En entrevistas recientes, el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., ha minimizado el riesgo que el COVID-19 representa para los niños y ha exagerado el riesgo de la vacuna, afirmando incorrectamente que la inyección supone un "riesgo profundo" para los niños. Aunque pueden ocurrir efectos secundarios graves, son raros y no se ha demostrado que superen los beneficios de la vacuna en la protección contra el COVID-19.
Esta es una traducción de El Tiempo Latino. Puedes leer el artículo completo en Factcheck.org. Escrito por: Catalina Jaramillo.
Las declaraciones de Kennedy surgen mientras se informa que está considerando eliminar la vacuna contra el COVID-19 del calendario de inmunización infantil de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), una medida que podría reducir la accesibilidad a la vacuna.
El 22 de abril, cuando Jesse Watters de Fox News preguntó sobre retirar la vacuna del calendario, Kennedy, quien ha difundido desinformación sobre las vacunas durante mucho tiempo, dijo que la recomendación para los niños "siempre fue dudosa" porque "los niños casi no tenían riesgo de COVID-19". (Tanto Watters como Kennedy sugirieron erróneamente que la vacuna era obligatoria para los niños, pero como hemos explicado, estar en el calendario de los CDC no hace que una vacuna sea obligatoria).
"Ciertos niños que tenían morbilidades muy profundas pueden tener un ligero riesgo, pero la mayoría de los niños no", continuó. "Entonces, ¿por qué estamos administrando esto a decenas de millones de niños cuando la vacuna en sí tiene un riesgo profundo? Hemos visto grandes asociaciones con miocarditis y pericarditis, con accidentes cerebrovasculares, con otras lesiones, con lesiones neurológicas".
Kennedy hizo afirmaciones similares durante una entrevista en "Dr. Phil Primetime" que se emitió el 29 de abril. Respondiendo a una pregunta sobre el calendario de vacunas por parte de un miembro de la audiencia, Kennedy dijo que la justificación para administrar vacunas contra el COVID-19 a los niños "es muy, muy débil" y que los niños están "en casi cero riesgo" de la enfermedad. "Estamos viendo muchos eventos adversos de la vacuna, particularmente en niños: miocarditis, pericarditis, incluso accidentes cerebrovasculares", agregó.
El Dr. Sean O’Leary, profesor asociado de pediatría en la Universidad de Colorado y presidente del Comité de Enfermedades Infecciosas de la Academia Estadounidense de Pediatría, nos dijo que las afirmaciones de Kennedy son "inexactas".
"Las vacunas son muy seguras en los niños", nos dijo en una entrevista telefónica, refiriéndose a las inyecciones de COVID-19.
La miocarditis y la pericarditis, la inflamación del músculo cardíaco y el revestimiento externo del corazón, se identificaron desde el principio como efectos secundarios raros de algunas vacunas contra el COVID-19. El riesgo de estos efectos secundarios es mayor para los adolescentes y los hombres jóvenes adultos después de una segunda dosis, pero sigue siendo muy bajo. Para los niños más pequeños, el riesgo es tan bajo que a veces no es detectable en los sistemas de vigilancia de seguridad de vacunas. Según los datos de los CDC, no se ha observado un aumento del riesgo para ningún grupo de edad desde la temporada 2022-2023. Tampoco hay evidencia de un mayor riesgo de accidentes cerebrovasculares o problemas neurológicos después de la vacunación en niños.
Es cierto que los niños suelen tener un riesgo mucho menor de enfermarse gravemente por COVID-19 que los adultos, y algunos médicos no creen que sea necesario que los niños sanos reciban dosis actualizadas anualmente. Pero el riesgo de COVID-19 para los niños "no es nulo", dijo O’Leary. "Durante gran parte de la pandemia, el COVID fue una de las 10 principales causas de muerte entre los niños, y no solo en niños con comorbilidades graves. Desafortunadamente, hubo muchas muertes pediátricas, muchas de ellas en niños sanos, y ciertamente, ya saben, miles de hospitalizaciones también".
Actualmente, los CDC recomiendan que todos los mayores de 6 meses se vacunen contra el COVID-19, incluida una dosis de la formulación más reciente de la vacuna. Sin embargo, en abril, el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC discutió cambiar de una recomendación universal a una recomendación basada en el riesgo para ciertas poblaciones. Aunque aún no hay consenso entre los miembros del ACIP, O’Leary, quien es un enlace de la AAP con el ACIP, dijo que eliminar la recomendación universal para niños menores de 2 años, donde están viendo las tasas más altas de hospitalizaciones entre los niños, no está sobre la mesa.
"No estamos discutiendo eliminar esa recomendación para los niños más pequeños", dijo. "Y si ese límite es 2 o 4 o 5, en este momento, la discusión ha sido básicamente para que los niños menores de 5 años continúen con la recomendación universal".
Nos comunicamos con el HHS solicitando apoyo para las afirmaciones de Kennedy, pero no obtuvimos respuesta.
El COVID-19 es más riesgoso que la vacuna
Tres años de datos de monitoreo de seguridad de vacunas muestran que las vacunas contra el COVID-19 son seguras en niños. Como explican los CDC, los niños pueden experimentar algunos efectos secundarios leves y temporales, como se espera después de cualquier vacunación. Pero "las reacciones adversas son raras" y "los beneficios de la vacunación contra el COVID-19 superan los riesgos conocidos del COVID-19 y las posibles complicaciones graves".
La miocarditis y la pericarditis se identificaron como efectos secundarios graves raros de las vacunas contra el COVID-19, como hemos informado. Pero con el tiempo, ese riesgo ha parecido disminuir.
"No se observó un aumento del riesgo en VSD y VAERS durante las temporadas 2022-2023 y 2023-2024 o la temporada 2024-2025 hasta la fecha", dice una diapositiva de los CDC de la reunión del ACIP en abril, refiriéndose al Vaccine Safety Datalink y al Sistema de Notificación de Eventos Adversos de Vacunas.
Además, la miocarditis después de la vacunación está "asociada con eventos cardiovasculares menos graves" que la miocarditis después de una infección por COVID-19, señala la presentación.
"La miocarditis es más probable y más grave después de la infección en comparación con la vacunación", nos dijo Charlotte Moser, codirectora del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia y miembro del ACIP, en un correo electrónico. "De hecho, ningún niño ha muerto por miocarditis relacionada con la vacuna, pero algunos han muerto por miocarditis relacionada con la infección. Por lo tanto, optar por no vacunarse debido a preocupaciones sobre la miocarditis no elimina el riesgo".
Jeffrey S. Morris, director de la división de bioestadística en la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, nos dijo que hay riesgos con las vacunas contra el COVID-19, pero "la comparación relevante es el riesgo para los niños y adolescentes de las infecciones por COVID-19".
"No creo que sea preciso decir que hay 'casi ningún riesgo'", como afirmó Kennedy, nos dijo Morris en un correo electrónico, refiriéndose al riesgo de infecciones por COVID-19 para los niños. "Una proporción no despreciable de niños son hospitalizados con COVID-19 o incluso terminan en la UCI, y una pequeña pero no despreciable proporción sufre síndromes inflamatorios (MIS-C) después de la infección, o sufre secuelas post-COVID-19 (PASC)", dijo, refiriéndose al COVID prolongado.
Según datos provisionales de los CDC presentados en la última reunión del ACIP, el COVID-19 fue una causa subyacente de muerte para 152 niños menores de 18 años entre septiembre de 2023 y agosto de 2024. "Aproximadamente 4 de cada 10 niños hospitalizados con COVID-19 no tenían ninguna condición preexistente", nos dijo Moser.
Un estudio publicado en enero en los Annals of Internal Medicine, basado en más de 144.000 niños y coautor de Morris, sugiere que la vacuna COVID-19 de Pfizer/BioNTech fue efectiva para prevenir enfermedades moderadas y graves y admisiones en UCI durante los períodos delta y ómicron. Un estudio separado coautor de Morris, publicado en eClinicalMedical en enero, mostró que al prevenir infecciones, la vacuna también protegía a los niños y adolescentes del COVID prolongado.
"En términos de que 'la vacuna en sí tenga un riesgo profundo', los riesgos de eventos adversos por vacunación para los niños están caracterizados en numerosos estudios, y no se ha demostrado que sean mayores que el riesgo de infección por COVID-19 en niños", nos dijo en un correo electrónico. "Por ejemplo, no he visto en ningún lugar que no se haya demostrado que el riesgo de hospitalización por complicaciones de la vacuna COVID-19 sea mayor que la hospitalización por infección por COVID-19, lo cual sería una comparación relevante".
Morris nos dijo que "no está al tanto de ninguna evidencia" de que las vacunas contra el COVID-19 aumenten el riesgo de accidente cerebrovascular en niños. Señaló dos estudios, uno que analiza datos del Vaccine Safety Datalink de 245.000 niños entre 6 meses y 5 años de edad, publicado en Pediatrics en 2023, y otro, publicado en JAMA Pediatrics el mismo año, que utilizó datos de tres bases de datos de reclamaciones comerciales para monitorear la seguridad de las vacunas en tiempo casi real en más de 3 millones de niños de 5 a 17 años. Ninguno encontró un aumento del riesgo de accidente cerebrovascular.
"Tampoco he visto evidencia de ningún riesgo neurológico para los niños", agregó, señalando que los dos estudios analizaron la parálisis de Bell y la encefalitis o encefalomielitis "y no encontraron ninguna señal de seguridad".
Durante la entrevista en Fox News, Kennedy continuó afirmando que el riesgo de la vacuna "era claro incluso en los datos clínicos que salieron de Pfizer... hubo aproximadamente un 25% más de muertes en el grupo de la vacuna que en el grupo placebo".
Morris nos dijo que esto "no es preciso". La comparación del número de muertes en los grupos de placebo versus vacuna solo es estadísticamente válida durante el período ciego, dijo, refiriéndose a cuando los participantes aún no han sido informados si recibieron la vacuna o un placebo. Durante ese período, hubo 15 muertes en el grupo de la vacuna y 14 en el grupo placebo. Después de eso, a los receptores de placebo se les ofreció una vacuna y el 90% del grupo tomó una, dijo Morris. Y como hemos explicado anteriormente, no se consideró que ninguna muerte "estuviera relacionada con la vacunación" en el ensayo.
"No hay evidencia estadística de que los vacunados tuvieran una tasa de mortalidad más alta que el placebo en el ensayo de fase 3 de Pfizer en absoluto", nos dijo Morris.
Eliminación de la vacuna contra el COVID-19 del calendario
Preguntamos a los CDC cómo podría eliminarse la vacuna contra el COVID-19 del calendario de inmunización y las implicaciones del cambio, pero no obtuvimos respuesta. Según un sitio web de los CDC, el calendario está destinado a "[g]uía a los proveedores de salud en la determinación de las vacunas recomendadas" para niños y adolescentes de 18 años o menos. El ACIP revisa sus recomendaciones cada año y esas recomendaciones resultan en el calendario oficial.
Dorit Reiss, profesora de derecho en la Universidad de California en San Francisco que se especializa en leyes y políticas de vacunas, nos dijo que "en general", revertir una decisión necesitaría seguir el mismo proceso utilizado para tomar la decisión en primer lugar.
"Por lo tanto, debería pasar por el ACIP para una revisión de su recomendación, y luego obtener la aprobación del director de los CDC o del Secretario", nos dijo en un correo electrónico. "Pero debido a que el ACIP es un comité asesor, se puede considerar que el Secretario tiene la autoridad final para tomar la decisión".
Agregar una vacuna al calendario tiene otras implicaciones prácticas, como hemos explicado anteriormente. Una de ellas es un requisito de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio de que los planes de seguro de salud cubran las vacunas enumeradas en el calendario sin cobrar un deducible o copago. Si el ACIP cambia sus recomendaciones, "un cambio podría significar que no haya cobertura bajo la ACA: las compañías de seguros no tendrán que cubrirlas", nos dijo Reiss.
"En términos del estándar de atención, los médicos aún pueden recomendarlas, y eso sería válido, especialmente si la recomendación es descaradamente política, como aquí", dijo. Para eliminar las vacunas contra el COVID-19 del programa Vacunas para Niños, que proporciona vacunas gratuitas a niños con seguro insuficiente o sin seguro, el secretario tendría que revocar una recomendación separada, "y aquí, también, probablemente tendrían que pasar por el ACIP", dijo Reiss.
Aunque la mayoría del grupo de trabajo del ACIP apoyó cambiar la recomendación universal a una basada en el riesgo para la próxima vacuna actualizada contra el COVID-19, durante la última reunión del comité algunos miembros expresaron preocupaciones, incluida la accesibilidad a la vacunación para los niños. Una gran mayoría del grupo de trabajo pensó que una recomendación basada en el riesgo aún debería permitir que cualquier individuo que desee la protección de una vacuna contra el COVID-19 reciba una inyección.
Moser, del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia, apoya una recomendación basada en el riesgo que considere la edad y la condición de salud para aquellos que están previamente vacunados y una recomendación universal para niños pequeños y otros que nunca han sido vacunados.
"Cuando el COVID-19 surgió por primera vez, todos eran susceptibles. En este punto, seis años después, sabemos que la mayoría de las personas tienen alguna inmunidad al virus que causa el COVID-19", nos dijo. "Pero, cada año, entre 3 y 4 millones de nuevos susceptibles nacen: nuestros bebés. Los bebés ganarán inmunidad a través de la vacunación o la infección. La vacunación nos da control sobre cuándo y cómo nuestros bebés ganan esa inmunidad. La infección lo deja al azar. La mayoría de los bebés estarán bien después de la infección, pero no todos lo estarán".
