Esta es una traducción de El Tiempo Latino. Puedes leer el artículo original en Factcheck.org. Por Kate Yandell.
El candidato presidencial independiente Robert F Kennedy Jr ha dado a la salud de los niños y a la “epidemia de enfermedades crónicas” un papel destacado en su campaña. Hemos escrito sobre algunas de las afirmaciones de Kennedy sobre las enfermedades crónicas en el pasado, en particular en lo que respecta al vínculo desacreditado entre el autismo y las vacunas infantiles.
Pero ¿hasta qué punto las otras afirmaciones de Kennedy sobre las enfermedades crónicas están basadas en la ciencia?
Recientemente, Kennedy ha dicho en repetidas ocasiones que las enfermedades crónicas en los niños han aumentado drásticamente, al tiempo que utiliza estadísticas con fuentes poco claras y presenta relatos sin fundamento sobre las causas. Los diagnósticos de diversas enfermedades crónicas en los niños han aumentado en las últimas décadas, pero probablemente no en la medida que Kennedy afirma ni por las razones que ofrece.
“Cuando John F. Kennedy era presidente, el 6% de los niños estadounidenses padecía una enfermedad crónica”, se lee en una página del sitio web de la campaña de Kennedy, en la que se detalla su intención de “acabar con la epidemia de enfermedades crónicas” en Estados Unidos. “Hoy es el 60%. Las tasas de enfermedades autoinmunes, diabetes, TDA y TDAH, autismo, obesidad, asma, alergias alimentarias y otras enfermedades crónicas se han disparado”.
Kennedy ha repetido recientemente esta última estadística durante la campaña electoral. En una entrevista con USA Today del 4 de junio, mencionó “acabar con esta enfermedad crónica que debilita al 60% de nuestros niños” como uno de los “temas centrales de las preocupaciones de la gente sobre lo que está sucediendo en Estados Unidos hoy en día”. Le dijo al periódico que tenía un plan para acabar con la epidemia de enfermedades crónicas “de la noche a la mañana”.
El 12 de junio, en la Biblioteca y Museo Presidencial Richard Nixon, Kennedy habló de un aumento de la diabetes y el autismo en los niños. “Una generación entera, el 60% de estos niños, y esa es una estimación conservadora, ahora tienen enfermedades autoinmunes, enfermedades neurológicas, obesidad, alergias al maní, alergias a los alimentos”.
Añadió que la causa “tiene que ser” una “toxina ambiental”, al tiempo que afirmó que “los Institutos Nacionales de Salud no identificarán qué exposiciones contribuyen o causan esto”, en referencia a los Institutos Nacionales de Salud. “Una vez que se haga eso, una vez que los Institutos Nacionales de Salud lo hagan, se podrá acabar con ellos”, afirmó.
En las últimas décadas, se han registrado cada vez más casos de ciertas enfermedades crónicas en niños estadounidenses (entre ellas, la obesidad, la diabetes de tipo 1 y de tipo 2, el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, el autismo y las alergias alimentarias). La incidencia del asma ha aumentado a nivel mundial en el último medio siglo, pero recientemente parece haberse estabilizado en los EEUU y en algunos otros países.
Sin embargo, no existe una buena manera de hacer un seguimiento de las enfermedades crónicas en los niños estadounidenses durante el período de más de 60 años al que se refiere Kennedy, dados los cambios en la forma en que se diagnostican, se hace un seguimiento y se definen las enfermedades crónicas. Tampoco existe hoy una definición única y estándar de lo que se considera una enfermedad crónica.
Nos pusimos en contacto con la campaña de Kennedy para preguntar la fuente de sus estadísticas, pero no recibimos respuesta. Una posible fuente de la referencia de Kennedy a la estadística actual es un estudio de 2011 que cubrimos en un artículo anterior, que muestra que el 43% de los niños estadounidenses tenían al menos una de una lista de 20 enfermedades crónicas, según lo informado por sus padres en una encuesta de 2007. Esta cifra aumentó al 54% bajo una definición muy amplia que incluía a aquellos que tenían sobrepeso, eran obesos o estaban "en riesgo" de sufrir retraso en el desarrollo. Children's Health Defense, una organización fundada por Kennedy que difunde contenido antivacunas, ha citado la cifra del 54%, y Kennedy utiliza el mismo porcentaje en un video incluido en la parte inferior de la página de enfermedades crónicas de su campaña.
Pero los expertos que consultamos consideraron que la estadística del 60% de Kennedy probablemente sea una sobreestimación, y no una “estimación conservadora”, como él afirma, ni evidencia de que las enfermedades crónicas estén “debilitando” a una mayoría de niños. Las mediciones de enfermedades crónicas que solo tienen en cuenta a los niños con enfermedades que limitan su actividad o requieren apoyo especial han arrojado estimaciones mucho más bajas. Y como hemos escrito anteriormente , hay evidencia de que las enfermedades crónicas en los niños no son necesariamente permanentes.
Paul Newacheck, profesor emérito que estudió políticas de la salud de los niños en la Universidad de California en San Francisco durante varias décadas, dijo que era “poco realista” afirmar que el 60% de los niños estadounidenses padecen enfermedades crónicas. “Las grandes áreas de crecimiento son la obesidad y los trastornos mentales y conductuales”, nos dijo Newacheck por correo electrónico. “Pero no suman el 60% de los niños”.
Las enfermedades crónicas pueden tener distintas definiciones, nos dijo por correo electrónico el Dr. James Perrin, que estudia las enfermedades crónicas en niños y adolescentes en la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital Pediátrico MassGeneral. Es difícil establecer un límite superior para la tasa de enfermedades crónicas, dijo, dado que se podrían incluir afecciones muy leves , como alergias relativamente menores. Pero “la mayoría de los analistas”, dijo, dirían que ha habido “aumentos realmente enormes, pero no al nivel que afirma el Sr. Kennedy”.
Al centrarse en una “toxina ambiental”, Kennedy también proporciona una imagen incompleta de las causas y las supuestas causas de estas tendencias.
“Los patrones y los factores de riesgo varían mucho según la enfermedad”, dijo Stephanie Eick, epidemióloga ambiental de la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad Emory. Por ejemplo, la obesidad y la diabetes tipo 2 conllevan factores de riesgo diferentes a los del autismo, dijo, y también ha habido mejoras con el tiempo en el diagnóstico que significan que ahora se pasan por alto menos niños con ciertas enfermedades crónicas.
Eick añadió por correo electrónico que las promesas de Kennedy de poner fin a la epidemia de enfermedades crónicas de la noche a la mañana parecen exageradas. “En mi opinión, no creo que sea posible detener la epidemia de enfermedades crónicas de la noche a la mañana”, afirmó.
Y dijo que el NIH apoya la investigación sobre los factores de riesgo ambientales para las enfermedades crónicas, incluidas las exposiciones a sustancias químicas. Por ejemplo, el Programa de Influencias Ambientales en los Resultados de Salud Infantil (ECHO, por sus siglas en inglés) del NIH está estudiando “los efectos de las influencias ambientales tempranas, incluidos, por ejemplo, factores biológicos, conductuales, psicológicos, químicos, físicos y sociales, en la salud y el desarrollo infantil”, nos dijo un portavoz del NIH por correo electrónico.
Kennedy no es el único que menciona las enfermedades crónicas como parte de su agenda. En un video de su sitio web, publicado hace más de un año pero ampliamente compartido en las redes sociales en julio, el expresidente Donald Trump habla de “un crecimiento inexplicable y alarmante en la prevalencia de enfermedades crónicas y problemas de salud, especialmente en niños”, aunque, como hemos dicho, el aumento en los diagnósticos de enfermedades crónicas no es del todo inexplicable ni no ha sido estudiado.
Trump promete “establecer una comisión presidencial especial de mentes independientes que no estén compradas ni pagadas por las grandes compañías farmacéuticas” para investigar el problema, insinuando sin evidencia clara o explicación que la influencia de las compañías farmacéuticas es responsable de impedir el progreso en las enfermedades crónicas en los niños.
Kennedy tomó nota y escribió en X: “La imitación es la forma más sincera de adulación” y que “hablar es barato”.
Recientemente, Kennedy ha manifestado su deseo de llevar su agenda sobre enfermedades crónicas a la Casa Blanca de Trump, y al parecer ha estado discutiendo un acuerdo en el que podría apoyar a Trump a cambio de un cargo relacionado con cuestiones de salud. En una llamada telefónica filtrada del 14 de julio entre los dos hombres, Trump repitió falsedades sobre la vacunación y sus efectos sobre la salud de los niños.
Estadísticas sin respaldo sobre enfermedades crónicas infantiles
La fuente de la afirmación estadística de Kennedy, que las enfermedades crónicas en los niños estadounidenses aumentaron del 6% durante la presidencia de su tío al 60% hoy, no está clara.
El sitio web de la campaña de Kennedy tiene un enlace a una página de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades que afirma que “más del 40% de los niños y adolescentes en edad escolar tienen al menos una condición de salud crónica”, citando datos de la Encuesta Nacional de Salud Infantil de 2018.
Christina Bethell, profesora de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, nos dijo en un correo electrónico que no conocía datos que respaldaran la afirmación de Kennedy de un aumento en la tasa de enfermedades crónicas del 6% al 60%.
"Todo tiene que ver” con cómo se “definen y miden” las enfermedades crónicas y no conozco ningún dato comparable entre 1960 y hoy”, dijo Bethell. Bethell es director de la Iniciativa de Medición de la Salud Infantil y Adolescente, fundada para apoyar el uso de los datos de la NSCH, cuyas versiones se han realizado desde 2003. La NSCH, una encuesta realizada por el gobierno federal, es la fuente de la cifra del 54% citada por Children's Health Defense.
Los datos más recientes del NSCH, de 2022, muestran que, según los informes de los padres, alrededor del 41 % de los niños menores de 18 años tenían “problemas de salud actuales o de por vida”, cuando se les preguntó sobre 25 problemas de salud.
Estas afecciones incluyen las que Kennedy menciona en su sitio web, así como muchas otras. Entre ellas se incluyen algunos diagnósticos muy específicos, como la fibrosis quística o el síndrome de Down, así como categorías mucho más amplias, como las alergias.
La obesidad es la única enfermedad que Kennedy considera “en aumento vertiginoso” y que no está incluida en la lista de 25 enfermedades del NSCH. Sin embargo, “añadir la obesidad no aumentaría la lista de enfermedades crónicas al 60%; muchas personas obesas también tienen otra enfermedad crónica entre las que se les pregunta”, dijo Bethell.
Bethell fue coautora del artículo de 2011 , basado en datos de NSCH de 2007, que es la fuente de la noción de que el 54% de los niños estadounidenses tienen enfermedades crónicas. Como explicamos, esto se basó en una definición amplia que incluía obesidad, sobrepeso y "riesgo de retraso en el desarrollo". Bethell dijo que agregar tanto el sobrepeso como la obesidad a la lista actual de 25 afecciones aumentaría la tasa de afecciones de salud a alrededor del 65% para los adolescentes (de 12 a 17 años), pero que seguiría siendo "mucho más baja para los niños pequeños" y no aumentaría al 60% para los niños en general. El elemento "riesgo de retraso en el desarrollo" ya no forma parte del NSCH, dijo.
La definición ampliada de enfermedades crónicas se incluyó en el documento de 2011 “solo para dejar en claro que la mayoría de los niños tienen algún riesgo alto o una enfermedad real”, dijo Bethell. “Esto sigue siendo así en los EEUU Lo que yo argumenté en ese momento era que la mayoría de los niños tienen necesidades que indican la importancia de la prevención, la promoción de la salud y los servicios sociales y de salud integrados para apoyarlos”.
Otras formas de medir las enfermedades crónicas ofrecen estimaciones más conservadoras.
Una medida, que forma parte del NSCH, busca identificar a los niños con necesidades especiales de atención médica. Los datos de 2022 indican que alrededor del 21 % de los niños estadounidenses padecen una afección de salud persistente que requiere servicios que van más allá de los de rutina.
Para dar una idea de la tasa de enfermedades crónicas desde la época en que John F. Kennedy era presidente, Perrin citó datos de la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud, que durante muchos años preguntó a los padres sobre las limitaciones de actividad de sus hijos causadas por enfermedades crónicas, una definición relativamente estrecha que abarca a los niños cuyas enfermedades afectaban su vida cotidiana.
Los datos de la NHIS indican que las enfermedades crónicas que limitan la actividad en los niños aumentaron a lo largo de las décadas, de alrededor del 2% a principios de la década de 1960 al 4% en 1981, al 7% entre 1992 y 1994 y al 8% en 2010. Los últimos datos disponibles, de la NHIS de 2018, sugieren que el 8% de los niños y el 11% de los adolescentes tenían enfermedades crónicas que limitaban la actividad. En 2019, se rediseñó el cuestionario de la NHIS, por lo que las versiones más recientes carecen de "una estimación comparable", nos dijo un portavoz de los CDC en un correo electrónico.
Las enfermedades crónicas han aumentado por diversas razones
Kennedy suele reducir las causas o las causas presuntas de las enfermedades crónicas a una lista de sustancias químicas específicas y otras exposiciones, dando a entender que la solución es simplemente eliminar esas exposiciones. Pero si bien algunas de esas sustancias podrían desempeñar un papel parcial en ciertas enfermedades, los expertos pintaron un panorama diferente y más complejo de las causas de las enfermedades crónicas infantiles.
En su discurso en la biblioteca de Nixon, por ejemplo, Kennedy habló sobre el aumento de la diabetes y el autismo en los niños, antes de continuar: “Sabemos qué lo está causando. Tiene que ser una toxina ambiental. Los genes no causan epidemias”. Como hemos comentado, siguió enumerando las enfermedades autoinmunes, las enfermedades neurológicas, la obesidad y las alergias alimentarias que afectan al 60% de los niños estadounidenses.
“Todo esto comenzó alrededor de 1989”, continuó Kennedy. “Sabemos quiénes son los sospechosos. Ya sabes, el glifosato [un herbicida], los neonicotinoides [pesticidas], la atrazina [un herbicida], los retardantes de llama PFOA, la radiación de los teléfonos móviles, el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa”.
En una entrevista con Phil McGraw, conocido como el Dr. Phil, Kennedy mencionó una lista similar de sustancias como causantes de enfermedades crónicas. “No es ninguna ciencia”, dijo Kennedy en un episodio de podcast publicado el 9 de julio. “Es el glifosato, que es el ingrediente activo del Roundup. Son los pesticidas neonicotinoides, es la atrazina, son los PFOA, los químicos eternos que están en los pijamas de todos nuestros niños, están en nuestros muebles”. Continuó mencionando el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa y “mil ingredientes en nuestros alimentos que están prohibidos en Europa”, concluyendo que “estamos envenenando en masa a toda una generación de niños”.
Algunas de las exposiciones que menciona Kennedy pueden estar vinculadas a condiciones específicas en circunstancias específicas, pero no cuentan la historia completa de por qué han aumentado los diagnósticos de enfermedades crónicas en niños. Y la radiación de los teléfonos celulares no ha sido vinculada a efectos sobre la salud, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos.
Bethell dijo que existen riesgos “que sabemos que están ALTAMENTE asociados con tener problemas de salud: riesgos sociales (pobreza, inseguridad alimentaria, discriminación, vecindarios inseguros) y riesgos familiares/relacionales (experiencias adversas en la infancia, padres que tienen problemas mentales y no pueden afrontar bien la situación, etc)”.
Eick, epidemióloga ambiental de Emory, destacó la variedad de factores ambientales que pueden ser factores de riesgo para la enfermedad, incluidas las exposiciones a sustancias químicas específicas, pero también los cambios en la actividad física, la dieta, la pobreza y los cambios en el diagnóstico. "Creo que las sustancias químicas desempeñan un papel en algunas de estas cosas, pero creo que en realidad no son los únicos factores de riesgo y que en realidad se combinan con muchas otras cosas", dijo.
Por ejemplo, la obesidad en niños en Estados Unidos ha aumentado “drásticamente” desde la presidencia de Kennedy, de alrededor del 4% en la década de 1960 a alrededor del 20% en 2020, nos dijo en un correo electrónico Izzuddin Aris, epidemiólogo del Harvard Pilgrim Health Care Institute. El aumento ha sido especialmente pronunciado en los niños en edad escolar, dijo.
“Las causas de la obesidad infantil son complejas y multifactoriales, e incluyen factores sociales, conductuales, ambientales y genéticos que operan a lo largo de la vida”, afirmó.
Estas causas podrían incluir algunas exposiciones ambientales que menciona Kennedy. Por ejemplo, la investigación de Aris y otros ha indicado un vínculo entre la exposición prenatal a PFAS, incluido el PFOA, y la obesidad. Pero en general, hay poca evidencia de que los culpables específicos que destaca Kennedy estén impulsando un aumento de las enfermedades crónicas en niños.
Los componentes dietéticos también pueden influir en la obesidad. Por ejemplo, Aris y sus colegas han realizado un trabajo que relaciona el riesgo de obesidad en los niños con el consumo excesivo de bebidas azucaradas o edulcorantes no nutritivos durante el embarazo. Eick mencionó de manera más general el papel de comer más alimentos procesados y reducir la actividad física, ya que los niños pasan más tiempo con teléfonos y tabletas y menos tiempo al aire libre.
El trabajo de Aris también ha mostrado evidencia que vincula la obesidad infantil con “la residencia en entornos vecinales desfavorecidos que carecen de acceso a servicios de atención médica o tienen tasas más altas de delincuencia y desempleo”.
“Sin embargo, no conozco ninguna evidencia que haya vinculado el glifosato, los neonicotinoides, la atrazina o la radiación de los teléfonos celulares con el riesgo de obesidad infantil”, dijo.
Otras influencias ambientales pueden estar implicadas en la alergia alimentaria. Un factor es el momento de la exposición alimentaria en los primeros años de vida. Durante muchos años, los expertos dijeron a los padres que evitaran alimentar a sus bebés con maní y otros alérgenos potenciales para prevenir la alergia alimentaria. Luego surgieron pruebas de que retrasar la exposición a los maníes y otros alimentos podría conducir a un mayor riesgo de alergia alimentaria. Hoy en día, se recomienda a los padres introducir el maní y otros alimentos potencialmente alergénicos a partir de los 4 a 6 meses de edad, cuando se introducen otros alimentos.
Newacheck dijo que entender el aumento de las enfermedades mentales y conductuales implica otras consideraciones. “Es evidente que parte de este aumento se debe a una mayor concienciación por parte de los padres, los proveedores de atención médica y las escuelas, de modo que ahora contamos enfermedades que siempre estuvieron presentes pero que antes no se denunciaban”, dijo. “Algunos argumentarían que la mayor disponibilidad de fondos/programas públicos para servicios mejorados durante el último medio siglo ha contribuido al aumento de la cantidad de casos. Es probable que parte del aumento sea ambiental o genético”, continuó, lo que significa que los factores ambientales cambiantes podrían interactuar con los genes para causar enfermedades, sobre todo en niños. “Pero no está claro en qué medida”.
Por ejemplo, como hemos escrito anteriormente, ha habido un aumento de casos registrados de autismo en generaciones más jóvenes, pero los cambios en la concienciación y el diagnóstico de la enfermedad han desempeñado un papel importante en su creciente prevalencia.
Los factores de riesgo conocidos del autismo, como el aumento de niños nacidos de padres mayores y el aumento de niños nacidos con complicaciones que sobreviven, probablemente hayan contribuido a un pequeño aumento del autismo.
Un portavoz de los CDC nos dijo por correo electrónico que un aumento en la conciencia sobre el TDAH “en las últimas décadas”, especialmente en las niñas, también ha contribuido a un aumento de la condición en niños y adolescentes.
Existen algunas posibles exposiciones ambientales asociadas con trastornos del desarrollo neurológico como el autismo y el TDAH.
Por ejemplo, dijo Eick, hay alguna evidencia de que “los pesticidas son factores de riesgo para los resultados del desarrollo neurológico en los niños, como el TDAH, pero nuevamente, creo que eso realmente solo ocurre en poblaciones que tienen niveles extremadamente altos de exposición”, y agregó que este no es “un factor de riesgo importante a nivel de población”.
Los investigadores también expresaron su confusión sobre la referencia de Kennedy al año 1989 como un punto de inflexión en la epidemia de enfermedades crónicas. “No puedo pensar en nada especial sobre el año 1989”, dijo Eick.
Aris dijo que “no hay nada especial en el año 1989 en relación con la obesidad infantil”.
En otros contextos, Kennedy se ha referido más específicamente a 1989 como un punto de inflexión en la prevalencia del autismo. Pero, como hemos comentado anteriormente, la idea de que este año marcó el comienzo de la “epidemia del autismo” tampoco está respaldada por los datos.
