Maryland está a punto de redefinir cómo trata penalmente a sus adolescentes. Una nueva propuesta legislativa, conocida como Youth Charging Reform Act, plantea limitar de forma drástica los casos en los que menores de edad son procesados automáticamente como adultos, un cambio que ha encendido un intenso debate entre defensores de la reforma juvenil y fiscales del estado.
¿Qué propone la Youth Charging Reform Act?
La iniciativa, identificada como Senate Bill 323 / House Bill 409, eliminaría el procesamiento automático como adultos para jóvenes de 14 y 15 años, cuyos casos comenzarían directamente en el sistema juvenil. En el caso de adolescentes de 16 y 17 años, solo los delitos más graves —como homicidio, violación o carjacking— los llevarían de forma automática a tribunales de adultos. Actualmente, Maryland permite este tratamiento para menores desde los 14 años en 33 delitos, una cifra que la ley busca reducir eliminando 11 ofensas, entre ellas agresión en primer grado y ciertos cargos relacionados con armas de fuego.
Argumentos a favor: rehabilitación antes que castigo
Quienes respaldan la ley sostienen que el sistema penal de adultos no está diseñado para menores y que la rehabilitación funciona mejor dentro del sistema juvenil. Betsy Fox Tolentino, directora interina del Maryland Department of Juvenile Services, explicó que la reforma mantiene los delitos más severos en tribunales de adultos, pero hace el sistema “más justo, eficiente y equitativo”. Además, el estado destinará $33 millones este año para ampliar servicios y programas juveniles.
El impacto humano también estuvo presente en las audiencias. Terry Speaks, residente de Baltimore, relató que fue encarcelado en una prisión de adultos a los 16 años.
“Mi estado mental quedó destrozado… después empecé a usar drogas y a juntarme con la gente equivocada”, dijo ante los legisladores.
La oposición y el temor por la seguridad pública
Los fiscales del estado han expresado una fuerte resistencia. John McCarthy, fiscal del condado de Montgomery, advirtió que la reforma llega en un momento delicado, recordando un reciente tiroteo en Wootton High School, donde un joven de 16 años fue acusado como adulto por intento de asesinato en segundo grado.
“Esta ha sido una semana dura en el condado… ya es el segundo tiroteo escolar con un arma fantasma”, afirmó.
Desde Baltimore, el fiscal estatal Ivan Bates fue aún más contundente al alertar que aprobar la ley sin corregir antes las fallas del sistema juvenil podría “provocar una explosión de crímenes violentos cometidos por menores”.
Cifras que revelan el impacto real de la ley
El alcance de la política actual va más allá del debate teórico. Solo en 2025, Maryland procesó a más de 1,000 jóvenes como adultos, en su mayoría por cargos automáticos basados únicamente en el delito del arresto, sin una evaluación individual inicial. Sin embargo, en el 55% de esos casos, los tribunales terminaron transfiriendo a los adolescentes de regreso al sistema juvenil tras una revisión judicial, una señal clara de que el mecanismo automático suele adelantarse a decisiones más justas y personalizadas.
Maryland, un caso atípico a nivel nacional
Organizaciones de derechos humanos subrayan que Maryland es una excepción en el país. James Dold, fundador de Human Rights for Kids, recordó que es el único estado que procesa automáticamente en tribunales de adultos la posesión de armas de fuego como delito menor en jóvenes. Para líderes comunitarios como el reverendo Marlon Tilghman, el debate es moral además de legal:
“Son niños. Cuando los ‘adultificamos’ para justificar su encarcelamiento, les hacemos una injusticia”.
¿Qué sigue en el proceso legislativo?
La propuesta continúa bajo revisión del Maryland House Judiciary Committee. Si avanza, pasará al Senado estatal, donde se evaluará junto a su versión paralela, la SB 323. El resultado podría marcar un antes y un después en la forma en que Maryland equilibra seguridad pública y justicia juvenil.
El debate sobre la Youth Charging Reform Act refleja una pregunta de fondo que divide al estado: ¿cuándo un adolescente es lo suficientemente “adulto” para enfrentar consecuencias de adulto? Entre cifras, testimonios y advertencias, Maryland se encuentra ante una decisión que podría redefinir su sistema de justicia juvenil y el futuro de cientos de jóvenes cada año.
