Los vehículos eléctricos emiten menos que los de gasolina a lo largo de su vida útil
P: ¿Son los coches eléctricos realmente mejores para el medio ambiente que los coches de gasolina a lo largo de su vida útil?
R: Sí. Los vehículos eléctricos suelen emitir menos emisiones de gases de efecto invernadero que los vehículos con motor de combustión interna durante su ciclo de vida, incluso después de tener en cuenta el aumento de energía necesaria para fabricar sus baterías. Y se espera que sus huellas de carbono se reduzcan en un futuro próximo.
Respuesta completa
Después de ver varias versiones de una publicación viral en las redes sociales que resalta los costos ambientales de los vehículos eléctricos, los lectores nos han estado preguntando si los vehículos eléctricos son realmente mejores para el medio ambiente que los automóviles convencionales que funcionan con gasolina. La publicación, que incluye afirmaciones falsas y engañosas, comparte una foto de una batería de automóvil Tesla y va acompañada de un título largo que destaca los minerales y la energía necesarios para fabricar la batería; en última instancia, afirma que los vehículos eléctricos tardan siete años completos en comenzar a reducir las emisiones de carbono. comparado con un coche convencional.
Por Catalina Jaramillo / Factcheck.org
La producción y utilización de todo tipo de vehículos y combustibles tiene costes medioambientales. Es necesario extraer, fabricar y transportar grandes cantidades de minerales en bruto y otros materiales a nivel mundial para fabricar carrocerías, motores, baterías y otros componentes de automóviles. Luego, los vehículos deben funcionar, ya sea con combustibles como la gasolina o el diésel, que también deben extraerse, refinarse, producirse y distribuirse, o con electricidad, que se genera a partir de combustibles fósiles, energía nuclear o energías renovables. Y cuando los vehículos ya no funcionan, es necesario reciclar o eliminar los materiales. En cada una de estas etapas , los vehículos son responsables de producir gases que atrapan calor, conocidos como gases de efecto invernadero, que contribuyen al cambio climático. Las emisiones totales a lo largo de la vida útil de un vehículo se denominan emisiones de ciclo de vida o emisiones desde la cuna hasta la tumba .
El sector del transporte tuvo la mayor proporción de emisiones de gases de efecto invernadero en EE. UU. en 2021, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. La mayoría de estas emisiones son emisiones de dióxido de carbono que provienen de la combustión de combustibles fósiles en vehículos convencionales de gasolina o diésel. Los camiones ligeros, como los SUV, las camionetas y las minivans, fueron los que más contribuyeron a las emisiones del sector (37%), mientras que los turismos representaron el 23%. Estas emisiones deberán eliminarse casi por completo para lograr el ambicioso objetivo climático de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050 , establecido por la administración del presidente Joe Biden.
¿Una mejor alternativa para el medioambiente?
Los vehículos eléctricos, o EV, podrían desempeñar un papel importante para lograr ese objetivo. Actualmente, fabricar un vehículo eléctrico consume más carbono y es más caro que fabricar un automóvil convencional, en gran parte debido a la energía necesaria para fabricar una batería. Sin embargo, los estudios muestran que incluso teniendo en cuenta esas emisiones, durante todo su ciclo de vida, los vehículos eléctricos generan menos emisiones de gases de efecto invernadero que los automóviles propulsados por gasolina. Esto se debe a que una vez que salen a la carretera, las emisiones asociadas con su funcionamiento son mucho más bajas en comparación con los automóviles que funcionan con gasolina.
“Los vehículos eléctricos son mejores para el medio ambiente. Punto final”, nos dijo en una entrevista telefónica Austin Brown , director de la Oficina de Tecnologías de Vehículos del Departamento de Energía de Estados Unidos. "Hay mucha complejidad detrás de eso, pero... en cada métrica que utilizamos para medir el impacto ambiental, que sabemos cómo cuantificar realmente, los vehículos eléctricos son mejores para el medio ambiente ahora y seguirán mejorando".
Beneficios a largo plazo
Jarod C. Kelly , analista principal de sistemas energéticos en el Laboratorio Nacional Argonne del DOE, fue coautor de un estudio de 2023 que analizó las emisiones de gases de efecto invernadero desde la cuna hasta la tumba y los costos económicos de los automóviles eléctricos y convencionales. Kelly dijo que el estudio encontró que, en las condiciones actuales, a un automóvil eléctrico le tomaría 19,500 millas, o menos de dos años de conducción típica en los EE. UU., para compensar el aumento de emisiones del proceso de fabricación y alcanzar el equilibrio con un automóvil de gasolina comparable.
"Después de eso, su vehículo eléctrico reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con un vehículo convencional comparable", nos dijo en una entrevista. Ese tiempo de recuperación, añadió, se acortará a medida que la red eléctrica agregue más energía renovable (el objetivo de Biden es alcanzar “electricidad 100% libre de contaminación de carbono para 2035 ”) y el proceso de fabricación de baterías se vuelva más limpio.
Variables
Aunque los vehículos eléctricos no tienen emisiones de escape y no necesitan quemar combustible internamente para funcionar, sí necesitan electricidad, que se genera a partir de una combinación de combustibles y fuentes de energía . Por lo tanto, las emisiones asociadas con la conducción de un automóvil eléctrico varían de una región a otra, dependiendo de cuán intensiva en carbono sea la combinación de electricidad.
Por ejemplo, conducir un coche eléctrico en California generará menores emisiones que conducir el mismo coche en Virginia Occidental, ya que este último depende en gran medida del carbón y utiliza menos energías renovables para generar electricidad. Otras variables, como el tamaño y el modelo del vehículo, los patrones de conducción y el lugar de fabricación, también pueden hacer que la comparación entre los vehículos eléctricos y los automóviles convencionales sea compleja, explicó Carbon Brief, un sitio web centrado en el clima con sede en el Reino Unido .
Pero en la mayoría de los escenarios, los vehículos eléctricos ganan con menos emisiones de carbono. De manera similar al análisis del DOE, un documento técnico de 2021 del Consejo Internacional sobre Transporte Limpio, un grupo de investigación que tiene como objetivo mejorar la eficiencia energética del transporte, encontró que las emisiones durante la vida útil de un automóvil eléctrico de tamaño mediano promedio eran menores en comparación con las de un motor de gasolina. automóvil en “66%-69% en Europa, 60%-68% en Estados Unidos, 37%-45% en China y 19%-34% en India”.
Publicaciones virales engañosas
A pesar de estos análisis, miles de usuarios de las redes sociales compartieron la publicación que muchos lectores nos enviaron, que sugiere incorrectamente que poseer un automóvil eléctrico tiene pocos o ningún beneficio ambiental. Algunos de nuestros colegas verificadores de datos han refutado afirmaciones similares, y otras sobre los vehículos eléctricos.
"Se necesitan SIETE años para que un automóvil eléctrico alcance emisiones netas de CO2 cero", dice la publicación . “La vida útil de las baterías es de 10 años (en promedio). Sólo en los últimos tres años se empieza a reducir su huella de carbono. Entonces hay que reemplazar las baterías y se pierden todos los avances que se lograron en esos tres años”.
Hay varias afirmaciones inexactas en esas frases.
Para empezar, existen emisiones de CO2 asociadas con la conducción de un vehículo eléctrico.
“Los vehículos eléctricos no son vehículos con emisiones cero. Por lo tanto, nunca alcanzan el cero neto”, nos dijo en un correo electrónico Sergey Paltsev , subdirector del Programa Conjunto sobre Ciencia y Política del Cambio Global del Instituto Tecnológico de Massachusetts, después de revisar la publicación.
Es posible que la publicación haya querido afirmar que se necesitan “SIETE años” para que un vehículo eléctrico compense las emisiones necesarias para fabricarlo, en comparación con las emisiones de un vehículo convencional. Pero eso también es falso.
Sobre las emisiones generadas durante la fabricación de vehículos eléctricos y su impacto a largo plazo
Como decíamos, fabricar un vehículo eléctrico actualmente emite más CO2 que fabricar un vehículo similar propulsado por gasolina. “Por lo general, la fabricación de vehículos eléctricos (incluidas las baterías) produce alrededor de un 50% más de emisiones que la fabricación de vehículos ICE comparables”, dijo Paltsev, refiriéndose a los vehículos con motor de combustión interna y basándose en un estudio de 2019 del que fue uno de los investigadores principales.
Pero, añadió, “este aumento se ve más que compensado por menores emisiones derivadas del consumo de combustible de los vehículos eléctricos”.
Se necesitan entre uno y dos años de conducción típica para que un vehículo eléctrico recupere sus mayores emisiones iniciales, en comparación con un automóvil de gasolina, dependiendo de dónde se produce la batería del vehículo eléctrico y dónde se carga el automóvil. El tiempo de recuperación de la inversión disminuirá a medida que la red eléctrica y el proceso de fabricación de baterías se vuelvan más limpios en el futuro.
Datos relacionados
Hannah Ritchie , editora adjunta e investigadora principal de Our World in Data, estimó el año pasado que, basándose en datos de CarbonCounter.com del MIT , "el conductor promedio en EE. UU. podría reducir las emisiones a la mitad si cambiara a un vehículo eléctrico".
“Tan pronto como empiezas a conducir, los vehículos eléctricos empiezan a pagar su 'deuda' de carbono rápidamente. De hecho, después de sólo dos años de conducción, los vehículos eléctricos ya son mejores. Esta brecha crece año tras año. Después de 10 años de conducción, el Nissan Leaf tendría la mitad de emisiones que el Fiat 500”, escribió , tras comparar las emisiones acumuladas de dos coches de gama media, uno eléctrico y otro de gasolina, durante 15 años.
Según sus cálculos, “los vehículos eléctricos emiten mucho menos que los automóviles fósiles”, incluso si la batería se produjo en un país con una combinación eléctrica 100% de carbón, un ejemplo extremo que no refleja la realidad. Actualmente, la mayoría de las baterías se producen en China , que tiene una red eléctrica compuesta en un 60% de carbón, escribió.
Se espera que las emisiones asociadas con la fabricación de vehículos eléctricos disminuyan en el futuro al trasladar parte de la producción a los EE. UU., ya que la red estadounidense es más limpia que la de China. Según el DOE, se espera que la capacidad de fabricación de baterías en EE. UU. respalde la producción de entre 10 y 13 millones de vehículos eléctricos cada año para 2030.
Si bien el reciclaje de baterías es actualmente difícil , los investigadores han estado desarrollando nuevas tecnologías para hacerlo más fácil. En 2019, el Departamento de Energía inauguró un centro para trabajar en nuevas tecnologías de reciclaje de baterías de iones de litio, y las empresas automovilísticas también participan en este tipo de investigaciones.
Mejorar el reciclaje no solo reduciría el costo de las baterías, sino también las emisiones asociadas con su fabricación y eliminación.
Desempeño comparable
La publicación también afirma que las baterías de los vehículos eléctricos duran un "promedio" de 10 años, pero eso no es exactamente exacto. Actualmente, se espera que las baterías duren entre 10 y 20 años. Un portavoz del DOE nos dijo que los autos eléctricos que se venden hoy en día están "diseñados para ser consistentes con el desempeño de los vehículos convencionales", que tiene aproximadamente una vida útil de 178,000 millas.
La mayoría de los automóviles no necesitarán el reemplazo de la batería, como afirma engañosamente la publicación. "No esperamos que la mayoría de los vehículos necesiten una batería nueva", dijo Brown del DOE.
Muchos fabricantes de vehículos eléctricos ofrecen una garantía de que la batería conservará el 70% de su capacidad durante ocho años o 100.000 millas, lo que ocurra primero. Esa garantía mínima pronto será requerida en California, comenzando con los vehículos modelo 2026, y puede ser requerida a nivel nacional para los vehículos eléctricos 2027, si se finalizan las reglas propuestas por la EPA .
Minerales necesarios para las baterías de vehículos eléctricos
Otras partes de la publicación se centran en la minería necesaria para fabricar una batería para vehículos eléctricos. La publicación incluye listas de la cantidad de minerales supuestamente necesarios para producir una batería Tesla Model Y; la maquinaria, el combustible y la mano de obra necesarios para extraerlos; y el precio de las baterías y de los coches.
“Por fin tienes un coche de 'cero emisiones'”, dice sarcásticamente la publicación.
Es cierto que se necesitan más minerales y minería para fabricar un vehículo eléctrico.
"En pocas palabras, los vehículos eléctricos requieren más minería y procesamiento", nos dijo en un correo electrónico Corby Anderson , director del Instituto Kroll de Metalurgia Extractiva de la Escuela de Minas de Colorado.
Según la Agencia Internacional de Energía, un coche eléctrico típico necesita “seis veces más aportes minerales” que un coche de gasolina. Según Nature , una sola batería de iones de litio de un coche eléctrico “podría contener alrededor de 8 kg de litio, 35 kg de níquel, 20 kg de manganeso y 14 kg de cobalto” . Estos minerales son escasos, caros y conllevan otros costos ambientales y sociopolíticos .
Por ejemplo, casi el 70% de la producción de cobalto proviene del Congo, donde “hasta 40.000 niños trabajan en condiciones extremadamente peligrosas” en minas artesanales, según Naciones Unidas . En Chile, el país con la mayor reserva de litio , grupos ambientalistas y comunidades que viven cerca de las salinas de Atacama dicen que la extracción de depósitos de salmuera, que requiere grandes volúmenes de agua dulce en un desierto, altera el suministro de agua y perjudica a las poblaciones críticas de flamencos , según a Reuters .
Menos minerales y más sostenibilidad
En EE. UU., el objetivo de Biden es que la mitad de las ventas de automóviles nuevos sean eléctricos para 2030. Como hemos escrito , se "proyecta que los estándares de emisiones propuestos por la EPA en 2023 aceleren la transición" a los vehículos eléctricos, lo que podría significar que el 67% de Las ventas de nuevos vehículos ligeros serán eléctricos para 2032. Los expertos esperan que la demanda mundial de baterías de litio se multiplique por más de cinco en cinco años.
Pero las cifras específicas en la publicación sobre la minería necesaria para obtener los minerales de la batería de los vehículos eléctricos, que se presentan sin señalar ninguna fuente, son difíciles de interpretar, dijeron los expertos.
Kelly, del DOE, nos dijo que es imposible entender las cifras que se presentan.
"Esto es realmente demasiado vago para poder verificar lo que quieren decir con todo eso", dijo. “La verdad es que vivimos en un mundo industrial”, añadió, y la mayoría de la gente no es plenamente consciente de que la minería es necesaria para casi cualquier cosa que utilicemos, “así que creo que algunas de estas cifras tienen un valor de shock. "
Anderson, quien revisó los valores en la publicación enviada por nuestros lectores, nos dijo que los números son heterogéneos en términos de precisión.
Posibilidad de baterías con menos minerales en el futuro
Vale la pena señalar que en el futuro es posible que las baterías se produzcan con menos minerales. Los nuevos diseños de baterías ya utilizan menos níquel y cobalto, y algunos apuntan a estar libres de cobalto y/o níquel.
Pero más concretamente, requerir “que se extraiga más roca” no significa que los vehículos eléctricos sean peores para el medio ambiente, dijo David Manley , analista económico principal del Natural Resource Governance Institute, una organización sin fines de lucro que trabaja con varios países en la gestión de recursos naturales. y desarrollo sostenible, nos dijo en un correo electrónico. La publicación utiliza un “razonamiento falso”, dijo, porque ignora los costos ambientales de la extracción de combustibles fósiles.
La extracción de petróleo, por ejemplo, puede dañar los ecosistemas y los derrames de petróleo pueden ser perjudiciales para el medio ambiente. Como explica el Portal Climático del MIT , es difícil comparar directamente los daños ambientales que existen tanto para los vehículos eléctricos como para los vehículos convencionales, contexto que falta en la publicación.
"Esta extracción y transporte de combustibles fósiles debe realizarse constantemente para alimentar un automóvil [de gasolina], mientras que la extracción de metales para un vehículo eléctrico se realiza una vez", dijo.
Puedes encontrar este artículo en inglés en Factcheck.org
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