Hempfield, representa a un distrito que incluye dos paradas del Pennsylvanian, en Greensburg y Latrobe.
"Esta inversión en infraestructuras ferroviarias no sólo impulsará nuestra economía al conectar nuestras comunidades y los estados vecinos mediante un aumento del comercio, sino también mediante la creación de puestos de trabajo bien remunerados", declaró.
Todas las paradas a lo largo de la ruta pueden beneficiarse del servicio adicional, dijo Sandvig. Más de 500 pasajeros viajan en el Pennsylvanian de media. Si eso se duplicara, dijo Sandvig, se trataría de una gran cantidad de huéspedes y clientes potenciales para las zonas cercanas a las estaciones de tren.
Los líderes locales deberían aprovechar esta oportunidad para cortejar más negocios y mejoras de las infraestructuras, dijo.
Johnstown debería intentar atraer más hoteles al centro de la ciudad, dijo Sandvig, y ciudades como Latrobe y Greensburg pueden cortejar más restaurantes y comercios minoristas. Más servicios ferroviarios también ayudarán a estas ciudades a tener solicitudes más atractivas para las mejoras de la estación, dijo.
El servicio ampliado, dependiendo del horario finalizado, podría abrir la posibilidad de que los residentes de Johnstown se desplacen a Pittsburgh para trabajar, dijo Burns.
"Crea ese puente hacia la ciudad de Pittsburgh", dijo Burns. "Puede abrir oportunidades para que más empresas se instalen en Johnstown".
En Pittsburgh, los dirigentes deberían tratar de revitalizar el centro de la ciudad, cerca de Penn Station, dijo Sandvig.
"La estación de tren está allí, la estación de autobuses Greyhound está allí, la autopista (Martin Luther King Jr. Este) termina allí y el centro de convenciones está allí. La reurbanización allí es una oportunidad esperando a suceder", dijo Sandvig.
El ejecutivo del condado de Allegheny, Rich Fitzgerald, calificó de gran cosa la inversión estatal y federal en el ferrocarril de pasajeros.
"Siempre que podamos conectar a la gente de forma más fácil y sostenible, creo que es algo bueno", afirmó.
El futuro
Pittsburgh también fue incluida en un estudio de 500.000 dólares que tratará de determinar si se debe seguir una ruta que conecte Pittsburgh con Chicago a través de Columbus, Ohio.
Sandvig cree que el servicio ferroviario de pasajeros adicional del oeste de Pensilvania hacia el este no hará sino reforzar la posibilidad de un nuevo servicio hacia el oeste.
Pero dijo que si existe la posibilidad de conseguir más servicio, Pittsburgh necesita una estación de tren mejor. Citó las nuevas estaciones de tren de la Bright Line en Florida que "son más bonitas que muchos aeropuertos".
Con más inversión local, es más probable que haya más inversión federal, dijo Sandvig. Así, podría haber posibilidades de ampliar la ruta de Pensilvania a Cleveland, dijo. Eso añadiría un viaje diario adicional de Pittsburgh a Cleveland. Actualmente, hay un viaje diario entre las ciudades, y sale de Pittsburgh hacia medianoche.
Las mejoras a lo largo del corredor de Pittsburgh a Harrisburg podrían facilitar la adición de un servicio aún mayor si existe demanda, dijo Sandvig. Estudios anteriores han indicado que tres viajes diarios de ida y vuelta entre Pittsburgh y Nueva York podrían ser óptimos, dijo.
"Nos abre oportunidades en las que ni siquiera estamos pensando", dijo, "aunque vayamos a tardar otros 10 ó 15 años en llegar a ellas".
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