WASHINGTON – En el Cork Wine Bar, los propietarios Khalid Pitts y Diane Gross organizan cenas corporativas, fiestas para recaudar fondos para asuntos políticos, recepciones de embajadas y una variedad de otros eventos para clientes que buscan un ambiente informal y elegante que ofrece más de 200 vinos de todo el mundo.
Pero la pareja sostiene que su negocio sería mejor si no fuera por un nuevo jugador en la ciudad que dicen estar operando con una ventaja injusta e ilegal: el presidente Donald Trump, dueño del hotel Trump International de 212 millones de dólares que abrió sus puertas al público el otoño pasado.
Con el apoyo de un equipo legal encabezado por el cofundador del grupo de defensa de Ralph Nader, Gross y Pitts demandaron a Trump y a su compañía hotelera del Distrito de Columbia el miércoles pasado en la Corte Superior, alegando que la continua posesión del presidente del hotel constituye una competencia desleal que daña su negocio.
“Tenemos eventos que hacemos aquí para funcionarios electos, sin fines de lucro, dignatarios extranjeros, el Banco Mundial, bufetes de abogados”, dijo Gross. “Esas personas ahora están siendo cortejadas para ir [al hotel Trump] y quieren ir allí porque consideran que es ventajoso para ellos congraciarse con el presidente”.
La Casa Blanca postergó las preguntas a la Organización Trump, que no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre la acción legal.
Trump ha tomado medidas para aislarse del negocio, renunciando a sus posiciones y poniendo a cargo de sus negocios a sus hijos mayores, Donald Trump Jr. y Eric Trump. Se comprometió a donar beneficios de clientes extranjeros al Tesoro de los Estados Unidos.
Donald Trump Jr. dijo recientemente que la sugerencia de que su padre donó millones de dólares para postularse a la presidencia contra una gran cantidad de republicanos y Hillary Clinton para ganar dinero no tenía ningún mérito. “Eso no tiene ningún sentido”, dijo.
Gross y Pitts no buscan daños, sino más bien una orden que prohíba que el negocio hotelero de Trump en Washington no funcione mientras el presidente Trump lo posea. Los abogados están representando a la pareja en forma pro bono (sin cobrar honorarios) e incluyen a Alan Morrison, decano de derecho de interés público de la Universidad George Washington y cofundador, con Ralph Nader, del Grupo de Litigios de Ciudadanos Públicos en 1972.
La denuncia cita las apariciones de Trump en el hotel, la recepción de embajadas extranjeras y los comentarios del secretario de prensa de la Casa Blanca, Sean Spicer, que decía, poco antes de la inauguración: “Es un hotel absolutamente impresionante”.
“Esta es una compañía de la ciudad y el negocio es el gobierno”, dijo Pitts. “Tenemos gente, individuos, compañías en los Estados Unidos y en todo el mundo que hacen negocios con el gobierno, y el líder empresarial del gobierno es el presidente de los Estados Unidos”.
Los copropietarios de Cork no mencionan a ningún cliente específico que hayan perdido por culpa de Trump, aunque dicen que los negocios en torno a la toma de posesión se quedaron muy por debajo de lo que experimentaron en 2009.
“A veces perdemos reservaciones y nadie nos da una razón, no dicen: ‘Vamos al hotel Trump en vez de ir allí’. Sabemos que los negocios han sido un poco más lentos con la inauguración de este presidente”, dijo Gross.
El restaurante enfrenta presiones competitivas más allá del hotel de Trump y su restaurante BLT Prime a una milla y media (unos 2.4 km) de distancia en el noroeste de Washington. Pitts y Gross fueron pioneros cuando abrieron en la calle 14 entre las casas de empeño y los escaparates vacantes en 2008. Después de más de un año se abrió Cork Market & Tasting Room. Desde entonces, más de dos docenas de restaurantes han abierto cerca. Y para asegurarse de que, su establecimiento de ladrillo de 2.500 pies cuadrados al norte de la calle R y el mercado de 4.600 pies cuadrados al otro lado de la calle proporcionan sólo una fracción de la multitudinaria capacidad y servicio del salón de 13.200 pies cuadrados adornado con candelabros.
“No nos molesta la competencia, toda la escena gastronómica de DC está explotando y somos amigos de la mitad de los negocios en esta cuadra”, dijo Gross. “Realmente se trata de la injusticia”.
Con la demanda, Gross y Pitts se unen a una lista creciente de dueños de restaurantes de DC confrontando un nuevo clima político en la era Trump. El chef José Andrés está luchando contra Trump en la corte por un acuerdo fracasado para abrir una sucursal en el hotel y sus establecimientos se unieron a más de 50 restaurantes de la zona que cerraron por un día en protesta por la dura política de migratoria del presidente. Un hombre que perseguía noticias falsas disparó una escopeta en la pizzería de Comet Ping Pong un mes después de las elecciones, mientras que los propietarios de Maggiano de Little Italy se disculparon por haber acogido inadvertidamente una cena nacionalista blanca en noviembre pasado.
Dadas las circunstancias únicas de los intereses comerciales de Trump, es difícil predecir cómo un juez podría considerar la demanda. Paul Rothstein, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Georgetown, dijo que cuando la Corte Suprema permitió una demanda de acoso sexual contra el presidente Bill Clinton en 1997, abrió la puerta a otros litigios contra los presidentes.
La Corte Suprema ha dejado claro en numerosas ocasiones que el presidente está sujeto a las leyes del país como cualquier otra persona”, dijo Rothstein.
Rothstein dijo que parte de la decisión de un juez sobre si un caso debería continuar, en lugar de ser demorado, podría depender de si podría interferir con el trabajo del presidente. “Sus negocios están tan extendidos que el tribunal puede encontrar en los hechos que habría un poco más de interferencia en el trabajo del presidente”, dijo.
Similar a otros que empujan la acción legal contra Trump o sus compañías, Gross y Pitts son activos en causas políticas liberales. Pitts fue candidato al consejo municipal de DC en 2014 y sirvió antes como director político nacional del Sierra Club y como director de campaña para el Sindicato Internacional de Empleados de Servicio.
Otros abogados que representan a la pareja son el profesor de la facultad de derecho de la Universidad George Washington, Steven Schooner, Scott Rome, del bufete de abogados Veritas, y Mark Zaid.
Rome, que representa a múltiples dueños de restaurantes, dijo que cualquier negocio que Trump obtuviera en el hotel es un negocio que otro de los restaurantes u hoteles de la ciudad también podría obtener.
“Ese negocio viene de alguna parte, y los restaurantes locales de DC están soportando el peso”, dijo.
