El Congreso aún no ha aprobado una reforma migratoria, pero el presidente Biden ha utilizado su autoridad ejecutiva para expandir significativamente el número de inmigrantes legales que entran a Estados Unidos.
En medio del prolongado estancamiento en el Congreso sobre inmigración, el presidente Joe Biden ha abierto una puerta trasera para permitir la entrada de cientos de miles de nuevos inmigrantes al país, expandiendo significativamente el uso de programas de libertad condicional humanitaria para personas que escapan de la guerra y la agitación política en todo el mundo.
Las medidas, introducidas en el último año para ofrecer refugio a personas que huyen de Ucrania, Haití y América Latina, ofrecen a los inmigrantes la oportunidad de volar a los Estados Unidos y obtener rápidamente autorización para trabajar, siempre y cuando tengan un patrocinador privado que se haga responsable de ellos.
Hasta mediados de abril, unos 300.000 ucranianos habían llegado a los Estados Unidos bajo varios programas, un número mayor que todas las personas admitidas a través del programa oficial de refugiados de EEUU en los últimos cinco años en todo el mundo.
Para fines de 2023, se espera que unos 360.000 venezolanos, cubanos, nicaragüenses y haitianos se legalicen a través de una iniciativa de patrocinio privado similar introducida en enero para frenar los cruces no autorizados en la frontera sur, más personas que la totalidad de quienes recibieron visas de inmigrante de estos países en los últimos 15 años.
La administración Biden también ha expandido en gran medida el número de personas que están en los Estados Unidos bajo lo que se conoce como estatus de protección temporal, un programa que el expresidente Donald Trump intentó eliminar. Alrededor de 670.000 personas de 16 países han visto sus protecciones extendidas o se han vuelto elegibles desde que Biden asumió el cargo, según un nuevo informe del Pew Research Center.
En general, estos programas humanitarios temporales podrían convertirse en la mayor expansión de la inmigración legal en décadas.
"Cuanto más tiempo pase el Congreso sin legislar nada sobre inmigración, más hará el poder ejecutivo dentro de sus atribuciones, siguiendo los principios del presidente", dijo Theresa Cardinal Brown, asesora principal del Bipartisan Policy Center en Washington.
El principal desafío, señaló, es que "los tribunales pueden intervenir y decir que está fuera de la autoridad del presidente, o que es un abuso de discreción, y detenerlo todo".
Ya hay personas que se quejan de que la administración está usando un poder discrecional sin restricciones que va en contra de las leyes que el Congreso aprobó para regular la inmigración legal, un sistema basado principalmente en lazos familiares y, en menor medida, en el empleo.
Con Biden a punto de iniciar su campaña de reelección esta semana, es probable que los republicanos se centren en lo que llaman unas políticas de inmigración demasiado permisivas.
Veinte estados liderados por republicanos, incluidos Texas, Florida, Tennessee y Arkansas, han demandado en una corte federal para suspender el programa de libertad condicional para residentes de Cuba, Haití, Nicaragua y Venezuela, argumentando que admitirá 360.000 nuevos inmigrantes al año de esos países y cargará a los estados con costos adicionales de atención médica, educación y aplicación de la ley.
Alabama, uno de los demandantes, citó estimaciones de que incluso antes de estos programas, hasta 73.000 inmigrantes ya estaban viviendo en ese estado sin permiso legal, alrededor del 68% de ellos sin seguro médico y el 34% con ingresos por debajo del umbral de pobreza, un flujo que según el estado estaba costando a los contribuyentes alrededor de $324,9 millones al año.
"Esto constituye otro episodio en el que la administración ha abusado de su autoridad ejecutiva en aras de su aparente objetivo para la política de inmigración: fronteras abiertas y amnistía para todos", dijo Ken Paxton, el fiscal general de Texas que lidera la demanda de los estados.
Al adoptar los programas para los latinoamericanos, la administración Biden respondía a la amplia crítica sobre la caótica situación en la frontera sur, que el año pasado registró 1,5 millones de cruces no autorizados. Se saltó años de intentos fallidos en el Congreso para legalizar a los trabajadores indocumentados ya en el país o para hacer que estén disponibles más visas para los empleadores que desean contratar trabajadores temporales.
Los nuevos programas de libertad condicional son temporales, la mayoría expira después de dos años, a menos que se renueven, pero ya están cambiando la naturaleza de las llegadas de inmigrantes. Los inmigrantes que fueron admitidos al país después de inundar la frontera desde muchos de los mismos países conflictivos el año pasado no se les ha permitido trabajar durante al menos seis meses después de abrir un caso de asilo.
Como resultado, muchos han terminado en refugios en ciudades como Nueva York, que ha enfrentado muchos problemas para alojarlos.
El programa de libertad condicional humanitaria, en cambio, requiere que los inmigrantes tengan primero un patrocinador en los Estados Unidos que asuma la responsabilidad financiera de establecerlos y ofrece rápidamente un permiso de trabajo para aquellos aprobados. Los empleadores con escasez de trabajadores están recibiendo a los recién llegados como una importante nueva fuerza laboral.
El objetivo de la administración era desalentar a los cientos de miles de migrantes que llegaban a la frontera permitiendo que las personas soliciten de manera más ordenada desde sus países de origen. Después de que comenzaron los programas, las detenciones generales de la Patrulla Fronteriza en la frontera alcanzaron sus niveles más bajos en dos años, liderados por una caída precipitada de cubanos, haitianos, nicaragüenses y venezolanos. Los arrestos semanales promedio bajaron a 46 a finales de febrero desde 1.231 a principios de enero, cuando se anunciaron algunas de las medidas de libertad condicional.
"El uso exitoso de estos procesos de libertad condicional y la disminución significativa de los intentos ilegales de cruzar demuestran claramente que los no ciudadanos prefieren utilizar un camino seguro, legal y ordenado hacia los Estados Unidos si está disponible, en lugar de poner sus vidas y medios de vida en manos de traficantes despiadados", dijo el Departamento de Seguridad Nacional en un comunicado.
Sin embargo, los cruces fronterizos en general de todas las nacionalidades siguen cerca de máximos históricos, incluso con los nuevos programas.
Los programas han dividido a los líderes de los estados republicanos. Algunos, incluidos los demandantes, sostienen que con los nuevos programas, Biden ha mantenido efectivamente las puertas del país abiertas de par en par, aunque en lugar de masas de personas cruzando sin autorización, lo hacen legalmente.
Pero los programas han atraído un amplio apoyo en la comunidad empresarial en algunos estados conservadores, como Dakota del Norte, donde hay una gran preocupación por la escasez de trabajadores.
Un informe la semana pasada de FWD.us, un grupo bipartidista que favorece la inmigración, estimó que alrededor de 450.000 inmigrantes que ingresaron a los Estados Unidos en programas de libertad condicional de Afganistán, Ucrania y países de América Latina están ocupando trabajos en industrias que enfrentan escasez crítica de mano de obra, incluyendo construcción, servicios alimentarios, cuidado de la salud y manufactura.
En Dakota del Norte, donde la industria del petróleo ha tenido dificultades para contratar trabajadores sin formación profesional para operar las plataformas en el clima notoriamente exigente de la región, el Consejo del Petróleo del Estado está reclutando a personas en las praderas occidentales para que actúen como patrocinadores de los nuevos inmigrantes ucranianos que puedan trabajar.
Se espera que las primeras 25 familias ucranianas lleguen en julio, con la esperanza de que cientos más sigan poco después.
"Los ucranianos nos necesitan y nosotros los necesitamos", dijo Ron Ness, presidente del consejo. "Hemos estado trabajando seriamente para desarrollar un proyecto muy grande a gran escala para atraerlos".
"La libertad condicional humanitaria se ha utilizado en el pasado. La autoridad otorgada por el Congreso al poder ejecutivo en 1952, de hecho, se ha convertido en una herramienta clave para admitir de manera expedita a personas que no califican en las categorías de inmigración establecidas, aunque rara vez hasta el grado visto últimamente bajo la administración Biden.
El presidente Dwight Eisenhower utilizó la autoridad de libertad condicional para permitir que 15.000 refugiados ingresaran a Estados Unidos después de la revolución húngara de 1956. Antes de la promulgación de la Ley de Refugiados de 1980, la libertad condicional se utilizó para admitir rápidamente a 690.000 cubanos y 360.000 refugiados del sudeste asiático después de la caída de Saigón.
Durante varias de las últimas administraciones, algunas de las políticas de inmigración más importantes han resultado de presidentes que ejercen su discreción, incluida la acción ejecutiva del expresidente Barack Obama para crear el programa de los llamados “Dreamers” (DACA por sus siglas en inglés), que otorgó permisos de trabajo a jóvenes inmigrantes indocumentados junto con una tregua en la deportación. Trump entretanto, utilizó su autoridad para prohibir los viajes a Estados Unidos desde una lista de países seleccionados.
Pero después de aquellas medidas ejecutivas para poner en libertad condicional a cubanos y del sudeste asiático, el Congreso les otorgó rápidamente la capacidad de obtener la residencia permanente en Estados Unidos.
La administración Biden puso en libertad condicional en Estados Unidos a unos 75.000 evacuados afganos en medio de la agitada retirada militar de Estados Unidos, pero un Congreso dividido no parece probable que apruebe el proyecto de ley que les abriría el camino hacia la residencia permanente. Si esa ley no se aprueba, la administración tendría que extender su estatus temporal antes de que expire en agosto.
"El desafío hoy en día es que es mucho menos probable que obtengamos legislación del Congreso que regularice a las personas que han llegado", dijo Adam Cox, experto en inmigración y derecho constitucional de la Universidad de Nueva York.
Muzaffar Chishti, investigador principal del Migration Policy Institute, advirtió que a menos que los liberados bajo libertad condicional soliciten asilo o que se extienda su libertad condicional cuando expire después de dos años, muchos de ellos podrían unirse a la masa de 10,6 millones de personas indocumentadas que ya están en el país.
Históricamente, Estados Unidos ha extendido exenciones humanitarias repetidamente, permitiendo que muchos permanezcan en Estados Unidos durante décadas. Los nicaragüenses, cuyo país fue azotado por un huracán, por ejemplo, han podido quedarse desde 1998.
Los inmigrantes ucranianos en el oeste de Dakota del Norte se están uniendo a una comunidad de ucranianos que surgió allí a fines del siglo XIX. Los funcionarios estatales dijeron que dar la bienvenida a los recién llegados lograría tanto un objetivo humanitario como ayudaría a abordar un déficit de alrededor de 10.000 trabajadores en la industria petrolera.
Glenn Baranko, propietario de una gran empresa que construye bases para plataformas petrolíferas y bisnieto de colonos ucranianos, dijo que su familia y amigos ya habían acordado patrocinar a 10 personas que espera emplear.
"Los quiero aquí, y les ayudaré a conseguir su primer apartamento y me aseguraré de que su nevera esté llena hasta que comiencen a llegar los cheques de pago", dijo.
Brent Sanford, antiguo vicegobernador que lidera el proyecto estatal para aprovechar el programa de libertad condicional humanitaria, dijo que la industria petrolera del estado estaba ansiosa por patrocinar a personas de países adicionales, como Venezuela, que tiene un sector petrolero sólido, y cuyos ciudadanos también son elegibles para la libertad condicional humanitaria.
"Estamos escuchando que algunos de los que vienen pueden querer continuar y quedarse en Estados Unidos, lo cual es genial", dijo.
Miriam Jordan - The New York Times
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