Lauren Fedor en Washington y Richard Waters en San Francisco
El gobierno de EEUU ha comenzado una investigación de accidentes que involucran automóviles de piloto automático de Tesla, luego de que un regulador independiente lo solicitara repetidas veces al tiempo que denunciaba a la empresa automotriz por permitir que tecnología no probada fuera utilizada en vías públicas.
La Administración de Seguridad de Tráfico de Carreteras (National Highway Traffic Safety Administration o NHTSA por sus siglas en inglés), la cual forma parte del Departamento de Transporte, anunció el lunes que había abierto una averiguación sobre once accidentes de automóviles Tesla en los cuales se había requerido presencia de primeros auxilios.
Los choques, que dejaron un saldo de 17 lesionados y un fallecido, todos incluían un vehículo que tenía en funciones el autopiloto o el control de navegación consciente de tráfico, y ocurrieron en sitios donde la señalización para el conductor como los conos y las flechas, estaba claramente desplegada, informó la agencia.
La investigación significa una intensificación del estudio del programa de piloto automático de Tesla, el cual anteriormente había sido liderado por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (National Transportation Safety Board or NTSB por sus siglas en inglés), una entidad independiente. A diferencia de esa organización, la NHTSA tiene el poder de obligar a que se retiren los vehículos de las carreteras si encuentra alguna falla, e imponer un marco regulatorio para todo el sector.
La averiguación está fechada el 13 de agosto pero fue revelada ayer lunes, y cubre prácticamente todos los vehículos de Tesla vendidos en el mercado estadounidense en años recientes, unos 765.000 automóviles, según la NHTSA. El regulador informó que varios modelos Tesla se habían “topado con escenas donde estaba presente personal de primeros auxilios y habían colisionado a uno o más vehículos envueltos en el accidente”.
Las acciones del fabricante de autos cayeron más de 4 por ciento al divulgarse la noticia de la investigación.
El regulador de seguridad vehicular de China informó en junio que Tesla estaba retirando del mercado voluntariamente 300.000 automóviles debido a un fallo del programa autopiloto, aunque Tesla luego pudo resolver el problema.
La investigación ha resultado de una crítica feroz hacia los reguladores federales por parte de la NTSB debido a lo que ha denominado un “enfoque de manos libres hacia la regulación [que] genera un riesgo potencial a los conductores y otros usuarios de las vías”.
Elon Musk, presidente ejecutivo de Tesla, también ha sido criticado por alegar que el programa, un asistente avanzado de manejo diseñado para ejecutar tareas viales como mantener la velocidad o mantener el automóvil en su carril, es capaz de tomar control total del vehículo.
Este año, el presidente de la NTSB Robert Sumwalt dijo que Tesla había lanzado la “versión beta” del programa para evaluarla en las vías públicas sin supervisión.
Musk ha enfrentado críticas debido a su mercadeo agresivo del programa de Tesla y la decisión de ponerle como nombre Autopiloto, aun cuando en realidad es únicamente un sistema de asistencia al conductor nivel dos, mucho menos que el nivel máximo cinco, en el cual un auto se puede conducir a sí mismo.
“NHTSA le recuerda al público que comercialmente no existe hoy en día un vehículo de motor que pueda conducirse a si mismo”, indicó la agencia el lunes. “Todos los vehículos disponibles requieren que haya un conductor humano controlándolo en todo momento, y todas las leyes estadales responsabilizan a los conductores humanos de la operación de sus vehículos”.
La investigación federal evaluará tanto la tecnología de inteligencia artificial de Tesla como los sistemas utilizados por la empresa para supervisar a los conductores y asegurarse de que están poniendo atención y tomando pleno control del automóvil cuando es necesario. En 2016, Tesla introdujo advertencias adicionales para conductores luego de lo que fue el primer accidente fatal relacionado a la utilización del piloto automático.
“Para mantener la misión clave de seguridad de la agencia y comprender mejor las causas de algunos de los accidentes de Tesla, NHTSA ha comenzado una evaluación preliminar del sistema de Autopiloto Tesla y de las tecnologías y métodos utilizados para supervisar, asistir y dar cumplimiento a la participación del conductor al manejar mientras el Autopiloto está en uso”, dijo la NHTSA.
“Ciertas funciones avanzadas de asistencia al conductor pueden fomentar mayor seguridad al ayudar a los conductores a evitar colisiones y mitigar la severidad de las colisiones que no son evitables, pero al igual que cualquier otra tecnología y equipo de un vehículo motorizado, los conductores deben usarlas correcta y responsablemente”.
Missy Cummings, profesora de ingeniería en Duke University, dijo que la evaluación de la NHTSA subraya un problema fundamental de la tecnología de Tesla. “El sistema visual del vehículo no es capaz de responder a nada que sea fuera de lo ordinario – y eso por definición incluye a cualquier situación de emergencia”.
Los grupos de consumidores que han criticado la utilización de IA por parte de Tesla y han solicitado mayor regulación respondieron favorablemente al anuncio de la investigación. Sin embargo, Cummings dijo que los sistemas como el de Tesla juzgan en base a probabilidades, y por tanto presentan un problema fundamental para los reguladores, quienes están intentando asegurarse de que la tecnología sea segura.
La investigación cubre la mayoría de los vehículos producidos por Tesla desde 2014, incluyendo sus modelos Y, X, S y 3.
Musk no respondió de inmediato a nuestra solicitud de información.
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