Un extenso caso involucra a China, Tailandia, Omán y Uruguay; y las empresas Gunvor, Vitol y Trafigura son acusados de sobornar a funcionarios.
Tres de las principales casas comerciales de materias primas del mundo utilizaron compañías petroleras estatales de China, Tailandia, Omán y Uruguay como fachadas en sus negocios corruptos con Ecuador, según se escuchó en un jurado federal en Brooklyn, Nueva York. Gunvor Group, Vitol Group y Trafigura Group utilizaron las empresas petroleras gubernamentales de otros países para manipular de manera corrupta acuerdos favorables para sí mismos, de acuerdo con los testimonios de la semana pasada en el primer juicio importante de un comerciante de materias primas en más de una década.
El caso, en el cual un antiguo agente de Vitol está acusado de sobornar a funcionarios gubernamentales para ganar negocios, ha arrojado nueva luz sobre un frenético período de corrupción, ya que Ecuador realizó miles de millones de dólares en acuerdos petroleros en la década de 2010 bajo el gobierno del expresidente Rafael Correa. La culminación de una investigación de varios años de EE.UU., los detalles escuchados en la corte destacan incluso por los estándares de la industria del comercio de petróleo, con su historial de sobornos y sobres de dinero en efectivo.
El testimonio ha mostrado cómo los acuerdos que supuestamente eran entre dos entidades gubernamentales, incluyendo algunos que involucraban préstamos multimillonarios, de hecho, a menudo eran orquestados tras bastidores por comerciantes e intermediarios que se beneficiaban de ellos, un proceso lubricado por millones de dólares en sobornos.
La Fachada
Nilsen Arias, quien hasta mediados de 2017 fue gerente de comercio internacional en Petroecuador, testificó que había recibido sobornos de numerosas compañías, incluyendo Vitol, Trafigura, Gunvor, Noble, Petredec y Sargeant Marine. Dijo al tribunal que tratar directamente con otra compañía estatal le daba más libertad que tratar con compañías privadas, que requerían un proceso de licitación pública.
Arias describió haber escuchado que el comerciante de Vitol, Javier Aguilar, el hombre en juicio por participar en un esquema de soborno y lavado de dinero extranjero, había encontrado una "compañía estatal confiable que podría ser la fachada en las negociaciones". La compañía "actuaría en nombre de Vitol, conseguiría el acuerdo y luego se lo entregaría a Vitol". Esta compañía era Oman Trading International, propiedad del gobierno de Omán, que firmaría un acuerdo para comprar fueloil de Ecuador en diciembre de 2016, incluyendo un anticipo de 300 millones de dólares.
Las negociaciones entre Omán y Ecuador fueron cuidadosamente manejadas por comerciantes e intermediarios, escuchó el tribunal. Por ejemplo, Antonio Pere, un consultor que admitió manejar pagos de sobornos para varias compañías comerciales, describió cómo redactó una carta del director ejecutivo de Oman Trading International al gerente general de Petroecuador.
Pero los comerciantes fueron cuidadosos de mantenerse fuera del entorno público. El día que se firmó el contrato en Dubái en diciembre de 2016, Arias se encontró con Aguilar en el vestíbulo de su hotel y le dijo que se mantuviera alejado de la ceremonia de firma.
Aguilar y Vitol pagaron sobornos a Arias a través de Pere en relación con el acuerdo de Omán, ambos testigos testificaron. Aguilar niega eso, alegando que ha sido incriminado por un superior en Vitol. Vitol en 2020 admitió haber pagado sobornos en Ecuador y otros dos países.
No hubo sugerencias en el testimonio en la corte de que las compañías petroleras estatales que eran contrapartes de los acuerdos con Petroecuador supieran o participaran en la supuesta corrupción.
OQ Trading, como ahora se conoce a Oman Trading International, dijo que "ha actuado en todo momento de acuerdo con la ley aplicable (incluida la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de EEUU) con respecto al contrato de Petroecuador y no estaba al tanto de, ni involucrado en, ninguna actividad ilegal que se alega fue realizada por terceros. OQT sigue comprometido con mantener los más altos estándares éticos en todos los aspectos de nuestro negocio".
Trafigura, Gunvor Arias y Pere testificaron que otras grandes casas comerciales también utilizaron compañías petroleras estatales como fachadas en sus tratos con Petroecuador. Dijeron que la primera en hacerlo fue Trafigura, que utilizó la compañía energética estatal uruguaya Ancap como fachada para acuerdos a partir de 2010 en los que intercambiaba petróleo crudo por diésel y gasolina. Trafigura también pagó sobornos a Arias a través de Pere, testificaron los dos hombres.
"Esos sobornos fueron pagados por Trafigura a través de una compañía en Uruguay, y luego a una de mis compañías, y luego a las compañías de Nilsen Arias", dijo Pere. Arias recibió aproximadamente 200.000 dólares en sobornos en conexión con el acuerdo de Trafigura, dijo.
Gunvor utilizó Unipec, una unidad del gigante estatal chino Sinopec, y la tailandesa PTT como fachadas, testificaron tanto Arias como Pere. Un antiguo operador de Gunvor, Raymond Kohut, se declaró culpable anteriormente de haber pagado más de 22 millones de dólares en sobornos a funcionarios gubernamentales en Ecuador. Gunvor ha revelado que enfrentó una investigación de EEUU por sobornos en Ecuador y reservó una provisión de 650 millones de dólares.
Un portavoz de Gunvor declinó hacer comentarios. Un portavoz de Trafigura dijo: "Trafigura no es parte del caso y no comentará sobre procedimientos legales en curso relacionados con otras partes".
Portavoces de Ancap, Sinopec, PTT, Noble y Petredec o declinaron hacer comentarios o no respondieron a solicitudes de comentarios.
Los acuerdos de Petroecuador con compañías estatales extranjeras han sido controversiales durante mucho tiempo en Ecuador. Fernando Villavicencio, un periodista convertido en legislador, estimó después de una investigación en 2022 que Petroecuador había perdido 4,8 mil millones de dólares vendiendo su petróleo a precios por debajo del mercado en contratos con compañías petroleras estatales de China y Tailandia.
Petroecuador recibió más de 10 mil millones de dólares en préstamos en los acuerdos de préstamos por petróleo, dijo en marzo de 2022. Villavicencio fue asesinado el año pasado.
El caso es EE.UU. v. Aguilar, 20-cr-390, Tribunal de Distrito de EE.UU., Distrito Este de Nueva York (Brooklyn).
Jack Farchy, Maria Clara Cobo, y Patricia Hurtado - Bloomberg.
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