El sector de justicia federal procesó aproximadamente un cincuenta por ciento más de casos de amenazas durante los últimos cinco años en comparación con el quinquenio anterior.
La ola de amenazas, engaños y acoso que inquieta a muchos estadounidenses ha aumentado el número de procesamientos federales por amenazas en casi un cincuenta por ciento en los últimos cinco años en comparación con el período de cinco años anterior, según nuevos datos del Departamento de Justicia.
Recientes casos destacados de amenazas - a jueces, legisladores y otros funcionarios electos - parecen ocurrir casi a diario. El jueves, funcionarios dijeron que hubo una amenaza de bomba contra la casa del juez de Nueva York que supervisa un juicio civil contra el expresidente Donald Trump.
Casos como ese atraen la mayor atención, pero menos notado es lo que las autoridades locales dicen que es un torrente creciente de amenazas a personas que no son tan conocidas - en forma de correos electrónicos, incidentes de lo que se denomina "swatting" y comentarios en línea amenazando con violencia.
Los funcionarios dicen que el nuevo entorno de seguridad está plagado de engaños y acosos que agotan los recursos policiales, extienden el miedo y cada vez más interrumpen todas las facetas de la vida estadounidense, desde el gobierno hasta las escuelas, negocios y hogares privados.
Históricamente, responder a las amenazas era principalmente responsabilidad de las policías locales, porque los perpetradores a menudo vivían cerca de sus objetivos. Pero los funcionarios de la ley dicen que están viendo más amenazas hechas electrónicamente, abarcando cientos o miles de millas.
Y algunas de las personas que hacen esas amenazas son delincuentes en serie, enfocados en una serie de lugares o personas a la vez. Estos tipos de casos imponen mayores demandas al FBI y a los fiscales federales para manejarlos.
En 2014, por ejemplo, el Departamento de Justicia procesó a 159 acusados con algún tipo de delito relacionado con amenazas - y la cifra se mantuvo por debajo de 200 durante los siguientes cinco años.
Sin embargo, en 2019, el número de acusados relacionados con amenazas aumentó a 243, y se ha mantenido alto; 242 personas fueron procesadas a nivel federal en casos de amenazas en 2022, según cifras del Departamento de Justicia, y 222 fueron procesadas el año pasado.
En general, los cinco años más recientes sufrieron un aumento de 47 por ciento en el número de casos de amenazas procesados a nivel federal en comparación con el quinquenio anterior.
Aunque estos casos muestran el grado en que el Departamento de Justicia está dedicando más recursos para abordar las amenazas de violencia, los procesamientos federales representan solo una fracción del problema general, que se extiende mucho más allá de la política, según funcionarios actuales y retirados.
"Es fácil pensar que el aumento en las amenazas es simplemente un producto del clima político, pero de hecho hay múltiples razones, y un aumento en las amenazas no necesariamente se traduce en un aumento en el peligro", dijo Katherine Schweit, exagente del FBI que escribió un libro, Stop the Killing, sobre tiroteos masivos.
"En este momento, escuelas, hospitales y negocios están enfrentando amenazas repetitivas de llamadas de swatting en todo el país", dijo Schweit. Tales amenazas a menudo están "diseñadas para acosar, no para crear peligro. A veces es acosar a alguien por razones políticas o ideológicas, y a veces es una amenaza real, pero todas ellas terminan en la misma hoja de cálculo."
La tecnología, dijo Schweit, ha permitido a los malhechores lanzar amenazas anónimas en todo el mundo, mientras que las redes sociales les han dado a esas personas "una gran cantidad de objetivos".
Señaló que es relativamente fácil para las personas ir en línea y pagar a alguien para hacer un swatting a un distrito escolar, una figura pública o cualquier persona que quieran acosar, en cualquier momento.
Y lo están haciendo.
El FBI ha estado involucrado en investigar ataques de swatting en más de 500 escuelas de EEUU a finales de 2022 y 2023, informó The Washington Post el año pasado.
Un estudiante de la Universidad de Cornell fue acusado de hacer amenazas contra estudiantes judíos en el campus en noviembre. Rusty Bowers, un antiguo orador de la Cámara de Representantes de Arizona que jugó un papel crucial en resistir los esfuerzos para anular las elecciones presidenciales de 2020, fue blanco en su casa al este de Phoenix el día después de Navidad.
Amenazas de bomba a principios de este mes causaron evacuaciones en edificios de capitolios estatales en todo el país, y las autoridades federales acusaron a un hombre de amenazar con matar a un congresista y sus hijos.
"Ha sido un desarrollo extraño, extraño. Ciertamente estamos viendo más amenazas contra escuelas en los últimos 18 meses más o menos, y ha sido el problema de swatting lo que hemos visto en aumento. Eso es bastante nuevo", dijo Mo Canady, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Oficiales de Recursos Escolares.
Ahora, dijo Canady, muchas amenazas se entregarán en lotes, a menudo 10 o 12 distritos escolares a la vez. Las amenazas falsas hechas contra escuelas a menudo afirmarán que hay un tiroteo en curso en la escuela.
En un incidente típico de swatting, se realiza una llamada al 911 alegando que hay un tiroteo o situación de rehenes en un cierto lugar, a veces un hogar, a veces una escuela o negocio.
La policía está entrenada para plantarse en escena lo más rápido posible para salvar vidas. Pero el swatting puede tener consecuencias horribles cuando las personas que intentan salvar vidas usan fuerza letal por error.
En 2017, un joven fue asesinado por oficiales de policía en un incidente de swatting en Wichita. Los investigadores determinaron que algunos adolescentes empezaron a discutir mientras jugaban un videojuego y consiguieron que otra persona hiciera una llamada de emergencia falsa hacia la dirección donde pensaban que vivía la persona.
El problema de swatting ha empeorado mucho desde ese asesinato.
Cada vez más, los departamentos de policía están aprendiendo a intentar llamar antes de que lleguen los coches patrulla a una escena, con la esperanza de hablar con alguien allí que pueda darles alguna indicación de si la amenaza es real o un engaño.
Eso puede reducir el peligro para los oficiales y todos los demás, pero la policía aún necesita ver con sus propios ojos que nadie está en peligro, dijo Canady, y nadie quiere equivocarse al bajar la guardia en una crisis real.
"Pierdes si actúas, y pierdes si no actúas, porque lo último que queremos hacer es dudar o pausar demasiado y la gente comienza a perder la vida", dijo.
En un comunicado escrito, el FBI dijo que investigar amenazas "se ha convertido en una responsabilidad mayor en los últimos años a medida que aumenta el volumen de ciertas amenazas.
Como país y organización, hemos visto un aumento en las amenazas de violencia dirigidas a funcionarios e instituciones gubernamentales, casas de culto, escuelas y centros médicos, solo por nombrar algunos. El FBI y sus socios toman todas las amenazas de violencia en serio y responder a estas amenazas ocupa recursos destinados a aplicación de la ley".
La agencia dijo que "continuará persiguiendo agresivamente a los perpetradores de estas amenazas - reales o falsas - y les hará responsables."
A veces, una oleada de amenazas es alimentada por eventos en las noticias, como los combates en Oriente Medio, o desarrollos en casos legales que involucran al expresidente Donald Trump. Pero hay muchos otros tipos de amenazas, y los funcionarios dicen que están viendo aumentos en todo tipo de categorías.
Si bien las agencias de ley federales a veces están mejor equipadas para localizar a los autores de amenazas que funcionan a través de Internet, o que cruzan líneas estatales o fronteras internacionales, hay límites legales y prácticos a lo que el Departamento de Justicia puede hacer.
Por ejemplo, los fiscales federales no procesan a menores de edad. Y la ley federal sobre amenazas está principalmente orientada a procesar amenazas hechas contra oficiales federales, empleados o edificios, por lo que algunas categorías de víctimas a menudo no son procesadas fácilmente a nivel federal.
Pero incluso en ese grupo, el Fiscal General Merrick Garland señaló a principios de este mes un "aumento profundamente perturbador" en las amenazas contra trabajadores gubernamentales.
Condenó "una tendencia más amplia que ha incluido amenazas de violencia contra quienes administran elecciones, garantizan transporte seguro, enseñan a nuestros hijos, reportan las noticias, representan a sus constituyentes y mantienen nuestras comunidades seguras".
"Estas amenazas de violencia son inaceptables", dijo Garland. "Van en contra del tejido de nuestra democracia".
El fiscal general ha prometido "redoblar" los esfuerzos federales para combatir el problema y ha presionado a las agencias de aplicación de la ley para ver qué más se puede hacer.
Devlin Barrett - The Washington Post.
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