Los visitantes del Newseum miran las primeras páginas de los periódicos del 11 de septiembre de 2001.
WASHINGTON – El Newseum ha estado antes en observación de muerte, pero el anuncio del lunes de que su fundación matriz está considerando vender el extenso museo de Washington dedicado a periodistas, es un asombroso reconocimiento de sus dificultades desde hace algún tiempo.
En una dramática reorganización, el Freedom Forum reemplazó al Director Ejecutivo del Newseum y anunció que consideraría vender la totalidad del museo de 250 mil pies cuadrado. Sus consultores están viendo opciones de sociedades y la venta parcial de la propiedad, la cual incluye un garaje de estacionamiento, apartamentos, un centro de conferencias y un restaurante exclusivo en una codiciada sección de la Avenida Pennsylvania en la Calle Seis Noroeste.
El futuro de la institución dedicada a la Quinta Enmienda y a la prensa vibrante no está nada claro, pero los oficiales dijeron que se mantendría abierto durante su revisión.
En los últimos 20 años, el Freedom Forum, anteriormente llamado Fundación Gannett, ha contribuido con la institución con alrededor de 500 millones, de acuerdo con oficiales.
“Se ha vuelto obvio que el modelo actual – en el que el Freedom Forum es el financista principal del Newseum – no puede continuar indefinidamente a este nivel”, dijo en una declaración el Director Ejecutivo del Freedom Forum, Jan Neuharth. “Si no se chequea, la tasa de déficit presupuestario eventualmente va a drenar el fondo entero del Freedom Forum, y la fuga anual de dinero nos previene de alocar cualquier nuevo capital en programas de la Quinta Enmienda que forman parte del corazón de nuestra misión educativa”.
Los activos del Freedom Forum eran de 1.1 billones de dólares en 2006. Para 2015, la fundación tenía 804 millones en activos, de acuerdo a la declaración de impuestos.
El Director Ejecutivo de Newseum, Jeffrey Herbst, renunció el lunes tal como fue anunciado. El museo será dirigido por Neuharth, el Presidente de la Junta Directiva de Newseum, Peter Prichard y Scott Williams, el Jefe Operativo del museo.
Para un museo dedicado a la importancia de la prensa, el Newseum se ha mantenido silencioso. Prichard y Herbst no respondieron los mensajes, y el portavoz del museo declinó responder preguntas.
El Newseum ha considerado antes monetizar su edificio, a pesar de que públicamente negó tales planes. De acuerdo a los memorandums internos obtenidos por The Washington Post en 2014, el museo ha considerado usar su edificio – que está valorado en 667 millones de dólares – para apalancar efectivo. Los memorandums revelaron que la institución estaba considerando un ofrecimiento de participación de capital que sería pagado luego de 10 a 15 años. Otras estrategias consideradas en 2014 fueron alquilar el estacionamiento o vender el depósito en Maryland.
Los documentos mostraron que los oficiales del museo estaban buscando dinero mientras preparaban el lanzamiento de una campaña de recolección de 250 millones de dólares en fondos.
“¿Quién les va a dar dinero si están perdiendo 30 millones de dólares al año?”, dijo Wayne Reynolds, un antiguo miembro de la Junta Directiva de Newseum. “Normalmente las personas no quieren salvar a un barco hundiéndose”.
Financiado con dinero del Freedom Forum, el Newseum abrió por primera vez en 1997, en un modesto espacio en Arlington. Tres años después, sus ejecutivos anunciaron que moverían el museo a un punto codiciado en la Avenida Pennsylvania. El moderno edificio de vidrio abrió el 11 de abril de 2008, con montajes interactivos y exhibiciones del 9/11, el FBI y el Unabomber, y de la caída del Muro de Berlín. Exhibiciones mas recientes incluyen una del 50 aniversario del movimiento de derechos civiles y “Primeros Perros: los presidentes estadounidenses y sus mascotas”.
El museo ha sufrido de continuos cambios en su directiva. Neuharth es el quinto líder en siete años, lo cual sugiere problemas entre el personal y la Junta Directiva, dijo Martha Morris, una profesora de estudios de museos retirada y antigua directora. Los salarios, beneficios e impuestos de nómina superaron los 19 millones de dólares para sus 263 empleados en 2015, lo que significó alrededor de un tercio del total de 61 millones de dólares en gastos.
Varios ex ejecutivos de Gannet forman parte de las Juntas Directivas de varios grupos sin fines de lucros relacionados, y varios son pagados, una práctica inusual, dijo Morris. A Prichard, un antiguo editor de USA Today, se le pagó 313 mil 231 dólares en 2015 por parte de organizaciones relacionadas al Newseum, de acuerdo a las declaraciones de impuestos, y Charles Overby, un antiguo editor de Gannett que fue Director Ejecutivo del Freedom Forum, ganó 129 mil 219 dólares de compañías relacionadas durante ese año.
Herbst, quien fue presiente de la Universidad Colgate antes unirse al museo en 2015, generó 259 mil 108 dólares en cinco meses de trabajo en 2015. Su predecesor, generó 1.2 millones de dólares en 2014.
El subsidio del Freedom Forum es el ingreso mas significativo del Newseum. En 2015, el museo tuvo una ganancia de 242 mil 371 dólares en membresía y trajo 6.3 billones de dólares en donaciones fuera de las de Gannet, de acuerdo a la declaración de impuestos. También es un espacio popular para fiestas. En 2015, atrajo mas de 21.4 millones de dólares en alquiler de espacios y ingresos por servicio de comida, casi tres veces los 7.5 millones que generó por costos de entrada, según muestra la declaración de impuestos.
El museo lucha con la asistencia. El museo mas popular de Washington, el Museo Nacional Smithsonian del Aire y el Espacio, reportó alrededor de 7 millones de visitantes el año pasado, mientras que el Newseum atrajo alrededor de 800 mil. La admisión de adultos está fijada en 24.95 dólares y las entradas juveniles cuestan 14.95 dólares, haciéndolo uno de los museos mas costosos en una ciudad con tantas instituciones de clase mundial – tal como la Galería de Arte Nacional en la calle del frente – que son gratuitas.
Caitlin Gibson de The Washington Post contribuyó con este reporte.
