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RENUNCIÓ. Hank Stawinski renunció a la Jefatura del Departamento de Policía de Prince George’s, tras alegaciones de racismo dentro de la institución. | FOTO: Cortesía PG PD
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INTERINO. El asistente del jefe de Policía, Héctor Vélez, asumió el cargo de jefe interino de la Policía de Prince George’s. | FOTO: Cortesía PG PD
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HISPANOS. De Izq. a Der.: Oficiales Mike Rodríguez, VP de HNLEA Baltimore; Joe Pérez, presidente nacional de HNLEA y Alex Zunca.
La muerte del afroamericano George Floyd en mayo a manos de la Policía de Minneapolis en Minnesota, ha puesto bajo la lupa a los departamentos policiales de todo el país y no solo ha provocado protestas en las calles sino que legisladores locales, estatales y federales revisen políticas respecto a la seguridad policial.
En nuestra región metropolitana, el condado de Prince George, en Maryland, refleja los cambios a los que las fuerzas de seguridad se han visto presionadas a realizar.
Recientemente, el 19 de junio, el entonces jefe de la Policía de esa localidad, Hank Stawinski, renunció el mismo día en que se presentó un extenso informe de un experto independiente, como parte de una demanda en curso por varios oficiales pertenecientes a minorías, que detallaba una serie de supuestas discriminaciones.
Stawinski dimitió después de que la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU, por sus siglas inglés) divulgó un reporte en el que detallan la existencia de racismo en contra de policías hispanos y afroamericanos en esa jurisdicción.
El líder del capítulo de Prince George’s de la influyente Asociación Nacional de Gente de Color Estadounidense (NAACP, por sus siglas en inglés) pidió la renuncia de Stawinski, un nativo de Maryland, quien es de raza blanca y prestó servicio al condado desde 2015.
Alegación de racismo y discriminación interna
El reporte presentado en nombre de 13 oficiales de raza negra y dos hispanos enumera una serie de incidentes en los que sus compañeros se dirigieron a ellos de forma despectiva o los trataron de forma discriminatoria y, aunque reportaron los incidentes con sus superiores, sus colegas no enfrentaron ninguna sanción.
Por el contrario, fueron los policías pertenecientes a minorías los que recibieron represalias, dice el documento.
“Presentamos la demanda tras varios incidentes que ocurrieron en el condado y después de una negativa a tener reuniones con el liderazgo”, manifestó a El Tiempo Latino, el lunes 29 de junio, el capitán Joe Pérez, presidente de la Asociación de Policías Hispanos a Nivel Nacional (HNLEA, por sus siglas en inglés), uno de los grupos demandantes.
HNLEA unió esfuerzos con la Asociación de Oficiales de Raza Negra Unidos (United Black Officers) para presentar la demanda en 2018, respaldados por la ACLU de Maryland y el Comité de Abogados de Washington para los Derechos Civiles y Asuntos Urbanos.
Incidentes de racismo
La demanda señala que en una ocasión, un oficial remplazó el rostro del muñeco con el que practicaban combate. Y en su lugar colocó la cara de un hombre de raza negra con una peluca afro.
El informe también señala un incidente en mayo de 2016 cuando un sargento blanco le pidió al cabo Sean Miller ver una foto de su prometida, quien es mexicana. El sargento supuestamente dijo “ella lo estaba engañando porque eso es lo que ellos [los latinos] hacen”, dijo el informe.
Continuas quejas y denuncias
Primero, en 2017 el Departamento de Justicia de EE.UU. abrió una investigación en respuesta a las quejas relacionadas con la contratación y la disciplina de oficiales negros e hispanos. Luego las organizaciones interpusieron la demanda de manera oficial.
“A nuestros oficiales de las minorías se les negaba sistemáticamente el ascenso y muchas veces fueron objeto de represalias cuando informaban de la mala conducta de los oficiales blancos”, dijo Pérez.
“En ocasiones nuestros oficiales eran testigos del abuso policial contra la ciudadanía por parte de los oficiales blancos. Nuestros policías latinos presentaban las quejas y en lugar de sancionar a los oficiales en cuestión se tomaban represalias contra los nuestros, al punto de una retribución severa, incluso degradación”, expresó el oficial Pérez, quien se retiró de la Policía de Prince George’s hace un par de años después de más de dos décadas de servicio.
Según Pérez, hubo situaciones en que la jefatura debió actuar pero simplemente no lo hizo.
En la lista de incidentes se suma el que un policía disparó y mató a un hombre que se encontraba esposado dentro de una patrulla.
Historial de abuso policial
El uso excesivo de la fuerza por parte de la Policía del condado de Prince George’s ha sido objeto de investigaciones federales consecutivas de derechos civiles que desencadenaron en decretos de reforma impuestos por la corte hace más de una década.
El departamento mejoró y superó algunos de los problemas que desencadenaron esos eventos. Sin embargo, algunos incidentes de abuso que ocurrieron en junio, en plena semana de manifestaciones contra la brutalidad policial por el caso Floyd, dejaron en tela de juicio el cambio de raíz en el condado.
A unos días que explotaron las protestas, tres oficiales se vieron involucrados en un caso de abuso en Langley Park cuando uno de ellos dio de patadas a un hispano que ya había sido detenido y se encontraba en el suelo.
El hecho quedó plasmado en un video de celular. El jefe Stawinski actuó inmediatamente y sancionó a los dos policías y a un supervisor en el caso.
Faltan hispanos
La demanda señala que aunque el condado de Prince George’s —de unos 900 mil habitantes—está compuesto por 67% de residentes afroamericanos, 17% y 14%, la fuerza policial no refleja esa demografía.
“De los mil 700 policías en el departamento solo unos 150 son hispanos”, dijo Pérez al denunciar que inclusive los números de latinos están errados. “A nosotros nos daban un listado y cuando contactábamos a la persona, no tenían nada de latinos. Pero estaban incluidos como tal”, manifestó.
Menos crimen y conflicto interno
Quienes conocen de cerca el movimiento en el departamento policial señalan que bajo la administración de Stawinski el índice de crimen bajó. Además la jefatura respondió a los incidentes de supuesto abuso policial de una manera acertada, según algunos líderes de la comunidad.
“El jefe Stawinski estaba haciéndolo bien. Durante su mandato logró mantener un índice de crímenes bajo y al menos sancionó a policías que cometieron abusos. Lo vimos recientemente en Langley Park”, dijo la concejal de Prince George’s, Deni Taveras, quien a la vez reconoció que el Departamento confrontaba problemas internos.
“Si no podemos resolver el racismo entre nuestras filas internamente, nunca lo haremos en las comunidades a las que servimos”, dijo Neill Franklin, director ejecutivo de Law Enforcement Action Partnership.
Por su parte, el capitán Pérez, de la Asociación de Policías Hispanos a Nivel Nacional dijo a El Tiempo Latino que Stawinski puso una barrera entre su jefatura y los oficiales pertenecientes a minorías. “Con todas las jefaturas anteriores nosotros teníamos acceso para reuniones a fin de mejorar las relaciones y formas de servicio a la comunidad minoritaria. Cuando Stawinski llegó dijo que ‘no se iba a reunir con nosotros’, en lugar de entablar una comunicación”, expresó Pérez.
Hispano en la Jefatura temporal
El asistente del jefe de Policía, Héctor Vélez, un veterano con 26 años en la Policía de Prince George’s, asumió el cargo de jefe interino.
Vélez — de ascendencia puertorriqueña y oriundo de Brooklyn, Nueva York – se hará cargo de la jefatura mientras el condado realiza una búsqueda a nivel nacional.
Líderes de la comunidad esperan que el condado elija a un oficial de color como el próximo jefe permanente.
Mientras que hispanos impulsan que Vélez se quede como permanente: “Necesitamos a un jefe como Vélez que ha estado en la comunidad desde hace décadas y es conciliador con todos los grupos”, dijo el activista y ex policía, Alex Zunca.
Lo cierto es que el próximo jefe, independientemente de su raza o etnia, asumirá el cargo con una clara agenda de reformas.
