China está utilizando una variedad de métodos, desde la coerción económica hasta tácticas militares de "zona gris", para influir en las elecciones presidenciales de Taiwán y favorecer el candidato que prefiere.
Lanzar globos de gran altitud sobre la isla, financiar a influenciadores de redes sociales pro-Pekín y organizar viajes lujosos a China para funcionarios locales: estas son algunas de las tácticas que el gobierno chino ha sido acusado de desplegar para influir en las elecciones presidenciales de Taiwán que se celebrarán el sábado.
Durante años, Taiwán - que Pekín afirma es una parte "inalienable" de China - ha sido el objetivo de campañas de influencia chinas destinadas a convencer a los ciudadanos de que someterse al régimen del Partido Comunista Chino es su mejor opción. Estos esfuerzos han cobrado mayor importancia antes de lo que se espera sea la carrera presidencial y legislativa más reñida para la democracia de la isla en décadas.
Las autoridades taiwanesas están investigando 102 casos de interferencia extranjera relacionados con las elecciones de este año, según la Oficina de Fiscales Supremos, la cifra más alta desde que Taiwán promulgó una ley contra la infiltración en 2019. Muchos de estos eventos están relacionados con China, que tiene interés en desbancar al gobernante Partido Progresista Democrático (PPD), al que ve como promotor de la independencia formal y en colocar un presidente más amigable a Pekín en el cargo.
Cómo resulten estos intentos importa más allá de Taiwán. La postura del próximo presidente taiwanés hacia Pekín será un factor en si China inicia un conflicto en el Estrecho de Taiwán, uno que podría involucrar a países vecinos y a Estados Unidos, alterando las rutas de envío globales y el suministro de tecnología crítica.
Además, las tácticas de influencia que resulten útiles en Taiwán podrían replicarse en otros lugares. El ministro de Relaciones Exteriores de Taiwán, Joseph Wu, advirtió el martes: "En 2024, hay más de 40 elecciones democráticas importantes en el mundo. Si China tiene éxito en Taiwán, usará esa experiencia para interferir en las elecciones de otros países".
Sin embargo, medir el impacto o incluso la presencia de los esfuerzos de influencia de China se está volviendo más difícil. Consciente de que tácticas excesivamente contundentes podrían alejar a los votantes del partido preferido de China, el Kuomintang (KMT), y acercarlos hacia el PPD, el cual lidera en las encuestas, China parece estar cuidándose de no excederse.
"Hay un potencial real de que le salga el tiro por la culata", dijo Alexander Dukalskis, profesor asociado en University College Dublin y autor de Making the World Safe for Dictatorship. "La gente no quiere ser intimidada y acosada buscando influenciar cómo votan".
La administración de Biden ha advertido a China contra la interferencia, mientras que Pekín ha acusado al PPD de "exagerar" la amenaza militar de China para lograr votos.
"Los chinos han estado martillándolos con tantos mecanismos diferentes y parece que al menos ahora su candidato menos favorito va a ganar", dijo un alto funcionario de la administración de EEUU que habló bajo condición de anonimato. "Eso es una indicación de que el sistema es más resiliente".
Ya sea que estas medidas afecten o no las elecciones, aún pueden promover los objetivos de China en Taiwán de manera constante y gradual. "Si puedo influir sobre un 3 a 5 por ciento de la gente, entonces puedo influir en el resultado de la elección", dijo Chang Chun-Hao, profesor de ciencias políticas en la Universidad Tunghai en Taiwán. "Y aunque no afectes los resultados de las elecciones, aún has promovido la campaña de unificación".
Hagamos un repaso de la manera en la cual Pekín parece intentar interferir en las elecciones presidenciales de Taiwán este año.
Sembrar el caos informativo
La desinformación china en Taiwán solía ser más fácil de detectar con artículos de noticias o publicaciones en redes sociales escritos torpemente con un vocabulario utilizado principalmente en China o en texto chino simplificado en lugar del tradicional utilizado en Taiwán. Ahora esa campaña se ha localizado y se ha alentado a los propagandistas chinos a amplificar auténticas disputas y divisiones locales, dijo Tim Niven, jefe de investigación en el Laboratorio Doublethink de Taiwán. "Está inyectando esteroides a la polarización taiwanesa", dijo.
En el último año, Taiwán se ha visto inundada de rumores, incluyendo que funcionarios taiwaneses, bajo órdenes de Washington, estaban recolectando muestras de sangre de ciudadanos para diseñar armas genéticas contra China o que Estados Unidos presionaron al fabricante de chips taiwanés TSMC para establecer una fábrica en Arizona para poder abandonar Taiwán y sus cadenas de suministro de semiconductores.
Durante meses, la idea de que Estados Unidos no es un socio confiable, un concepto conocido como yimeilun o "escepticismo hacia occidente", ha ganado tracción gracias a la amplificación constante por parte de los medios chinos.
La campaña de influencia de Pekín también ha aprovechado redes de creadores de contenido locales amigas de Pekín. Las autoridades taiwanesas están investigando una compañía de medios digitales que administra más de 20 páginas de Facebook con gran número de seguidores y que critica regularmente al PPD.
El dueño del grupo recibió contenido y apoyo financiero de un periodista de medios estatales chinos, según capturas de pantalla de las conversaciones compartidas con The Washington Post por un oficial de seguridad involucrado en el caso.
El oficial, que habló bajo condición de anonimato, dijo que los propagandistas chinos a menudo pagan a influenciadores taiwaneses para difundir narrativas que socavan el proceso democrático de Taiwán. A veces, el objetivo no es necesariamente apoyar a un candidato en particular, sino más bien perturbar las elecciones y "hacerlas caóticas", dijo.
Cooptar a funcionarios locales
Durante el último año, China ha llevado a cientos de funcionarios taiwaneses de nivel local a ciudades chinas. Allí, los esfuerzos de persuasión han sido tan evidentes como entregar cupones para la plataforma de streaming iQiyi e instruir a los visitantes a votar por candidatos a favor de la unificación, según la oficina de fiscales de Taiwán.
Estos intercambios, en los que funcionarios taiwaneses son hospedados en China en viajes altamente subvencionados, han sido vistos durante mucho tiempo como una vía para operaciones de influencia de base, con la expectativa de que regresen con un mensaje pro-China. Las autoridades taiwanesas están investigando a 40 personas en relación con estas visitas y la posible interferencia electoral.
Otros casos fueron más sutiles. Funcionarios chinos dijeron a sus invitados taiwaneses recordar que los dos lados del Estrecho de Taiwán son "una familia", según funcionarios que participaron en estos intercambios. En algunos, los anfitriones chinos tuvieron cuidado de no decir nada sobre las elecciones por riesgo a poner en peligro estas visitas.
"Dirían que el continente desea que los dos lados del Estrecho de Taiwán puedan unirse y que todos puedan sentarse y dialogar", dijo un jefe de aldea del área de Taipéi que fue a dos viajes a China el año pasado. Habló bajo condición de anonimato porque está entre los investigados.
"Todos quieren impulsar la unificación o infiltrar lo que piensa la gente. Es solo que algunos utilizan métodos más sutiles y otros métodos más burdos", dijo.
Emplear una mezcla de castigos y beneficios económicos
A partir del 1 de enero, China canceló aranceles preferenciales sobre 12 compuestos químicos de Taiwán. El martes, el Ministerio de Comercio de China dijo que estaba estudiando la posibilidad de cancelar otras concesiones arancelarias para la agricultura, la pesca, la maquinaria, las autopartes y los textiles, medidas que los funcionarios chinos dijeron que continuarían si el PPD mantiene su "posición a favor de la independencia".
Al mismo tiempo, Pekín está ofreciendo incentivos a otros que muestren alguna lealtad a China. En junio, las autoridades chinas reanudaron las importaciones previamente prohibidas de manzanas azucaradas de algunas compañías después de que el alcalde de Taitung, donde se cultiva la fruta, visitara China junto con el vicepresidente del KMT.
En diciembre, China dijo que reanudaría algunas importaciones de mero después de haberlo prohibido en junio. Pero solo se permitirán las importaciones de seis individuos y una empresa cuyo presidente visitó China el mes anterior.
"El objetivo es indicarles a esos votantes que tienen vínculos económicos con China que es mejor que voten por el candidato que [Pekín] prefiere", dijo Chiou Yi-Hung, profesor asociado de relaciones internacionales en la Universidad Nacional Yang Ming Chiao Tung.
Intensificar la intimidación militar en la 'zona gris'
El Ejército Popular de Liberación de China, ha incrementado las incursiones militares cerca de Taiwán durante el último año para recordar a los ciudadanos la amenaza de Pekín de que se "reunificará" con Taiwán por la fuerza si es necesario.
Antes de las elecciones, China parece estar utilizando nuevas formas de tácticas de "zona gris", medidas agresivas que no llegan a un conflicto abierto y que tienen como objetivo intimidar. Desde diciembre, China ha enviado al menos 31 globos de gran altitud, similares al que se descubrió y derribó sobre Estados Unidos el año pasado, al espacio aéreo de Taiwán. El Ministerio de Defensa de Taiwán describió los globos como "guerra cognitiva" destinada a desmoralizar a los 23 millones de habitantes de Taiwán.
El martes, días antes de que se abrieran las urnas, China lanzó un satélite que cruzó inesperadamente el sur de Taiwán antes de entrar en el espacio, según el Ministerio de Defensa de Taiwán. El lanzamiento provocó una rara alerta de emergencia a nivel nacional cuya versión en inglés describió erróneamente el objeto en cuestión como "un sobrevuelo de misil", alarmando a los residentes.
Lily Kuo, Pei-Lin Wu, Vic Chiang y Joseph Menn - The Washington Post.
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