Fundada en 1996 como parte de un programa de lengua en el Latin American Youth Center (LAYC), la escuela comenzó en el segundo piso de su edificio.
En sus primeros días, se enfocaba principalmente en jóvenes padres, proporcionando una plataforma educativa para aquellos que enfrentaban desafíos únicos al equilibrar la paternidad y la educación.
A lo largo de los años, The Next Step Public Charter School, El Próximo Paso, ha experimentado una evolución significativa.
En 1998, fue designada como chárter, marcando un hito importante en su camino hacia convertirse en una institución independiente.
Sin embargo, no fue sino hasta 2012 cuando dio un gran paso al adquirir un nuevo edificio en Columbia Heights, lo que le permitió expandir su alcance y atender a un grupo demográfico más amplio, incluyendo estudiantes de 16 a 30 años de edad.
Su directora de inscripciones estudiantiles y retención, Jarolyn Álvarez, destaca la dinámica migratoria que ha impactado la composición estudiantil.
La escuela ha abierto sus puertas a una creciente población de estudiantes venezolanos, muchos de los cuales enfrentan situaciones de falta de vivienda y otros desafíos adicionales.
Este cambio refleja la adaptabilidad de la institución para abordar las necesidades cambiantes de la comunidad a la que sirve.
“La mayoría de nuestros estudiantes han sido centroamericanos, pero mayormente salvadoreños, luego hondureños y guatemaltecos. [Sin embargo], en los últimos años ha habido más de Nicaragua, también mexicanos y en los últimos dos años, muchos venezolanos que antes no teníamos. Muchos de ellos son homeless, están viviendo en hoteles y son solteros. Entonces, también necesitan apoyo extra que la escuela le ofrece. Ofrecemos ayuda de transporte y los más jóvenes reciben ropa, jabón, medias, cepillos de dientes, libros, mochilas, cuadernos, ese tipo de cosas”
dice la directiva.
Programas educativos que van más allá del aula
El núcleo de la oferta educativa de esta escuela se encuentra en sus programas clave: la preparación para el Diploma de Equivalencia de Educación Secundaria (GED) y las clases de Inglés como Segundo Idioma (ESL).
Lo que distingue a estos programas es la flexibilidad y personalización que ofrecen a los estudiantes, que les permite avanzar a su propio ritmo.
Sin embargo, también ofrecen otros talleres y programas como “Habilidades para la vida” y “Transiciones”.
La preparación para el GED abarca diversas materias, desde matemáticas y estudios sociales hasta lenguaje y ciencias.
La tasa de aprobación registrada entre los estudiantes elegibles el año pasado fue de 79%, en una institución donde el 95% de sus alumnos son hispanos.
Este logro destaca la eficacia del enfoque educativo de la escuela y cómo está superando las barreras que tradicionalmente han impedido a muchos obtener su educación secundaria.
Por otro lado, el programa de Inglés como Segundo Idioma (ESL) es un componente esencial para muchos que solo llegan hablando español.
Ofrece seis niveles adaptativos, el programa no solo se centra en las habilidades lingüísticas diarias, sino que también aborda las necesidades académicas específicas de los estudiantes.
Un aspecto destacado es la implementación del Dual Enrollment, que permite a los estudiantes participar en clases universitarias con créditos.
Esto no solo enriquece su experiencia educativa, sino que también les otorga créditos universitarios, abriendo el camino para una transición fluida a la educación universitaria.
“Antes de comenzar, toman un examen para ver en qué nivel van a quedar. Los niveles más bajos son el inglés que más pueden usar día a día o en el trabajo y ya el nivel cinco y seis es más académico, que puedan usar para para ir a la universidad. En cuanto a Dual Enrollment, los estudiantes pueden estar en las clases de inglés o de GED y a la misma vez tomar clases en universidades [locales] como UDC o Trinity y pueden recibir esos créditos gratis porque lo están haciendo a través de la escuela”
afirma Álvarez.
Ahora bien, “Habilidades para la vida” se trata de talleres interactivos sobre educación de la salud sexual, abuso de sustancias, financiamiento para la educación, inmigración, adaptación cultural e involucramiento en la comunidad.
“Los profesores guían y motivan a los estudiantes a desarrollar sus habilidades académicas, a establecer metas claras y razonables, a crear hábitos de organización, iniciativa y de trabajo independiente y de colaboración dentro y fuera de cada clase”
reza un folleto de la institución.
Sobre lo que denominan “Transiciones”, es un programa diseñado para actuales estudiantes, así como exalumnos, que los ayuda a elaborar y ejecutar planes a corto y largo plaza sobre la educación superior y vocacional.
“Un especialista en transiciones proporciona a los estudiantes orientación sobre universidades, empleo y carreras vocacionales. Además ayuda a los estudiantes a obtener los recursos financieros para continuar su educación”.
Cuidado de niños y alimentación
Al reconocer las múltiples barreras que enfrentan muchos de sus estudiantes, El Próximo Paso ha implementado servicios integrales que van más allá del ámbito académico.
La institución comprende que el éxito educativo a menudo está interconectado con las condiciones de vida y las circunstancias personales de los estudiantes.
Una de las iniciativas más importantes es el cuidado de niños en el campus.
Para aquellos estudiantes que enfrentan desafíos para encontrar servicios de cuidado de niños accesibles, también ofrece apoyo en la búsqueda de los mismos y además conecta con servicios externos para garantizar que no se vean obstaculizados en su búsqueda de educación.
Además, la escuela va más allá al proporcionar desayuno, almuerzo y cena gratuitos para todos.
La colaboración con un banco de alimentos local brinda seguridad alimentaria a la comunidad estudiantil y elimina uno de los obstáculos más básicos, pero significativos para el aprendizaje.
“Ofrecemos cuidado de niños aquí para los estudiantes y porque tenemos una capacidad limitada, los ayudamos a buscar un espacio en otro lugar de cuidado cercano, para los que no podemos cuidar. Aquí los referimos a otros centros y ofrecemos también alimentación: desayuno, almuerzo y cena gratis para todos”
asegura Álvarez.
Impacto
Con ese 95% de población estudiantil hispanohablante, The Next Step Public Charter School se ha convertido en un pilar fundamental de apoyo para la comunidad latina en Washington D.C. Álvarez, envía un mensaje claro:
"Es una de las pocas ciudades que ofrece escuelas chárter para adultos. Tienen que aprovechar esta oportunidad. El trabajo es importante, pero también hay que pensar en el futuro y para poder tener un mejor trabajo hay que saber inglés y tener un diploma de High School o de una carrera. Tenemos un horario en el día y en la noche. Ofrecemos clases virtuales para los estudiantes que tienen tiempo limitado para estudiar”.
El impacto de este plantel se manifiesta no solo en las estadísticas educativas, sino también en las historias de éxito personal y profesional de sus graduados.
La escuela no solo brinda educación, sino que se convierte en un catalizador para el cambio, empoderando a sus estudiantes para superar barreras y construir un futuro mejor.
“El Próximo Paso me ayudó a continuar mi educación después de haber tenido mi bebe. Ahora tengo mi GED y estoy trabajando a tiempo completo”
“Me ayudó con el lenguaje, becas, tutoría, consejería, y como alcanzar mis metas paso a paso”
“cuando vine a los Estados Unidos no sabía leer ni escribir—ni siquiera en español, El Próximo Paso me ha ayudado a leer y escribir en los dos idiomas”
Estos son mensajes de Elmetra, Gonzalo y Carlos respectivamente, exalumnos que dan su testimonio y se leen en un folleto en español que ofrecen.
Definitivamente, The Next Step Public Charter School está marcando la pauta para la educación para jóvenes y adultos, demostrando que, con el apoyo adecuado, cada individuo puede dar el próximo paso hacia un futuro más prometedor.
Desde sus humildes comienzos hasta sus programas educativos innovadores y servicios integrales, representa una luz para muchos y brinda oportunidades únicas oportunidad en la educación, especialmente para la comunidad latina.
PROGRAMA PARA PADRES JÓVENES
El Próximo Paso, en colaboración con el programa Nuevas Alturas del Centro de Apoyo al Estudiante, apoya a los alumnos que van a ser padres o madres y a los que ya lo son con programas extracurriculares y con clases de apoyo durante el embarazo y para padres. Los objetivos del programa son aumentar el éxito académico, incrementar los porcentajes de graduación y evitar futuros embarazos no deseados.
PROGRAMA DE TUTORIA / VOLUNTARIOS
Los voluntarios son una parte esencial y su participación ayuda a los estudiantes en su instrucción individualizada, permitiendo a los estudiantes avanzar a su propio ritmo. Los voluntarios trabajan durante los horarios diurnos y nocturnos como asistentes de clases o como tutores individuales en las siguientes materias: ESL, lectura, escritura y matemáticas. También están disponibles tutores bilingües.
PROGRAMA DE ALIMENTOS
En conformidad con la Ley Federal y con el Departamento de Agricultura de EEUU (USDA por sus siglas en inglés), la institución proporciona un programa gratuito de desayuno, almuerzo y cena a sus estudiantes.
CONTACTOS:
NextStepPCS.org
Teléfono: (202) 319-2249
Dirección: 3047 15th Street N.W. Washington, DC 20009
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