La NASA planea este lunes al mediodía una nueva misión robótica destinada a Júpiter. La misión, llamada Europa Clipper, es la nave espacial más grande que se ha diseñado hasta la fecha para llevar a cabo una misión científica en un planeta.
El lanzamiento se realizará en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, utilizando un cohete SpaceX Falcon Heavy. Inicialmente prevista para el jueves, la misión sufrió un ligero retraso debido a los efectos del huracán Milton en la costa oeste de Florida.
"Se siente surrealista", compartió Jordan Evans, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, reflexionando sobre el viaje de una década.
Cada fase presentó desafíos, desde la conceptualización hasta las cuestiones técnicas. Ser testigo de los preparativos finales del equipo evoca un logro inmenso.
La misión Europa Clipper de la NASA
Aunque Europa Clipper no detectará vida directamente, su propósito es vital. La nave espacial estudiará la superficie helada de Europa, desvelará su estructura interna e identificará posibles condiciones para la vida.
"Buscamos un entorno habitable", declaró a NBC News Bonnie Buratti, científica adjunta del proyecto de la misión. Un equilibrio de agua líquida, sustancias químicas y energía podría establecer las condiciones necesarias para la vida.
Las pruebas sugieren que Europa oculta un vasto océano bajo su hielo. Este océano podría contener el doble de agua que todos los mares de la Tierra.
A través de 49 sobrevuelos cercanos previstos a lo largo de cuatro años, a partir de 2030 tras su viaje de 1.800 millones de millas, Europa Clipper proporcionará a los investigadores conocimientos cruciales.
Sin embargo, estas observaciones conllevan desafíos. El campo magnético de Júpiter emite radiaciones intensas, lo que exige órbitas de sobrevuelo estratégicas para reducir la exposición.
"Cada sobrevuelo será diferente", explicó Evans, ya que la nave espacial se alinea con la órbita de Europa para salvaguardar sus instrumentos.
Antes de avanzar por este extraordinario camino, la nave debe navegar por Marte y aprovechar la asistencia gravitatoria tanto de la Tierra como de Marte en ruta hacia su lejano destino.
Desde su descubrimiento por Galileo Galilei en 1610, Europa fascina a la comunidad científica. Anteriormente visitada por las misiones Voyager y Galileo, Europa se convierte ahora en el foco central de una exploración dedicada, marcando un gran avance en nuestro estudio de los mundos oceánicos más allá de la Tierra.
Esta misión tiene un significado especial para Buratti, que ha estudiado Europa desde sus estudios de postgrado. "Es un sueño", expresó, subrayando la mezcla de significado personal y científico a medida que la humanidad se acerca a desvelar los misterios que encierra el helado dominio de Europa.
La luna de Júpiter, Europa, cautiva a los científicos como posible morada de vida extraterrestre. Bajo su exterior helado puede existir un océano, lo que enciende las ambiciones de la exploración espacial.
La NASA lanza la misión Europa Clipper, que marca un momento crucial en el descubrimiento cósmico. Esta misión nos acerca a determinar si este satélite helado puede albergar vida.
