Muchos estadounidenses consumen sin saberlo alimentos ultraprocesados en casi todas las comidas. Desde cereales azucarados por la mañana hasta cenas congeladas y aperitivos como patatas fritas y refrescos, estos alimentos constituyen alrededor del 60% de la dieta media estadounidense.
En el caso de los niños y adolescentes, esta cifra se eleva a cerca de dos tercios.
Tendencia alarmante del consumo de alimentos ultraprocesados
Esta tendencia es alarmante dadas las asociaciones entre los alimentos ultraprocesados y diversos problemas de salud, como la obesidad, la diabetes, las enfermedades cardiacas, la depresión e incluso un mayor riesgo de mortalidad prematura.
Aunque la ciencia de la nutrición es compleja y la mayoría de los estudios muestran correlaciones más que relaciones causales, los datos siguen siendo preocupantes.
Los fabricantes de alimentos suelen destacar los beneficios del procesado, como la mejora de la seguridad y la variedad de los alimentos, y el hecho de proporcionar una fuente de nutrición cómoda y asequible. Sin embargo, con el 73% del suministro de alimentos de EEUU ultraprocesados, ofrecer consejos dietéticos prácticos se convierte en todo un reto.
Los métodos de procesado de alimentos como la congelación, la trituración, la fermentación y la pasteurización están muy extendidos. El epidemiólogo brasileño Carlos Monteiro desarrolló un sistema de clasificación que diferencia los alimentos en función de los niveles de procesado y no del contenido en nutrientes.
Alimentos con el índice más alto en procesamientos
Los alimentos industriales, que contienen aditivos, colorantes y conservantes, se sitúan en el nivel más alto de procesamiento. Son difíciles de reproducir en casa. Éstos son la mayoría, pero no todos, los alimentos envasados que se ven", afirma Kevin Hall, investigador de metabolismo y dieta de los Institutos Nacionales de Salud.
La Dra. Neena Prasad, directora del Programa de Política Alimentaria de Bloomberg Philanthropies, señaló que la combinación de azúcar, sal y grasa de estos alimentos los hace difíciles de resistir.
No obstante, Hall subrayó que el grado de procesamiento por sí solo no determina la salubridad de un alimento. Por ejemplo, el pan integral y el yogur altamente procesados siguen siendo nutritivos.
A pesar de los numerosos estudios que relacionan las dietas ultraprocesadas con resultados adversos para la salud, los factores causales siguen sin estar claros.
Peligro en los alimentos ultraprocesados
El estudio realizado por Hall en 2019 con 20 adultos que alternaban entre dietas ultraprocesadas y no procesadas mostró que los participantes consumían unas 500 calorías diarias adicionales con la dieta ultraprocesada, lo que provocaba un aumento de peso. Está en marcha un estudio más exhaustivo para explorar más a fondo estos efectos.
Defensores como Prasad argumentan que una investigación exhaustiva debería impulsar cambios políticos, sugiriendo impuestos más altos sobre las bebidas azucaradas y regulaciones más estrictas sobre el sodio.
Recientemente, el comisario de la FDA, Robert Califf, hizo hincapié en la complejidad de la cuestión, señalando la necesidad de una sólida base científica antes de poner en marcha cualquier acción.
Para los consumidores, evitar por completo los alimentos ultraprocesados es difícil. Aviva Musicus, del Centro para la Ciencia en el Interés Público, recomienda centrarse en las etiquetas de los alimentos y seguir las Guías Alimentarias de Estados Unidos.
Tenemos pruebas sólidas de que el azúcar añadido y los alimentos ricos en sodio no son beneficiosos para nosotros", señaló, al tiempo que recomendaba frutas y verduras mínimamente procesadas.
Musicus advirtió contra la demonización de ciertos alimentos, reconociendo que muchos consumidores carecen de tiempo o recursos para preparar todas las comidas desde cero. Los alimentos deben ser alegres y deliciosos y no deben implicar un juicio moral', aconsejó.
