Dos crías de sihek, un martín pescador de Guam clasificado como extinto en estado silvestre, nacieron a mediados de abril en el campus de conservación del Smithsonian en Front Royal, Virginia. Con apenas 125 ejemplares en el mundo, todos bajo cuidado humano, cada nuevo polluelo representa un avance concreto para la supervivencia de la especie.
Padres primerizos con genética valiosa
Los polluelos, una hembra nacida el 12 de abril y un macho nacido el 14, son hijos de Antonio, de cinco años, y Poki, de dos. Ninguno de los padres había criado antes, y sus genes están poco representados en la población, lo que hace a las crías especialmente importantes para el programa de reproducción.
"El espacio y la privacidad que podemos ofrecer en Front Royal contribuyen al éxito del programa".
Colleen Lynch, curadora de aves del Smithsonian Conservation Biology Institute, en comunicado del 27 de mayo
Las hembras de sihek pueden poner dos nidadas al año, por lo que el equipo cría a los polluelos a mano para inducir a la pareja a producir una segunda puesta. El objetivo es que Antonio y Poki críen al siguiente polluelo por sí mismos.
Una especie borrada por una serpiente invasora
El sihek, un ave de colores brillantes del tamaño de una pelota de tenis, desapareció de los bosques de Guam a finales de la década de 1980. La causa fue la serpiente arbórea café, una especie invasora introducida en la isla tras la Segunda Guerra Mundial que eliminó a diez de las doce especies de aves forestales nativas.
Una operación de rescate en los años ochenta capturó 29 sihek, y a partir de ese grupo se construyó un programa de cría en cautiverio que lleva más de 35 años manteniendo viva la especie. Hoy participan instituciones como el National Aviary, el Zoológico de Cincinnati y Disney's Animal Kingdom.
Primeros vuelos libres en casi cuatro décadas
En septiembre de 2024, nueve sihek criados en cautiverio fueron liberados en Palmyra Atoll, un refugio libre de depredadores en el Pacífico, a unos 5.900 kilómetros al este de Guam. Fue la primera vez desde 1988 que la especie vivió en estado silvestre.
Los resultados superaron las expectativas: el cien por ciento de las aves sobrevivió, cuatro parejas construyeron nidos y pusieron huevos, y en marzo de 2025 se descubrieron los primeros huevos en libertad en casi cuatro décadas.
"Basándonos en translocaciones similares de aves, esperábamos alrededor del 50% de supervivencia. Todavía tenemos el cien por ciento".
Erica Royer, cuidadora de aves del Smithsonian, en declaraciones a Smithsonian Magazine
Qué sigue para el sihek
El plan a largo plazo es enviar más aves a Palmyra Atoll cada año hasta establecer al menos 20 parejas reproductoras, y eventualmente devolver la especie a Guam una vez que se controle la amenaza de la serpiente arbórea café. El Sihek Recovery Program, la alianza global que coordina el esfuerzo, incluye al U.S. Fish and Wildlife Service, la Zoological Society of London, The Nature Conservancy y la Association of Zoos and Aquariums.
El Smithsonian, que también reabrió recientemente el Castle en el National Mall, mantiene su campus de Front Royal como uno de los centros de reproducción más importantes del país para especies en peligro crítico. Las crías de sihek serán trasladadas eventualmente a otros zoológicos para sumarse a programas de cría.
