Barbara Barkley tiene 4 pies y 10 pulgadas de alto. Así que diseñó su casa en Chesapeake, Virginia, sólo para ella, con todos los mostradores y asas bajas.
La gente le dijo que los cambios harían más difícil vender la casa, pero a ella no le importaba.
“Planeé vivir allí hasta que muriera”, dijo Barkley, de 68 años.
Sin embargo, ella está alquilando un lugar de un pariente en Carolina del Norte. Perdió su casa y sus ahorros por culpa de un grupo de estafadores de California que robaron 11 millones de dólares de miles de dueños de casa en busca de ayuda con sus hipotecas.
El líder, Sammy Araya, de 42 años, fue sentenciado en un tribunal federal en Alejandría a principios de este mes a 20 años de prisión. Otras once personas recibieron sentencias de cinco a 18 años.
Mientras que el caso de la corte está casi terminado, Barkley y otras víctimas continúan lidiando con las consecuencias de un crimen que las destruyó financieramente y a menudo emocionalmente.
“Literalmente perdí todo por causa de esta gente, y me rompe el corazón”, dijo Barkley, un contador jubilado. “Yo mismo pagué por ello, no tenía un hombre que lo pagara por mí, y entonces algún extraño lo destruye.”
La estafa comenzó en 2011 cuando el grupo de Araya comenzó a enviar correos electrónicos y publicó anuncios en Internet prometiendo modificaciones hipotecarias bajo un programa de administración de Obama destinado a detener las consecuencias de la crisis de la vivienda.
El programa era real, pero las ofertas no lo eran. Se ordenó a los propietarios enviar una comisión de “restablecimiento” en efectivo y luego pagos mensuales de “prueba” para su nueva hipoteca mensual. El dinero, se les dijo, iría al prestamista.
En cambio, los conspiradores se metieron en los bolsillos los fondos e ignoraron las llamadas cada vez más desesperadas de sus clientes. Barkley descubrió la verdad cuando un hombre en una motocicleta pegó en la puerta un aviso con la advertencia de embargo de su prestamista hipotecario. Ella llamó a la compañía para decirle que había estado enviando sus cheques como se pidió.
“Les envié la prueba, y ellos dijeron, ‘eso no somos nosotros'”, recordó. “Llamé a la [Comisión Federal de Comercio] y me dijeron: ‘Cariño, has sido estafada'”.
Los representantes del gobierno le dijeron que no había nada que pudieran hacer, y su prestamista no trabajaría con ella. Perdió su hogar hecho a la medida después de 30 años.
“Él estaba apuntando a personas que fueran increíblemente vulnerables, y en segundo lugar, increíblemente confiados”, dijo el fiscal auxiliar Ryan Faulconer en la sentencia. El número de víctimas, dijo, “no entraría en este tribunal o probablemente en todos los tribunales de este edificio … es asombroso”.
La estafa atrapó a personas de todo el país, aunque un co-conspirador dijo en una entrevista con los investigadores que Araya evitó California por temor a la entonces Fiscal General Kamala D. Harris. Al menos una pareja se divorció del estrés de perder su hogar. Una víctima se quedó brevemente sin hogar y tuvo que poner a su hija en una unidad psiquiátrica pediátrica para tratar el trauma.
Aaron Davis fue arrestado mientras buscaba reducir los pagos de una casa en Woodbridge, Virginia, que le había dado su ex esposa. Había estado detrás de la hipoteca y el sótano se había inundado. Davis, de 64 años, había invertido mucho en reparaciones. También envió una “tarifa de reinstalación” a los estafadores y varios pagos mensuales. Le dijeron que debía declararse en quiebra y que la empresa lo representaría en la corte. Pagó para presentar los documentos en Alejandría; nunca aparecieron.
Ya no tienen la casa, ni las herramientas que estaban adentro cuando el banco se apoderó de ella.
“Podría haber usado ese dinero”, dijo. Él y su ex esposa cuidan de una hija de 28 años con cáncer cerebral.
Si alguna vez le pagan, Davis predijo: “Probablemente sea senil, pensaré que gané la lotería”.
Araya, por su parte, vivió una gran vida, de acuerdo con testimonios, frecuentando clubes de striptease y haciendo fiestas en una mansión arrendada en el condado de Orange, California. Los videos de YouTube de su intento de lanzar un reality show en línea, MakeItRain TV, muestran pilas de efectivo en el refrigerador de la casa, coches de lujo en el garaje y una amplia colección de zapatillas en el dormitorio principal.
Una de las demostraciones del show incluían el lanzamiento de fajas de efectivo a un grupo de gente. En un episodio, realiza una parodia del programa “Viernes” de Rebecca Black llamado “Fly Day”.
Araya enfrentó equipos de vendedores entre sí, ofreciendo boletos para juegos Los Angeles Lakers y cenas de lujo para los estafadores más exitosos. Exigió que todos usasen alias, y él mismo desplegó varios nombres y acentos falsos.
Cuando los investigadores federales comenzaron a acercarse, cambió repetidamente de oficinas y nombres de negocios, destruyendo computadoras a lo largo del camino. Un co-conspirador testificó que Araya usó una vez el papel de una demanda federal para enrollar un porro.
El plan se terminó en el verano de 2014 después de que se firmaran órdenes de registro en negocios y hogares conectados. Araya presuntamente empezó otra estafa, despojando a varios empresarios de Texas de cientos de miles de dólares con una falsa oportunidad de inversión en petróleo, de acuerdo con documentos presentados por la corte.
Nueve co-conspiradores se declararon culpables en el caso de fraude hipotecario. Araya y otros dos fueron declarados culpables en el juicio, manteniendo que fueron engañados y acusados erróneamente por los verdaderos culpables.
Los fiscales querían a Araya en la cárcel de por vida, advirtiendo que incluso cuando se enfrentó al juicio estaba trabajando en su próxima estafa. En febrero, el día en que su juicio debía comenzar, estableció una página de GoFundMe pidiendo donaciones para comenzar una iglesia. En sus nuevos vídeos de YouTube promocionando la iglesia él parecía limpio y serio, sosteniendo a su hija joven. El renacimiento, dijo, comenzaría el día después de que terminara el juicio.
El eslogan de la iglesia: “Da hasta que duela”.
(Traducción El Tiempo Latino/El Planeta Media)
