Demetri Sevastopulo en Washington y Kathrin Hille en Taipei
China llevó a cabo en agosto la prueba de un misil hipersónico con capacidad nuclear que dio la vuelta a la tierra antes de acelerar hacia su objetivo, demostrando una habilidad espacial avanzada que tomó por sorpresa al aparato de inteligencia de EEUU.
Cinco personas con conocimiento de la prueba indicaron que el ejercito chino lanzó un cohete que cargaba un deslizador hipersónico que atravesó las bajas órbitas del espacio antes de volar en picada hacia su objetivo.
Según tres personas que obtuvieron la información, el misil falló el objetivo por unas veinticuatro millas. Pero dos de las personas indicaron que la prueba demuestra que China ha progresado asombrosamente en armamento hipersónico y está mucho más avanzada de lo que pensaban funcionarios de Estados Unidos.
La prueba presenta nuevas preguntas sobre porqué EEUU subestima a menudo la modernización militar china.
“No tenemos idea de cómo hicieron esto”, comentó una cuarta persona.
EEUU, Rusia y China están desarrollando armamento hipersónico, incluyendo deslizadores que se lanzan al espacio en un cohete pero que dan vuelta a la tierra por inercia. Vuelan a cinco veces el sonido, más lento que un misil balístico. Pero no siguen la trayectoria parabólica fija de un misil balístico y pueden ser maniobrados, lo cual hace más difícil rastrearlos.
Taylor Fravel, un experto en política china de armas nucleares, quien no sabía de la prueba, dijo que un deslizador hipersónico armado con una bomba nuclear podría ayudar a China a “contrarrestar” los sistemas de defensa antimisiles de EEUU, los cuales están diseñados para destruir misiles balísticos.
“Los deslizadores hipersónicos…vuelan a trayectorias más bajas y pueden maniobrar en vuelo, lo cual hace más difícil rastrearlos y destruirlos”, dijo Fravel, profesor en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés).
Fravel añadió que sería “desestabilizador” si China desarrollara y desplegara plenamente un arma así, pero advirtió que la prueba no quiere decir que Pekín desplegaría necesariamente esa capacidad.
La creciente preocupación sobre las capacidades nucleares de China llega en un momento en el cual Pekín sigue aumentando el volumen de sus fuerzas militares convencionales y actúa cada vez más asertivamente cerca de Taiwán.
Las tensiones entre EEUU y China han aumentado a medida que la administración Biden ha tomado una línea dura frente a Pekín, la cual ha acusado a Washington de ser demasiado hostil.
Oficiales del ejército de EEUU han advertido en meses recientes sobre el aumento de la capacidad nuclear china, particularmente después de que salieron a la luz imágenes de satélite mostrando que estaban construyendo más de 200 silos para misiles intercontinentales. China no está sujeta a ningún acuerdo de control de armamento y no se ha mostrado dispuesta a entablar un diálogo con EEUU sobre su política y arsenal nucleares.
El mes pasado, Frank Kendall, secretario de la fuerza aérea estadounidense, insinuó que Pekín estaba desarrollando una nueva arma. Dijo que China había logrado inmensos avances, incluyendo la “potencialidad de ataques globales… desde el espacio”. No quiso proveer detalles, pero sugirió que China estaba desarrollando algo parecido al “Sistema de Bombardeo Orbital Fraccional” que la Unión Soviética había desplegado durante parte de la Guerra Fría antes de abandonar el proyecto.
“Si utilizas ese tipo de enfoque, no tienes que utilizar trayectoria tradicional de MBIC. Es una manera de evadir las defensas y los sistemas de alerta de misiles, dijo Kendall.
En agosto, el general Glen VanHerck, jefe del comando de defensa aeroespacial de Norteamérica (Norad por sus siglas en inglés), dijo en una conferencia que China “recientemente había demostrado capacidades de deslizadores hipersónicos muy avanzadas”. Previno que dicha capacidad china “presentaría retos significativos para mi capacidad en Norad de alertar contra amenazas y evaluar ataques”.
Dos de las personas familiarizadas con la prueba china indicaron que el arma podría, en teoría, volar por encima del polo sur. Eso presentaría un gran reto para el ejercito de EEUU porque sus sistemas antimisiles están centrados en la ruta del polo norte.
La noticia sale a la luz en momentos en los cuales la administración está llevando a acabo una revisión de postura nuclear, un análisis de políticas y capacidades solicitada por el Congreso que ha enfrentado a los proponentes del control de armas contra quienes piensan que EEUU debe hacer más para modernizar su arsenal nuclear debido a China.
El Pentágono no comentó sobre el informe, pero expreso preocupación sobre China. “Hemos comunicado nuestra inquietud sobre las capacidades militares que China sigue desarrollando, habilidades que solo incrementan las tensiones en la región y aún más allá”, comentó el vocero John Kirby. “Esa es la única razón por la cual consideramos a China nuestro reto principal y más avanzado”.
La embajada china declinó comentar sobre la prueba, pero el vocero Liu Pengyu, indicó que China siempre ha buscado una política militar “de naturaleza defensiva” y que su desarrollo militar no tiene a ningún país como objetivo.
“No tenemos una estrategia global ni planes de operaciones militares a la manera de EEUU. Y no estamos interesados en tener una carrera armamentista con otros países”, dijo Liu. “Por contraste, EEUU en años recientes ha estado fabricando excusas como ‘la amenaza china’ para justificar su expansión armamentista y el desarrollo de misiles hipersónicos. Esto ha intensificado directamente la carrera armamentista en esa categoría y a socavado severamente la estabilidad estratégica global”.
Un oficial de seguridad nacional asiático indicó que el ejército chino llevó a cabo la prueba en agosto. China normalmente anuncia el lanzamiento de cohetes denominados de la larga marcha o LM – del tipo utilizado para poner en órbita el deslizador hipersónico – pero escondió abiertamente el lanzamiento de agosto”.
El funcionario de seguridad, y otro experto chino en seguridad que es cercano al Ejercito de Liberación del Pueblo, dijeron que el arma estaba siendo desarrollado por la Academia Aeroespacial y Aerodinámica de China (CAAA por sus siglas en inglés). CAAA es un instituto de investigación bajo la Corporación China de Ciencia y Tecnología Aeroespacial, la principal entidad estatal que construye cohetes y sistemas de misiles para el programa espacial chino. Ambas fuentes indicaron que el deslizador hipersónico fue lanzado en un cohete LM, el cual es utilizado para el programa espacial.
El 19 de julio, la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, la cual supervisa los despegues, comunicó en una cuenta oficial de medios sociales que había lanzado un cohete LM 2C, indicando que era el lanzamiento número 77 de cohetes de ese tipo. El 24 de agosto, anunció que había llevado a cabo el lanzamiento número 79. Pero no hubo anuncio sobre el lanzamiento número 78, lo cual dio cabida a especulaciones entre los observadores de su programa espacial sobre un posible lanzamiento secreto. CAAA no respondió a solicitudes de comentario.
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